Chapitre 51

Le chef, dont le visage était marqué par une défiguration, poussa violemment une massive porte cramoisie.

Gao Ming, avançant prudemment, suivit le chef de près. En entrant, ses yeux parcoururent la pièce, richement décorée avec une série de portraits. Chaque tableau représentait des individus avec des apparences étranges, presque surnaturelles, et leurs noms étaient soigneusement inscrits en dessous. La finesse de l’art était troublante par son réalisme.

Perplexe face à la scène, Gao Ming demanda aux deux autres : « Ces portraits sont-ils censés représenter des personnes réelles, vivantes ? »

Il remarqua une odeur subtile mais distincte de viande émanant de ces portraits. Puis, une réalisation glaciale le frappa : il ne s’agissait pas de simples peintures sur toile, mais plutôt d’œuvres réalisées sur de la peau humaine.

Alors que Gao Ming restait là, une sensation étrange l’envahit, comme si d’innombrables yeux dans la pièce l’observaient silencieusement. Gong Xi, qui avait suivi de près, tomba soudain à genoux, trop terrifié pour même lever les yeux.

Le chef, apparemment insensible à l’atmosphère sinistre de la pièce, se déplaça vers le centre et souleva un tissu noir, dévoilant une grande table d’autel contre un des murs. Peinte d’un rouge sang sombre, la table portait huit assiettes vides. En dessous, un enquêteur en uniforme était agenouillé, le cou inscrit de caractères noirs. Il récitait des écritures dans un ton inintelligible.

Zhu Miao Miao, confuse, demanda : « Pourquoi y a-t-il un enquêteur ici ? » Avant qu’elle ne puisse approfondir ses pensées, Gao Ming avait déjà commencé à se retirer discrètement. Il remarqua que la table d’autel centrale manquait de l’idole, suggérant que l’objet de culte avait été enlevé ou volé.

Soudain, un bruit fort « Bang ! » retentit. Le chef, qui se tenait près de l’autel, s’effondra au sol, une lame tranchante dépassant de sa poitrine. Dans une tournure macabre, sa tête avait été décapitée.

Le chant s’arrêta brusquement, remplacé par le bruit de pas chaotiques approchant de toutes parts. L’enquêteur agenouillé se releva, révélant un visage beau mais marqué par le script noir couvrant la moitié de son visage.

« Ne vous méprenez pas. Nous venons aussi du Bureau d’Enquête », expliqua Gao Ming rapidement, en montrant une bague noire qui attestait de son affiliation. « Je suis Gao Ming, chef de l’Équipe Un de la Division de la Vieille Ville du Bureau d’Enquête de Lishan. »

L’enquêteur jeune, froid, nettoya son couteau de sang et se présenta d’un ton qui semblait calme mais portait une menace sous-jacente : « Je suis Qing Ge, chef de division du Bureau d’Enquête de la Reine, Division du District Est. »

Gao Ming remarqua que Qing Ge était nettement plus jeune que le chef de division habituel, qui avaient généralement plus de quarante ans. Qing Ge, semblant avoir une vingtaine d’années, était encore plus jeune que Gao Ming lui-même.

« Vous réalisez le mal que vous avez causé en entrant ici sans prévenir ? » demanda-t-il, sa voix douce mais avec une pointe de danger.

Gao Ming, habile à lire les expressions faciales subtiles, répondit rapidement avant que Zhu Miao Miao ou Gong Xi ne puissent intervenir : « Nous n’avons été envoyés par personne. Nous avons lancé cette enquête de manière indépendante après avoir été séparés de notre équipe. L’odeur intense de viande provenant de l’étage inférieur a éveillé nos soupçons sur cet endroit. »

Tenant son couteau à un angle délibéré, le regard perçant de Qing Ge passa de Gao Ming au reste du groupe. Sa voix portait une note de suspicion lorsqu’il demanda : « Quelqu’un ici a-t-il consommé la viande trouvée dans ce bâtiment ? »

Gao Ming répondit rapidement par un signe de tête négatif : « Non. »

Satisfait de la réponse, Qing Ge se détendit légèrement, ses mouvements étant délibérés alors qu’il rengainait son couteau. Il fit ensuite un signe vers la sortie, indiquant qu’il était temps de quitter cette pièce inquiétante.

