Chapitre 48
Après avoir éjecté un os de sa bouche, le gestionnaire de l’immeuble remit précipitamment son masque de protection en place et, d’un pas incertain, s’éloigna au loin.
Ressentant un soulagement, Wan Qiu retira prudemment ses mains de son visage, pour être alors assailli par une odeur nauséabonde et envahissante.
« Cet endroit sent comme si quelqu’un y pourrissait depuis des jours, » commenta-t-il avec une grimace.
Ses yeux parcoururent la pièce, s’attardant sur la poubelle et le meuble à chaussures. Ils étaient méticuleusement organisés, ne trahissant aucun indice de l’odeur piquante de la pièce, à l’exception de quelques morceaux de papier chiffonnés.
Curieux, Wan Qiu ramassa les papiers, réalisant lentement qu’il s’agissait de fragments d’un journal intime.
« Aujourd’hui, c’est mon 30e jour dans l’appartement 505. La femme qui vit juste en face dans le couloir est une mère célibataire frappante et au cœur gentil, qui a l’habitude de faire ses courses tard dans la nuit. Nos chemins se croisent souvent dans le couloir quand je rentre de mon travail de nuit. »
« Elle est captivante avec ses cheveux noirs soyeux. Étrangement, elle porte toujours la même tenue et dégage un parfum léger, inhabituel. »
« Je n’y ai pas prêté beaucoup d’attention au début, mais à la tombée de la nuit, le propriétaire m’a annoncé une nouvelle. »
« Il m’a dit que l’appartement longtemps vacant en face du mien, vide depuis six mois, avait trouvé un locataire. Je ne serais plus seul. »
« J’étais perplexe. Comment une mère célibataire pouvait-elle résider dans cet appartement supposément inoccupé ? Chaque nuit, j’entendais des rires d’enfants et une odeur nauséabonde de plus en plus forte en provenir. »
« Une odeur nauséabonde ? » réfléchit Wan Qiu, « La personne qui a écrit ce journal vivait dans le 505, mais cela ressemble au 506, l’appartement en face ? »
Dans la faible lumière, Wan Qiu remarqua des empreintes sur le sol en béton du salon, marquées de ce qui semblait être de la « boue rouge ».
« Est-ce que c’est du sang mêlé à de la boue ? » Il se pencha prudemment, suivant les empreintes jusqu’à ce qu’elles le mènent à une paire de jambes pâles, étrangement immobiles, comme si elles avaient toujours été là dans le salon.
Malgré sa nervosité, Wan Qiu fut si surpris qu’il s’effondra au sol. En levant les yeux, il vit une jeune fille se tenir entre le salon et la cuisine.
Elle était vêtue de noir, sa peau d’un blanc fantomatique, comme si elle avait été privée de lumière du soleil pendant une longue période.