Près de la porte, un enquêteur se penchait en avant, fouillant dans son sac à dos. Il en sortit des fournitures médicales et commença à bander soigneusement les yeux de Gao Ming, qui avaient été affectés lors de l’agitation précédente.

Pendant qu’il s’occupait de lui, Gao Ming saisit l’occasion pour demander : « Puis-je savoir, quelle ou qui était la cible de votre piège ? » Il essuya le sang résiduel sur son visage en poursuivant : « Je ne souhaite aucun mal. Je ressens simplement un peu de culpabilité et je me demande si nous pouvons d’une manière ou d’une autre aider. »

L’expression de Qing Ge devint grave en jetant un regard vers l’autel vide. « Ce bâtiment abrite deux des fantômes les plus redoutables, » commença-t-il, d’un ton sérieux. « L’un se nourrit de la foi des humains, tandis que l’autre convoite leur chair et leur sang. Notre mission ici est d’exterminer celui qui se nourrit de la foi des vivants. »

Gao Ming fit rapidement le lien, réalisant l’identité de ces esprits malveillants. Celui qui se nourrit de foi faisait probablement référence à la sculpture en argile de l’Immortel de la Chair avec le Cœur d’un Dieu. L’autre, avide de chair et de sang, devait être le meurtrier notoire des années passées, connu pour posséder le Cœur de la Mortalité.

Alors que Gao Ming réfléchissait à cela, un autre enquêteur, Tian Yuan, qui était en train de bander ses yeux, se présenta avec un sourire amical. « Je suis Tian Yuan, le chef de l’Équipe Trois du Bureau d’Investigation de Dazhai. » L’attitude de Tian Yuan était directe et honnête, dégageant une aura d’optimisme. « J’avais presque perdu espoir de survivre, mais heureusement, nous avons rejoint l’équipe du Bureau d’Investigation du Quartier Est. Ils connaissent bien ces phénomènes anormaux. »

Cependant, Qing Ge interrompit ce moment de légèreté, son ton étant ferme et urgent. « Ce n’est pas le moment de la nostalgie, » dit-il en s’éloignant du sanctuaire. « Notre présence ici est probablement compromise. Rester serait inutile. Tout le monde, suivez-moi. Nous devons aider le chef du bureau à traquer le fantôme cannibale ! »

Le commandement du jeune homme fut accueilli avec un respect immédiat, témoignant de sa haute position parmi les enquêteurs. Sous sa direction, la tâche redoutable de chasser les fantômes, autrefois considérée comme une fantaisie, était devenue une mission concrète pour le Bureau d’Investigation du Quartier Est.

Les enquêteurs des autres divisions, sentant un espoir renouvelé, se rallièrent derrière Qing Ge. Cependant, ils semblaient négliger un détail crucial : tous les autres membres du Bureau d’Investigation de la Reine étaient introuvables, ce qui suggérait que Qing Ge pourrait être le seul survivant.

« Nous devrions aussi bouger, » suggéra Zhu Miao Miao, son attention étant entièrement concentrée sur Gao Ming plutôt que sur la foule rassemblée.

Percevant quelque chose d’anormal chez les membres vivants, Gao Ming murmura à Gong Xi, lui donnant l’ordre d’escorter discrètement Zhao Xi ailleurs. Pendant ce temps, lui et Zhu Miao Miao s’intégrèrent subtilement à l’équipe du Bureau d’Investigation, restant vigilants et prudents face à la situation qui se déroulait.

Gao Ming détenait une information cruciale qu’il n’avait pas encore partagée avec Qing Ge : c’était Wu Bo qui lui avait donné l’alerte à propos de tout. La connaissance de l’existence du sanctuaire par le vieux Wu Bo éveilla une suspicion dans l’esprit de Gao Ming, qui se demanda si Wu Bo n’était pas également impliqué dans le vol des objets sacrés de l’autel.

Gao Ming ne pouvait s’empêcher de penser : « Ce type, survivre aussi longtemps dans un bâtiment envahi par des fantômes, doit posséder des compétences ou des connaissances extraordinaires. »

Malgré la douleur atroce, Gao Ming serra les dents et persévéra, déterminé à suivre le rythme du reste de l’équipe.

L’odeur autrefois envahissante de viande cuite qui remplissait les couloirs avait disparu, remplacée de manière étrange par une odeur subtile mais indubitable de sang.

Dans le couloir sombre du cinquième étage, un sentiment palpable de danger persistait. Soudain, une clef anglaise traversa l’air, tranchant la gorge d’un enquêteur inattentif. Le corps sans vie fut ensuite brutalement poussé par-dessus la rambarde, tombant au sol avec un bruit sourd et répugnant.

Le bruit du corps frappant le sol ramena les principaux enquêteurs à la réalité. Ils s’arrêtèrent, choqués, en regardant l’homme qui se tenait devant eux.

Debout, grand et parfaitement habillé, cet homme dégageait une présence imposante et une sérénité inébranlable, comme s’il était totalement insensible au chaos qui l’entourait.

Gao Ming ressentait une hostilité inexplicable envers cet étranger. C’était leur première rencontre, mais quelque chose au fond de lui l’incitait à voir cet homme comme un ennemi, une voix dans sa tête hurlant – tue-le ! Il doit tuer cet homme, Situ An !

« Directeur du Bureau, nous sommes arrivés trop tard ; l’Idole Immortelle de la Chair a été volée, » rapporta Qing Ge, son calme habituel laissant place à une rare marque de déférence. Il évita le regard de l’homme, clairement intimidée.

Situ An répondit calmement, se tenant parmi les enquêteurs rassemblés. « Ce n’est pas votre faute. Cette sculpture a une volonté propre et est notoirement difficile à manipuler. » Son regard balaya le groupe, rassemblé à l’intersection entre le quatrième et le cinquième étage. « Vous m’avez tous vu tuer un enquêteur. Cela vous effraie-t-il ? »

Un silence lourd s’abattit sur le groupe. Personne n’osa répondre alors que Situ An ramassait nonchalamment un morceau de chair par terre et le lança en direction des enquêteurs.

« Certains d’entre vous ont rejoint le Bureau d’Enquête parce que des fantômes ont tué votre famille, d’autres à la recherche de proches disparus, et certains poussés par un sens de la justice. Vous êtes les plus courageux, les plus braves. Mais une fois à l’intérieur du Bureau, vous faites face à une réalité dure. »

Il regarda chaque enquêteur dans les yeux, délivrant son message avec une clarté glaçante : « Les humains sont impuissants face aux fantômes ; vous n’êtes que de la chair à canon courageuse. »

Ses mots résonnaient avec une vérité amère.

« Mais maintenant, les choses peuvent changer. Je vous offre une chance, » il fit un geste vers le morceau de chair posé sur les escaliers. « Il y a une chance sur deux que vous gagniez le pouvoir de tuer des fantômes, et une chance sur deux que vous deveniez l’un d’eux. »

Cette proposition toucha une corde sensible chez les enquêteurs. Seuls ceux qui avaient affronté de près l’horreur des fantômes pouvaient vraiment comprendre à quel point le pouvoir de riposter était précieux.

« Pourquoi devrions-nous vous croire ? Vous venez de tuer l’un des nôtres ! » Certains enquêteurs exprimèrent leur scepticisme et leur peur.

Situ An répondit calmement, détournant son regard intense. « Je n’ai pas besoin de vous tromper, ni vous de me croire. Face à la mort, vous ferez votre choix. Souvenez-vous simplement que celui qui vous offre cette chance, c’est moi, Situ An, Directeur du Bureau d’Enquête du District Est de Hanghai. »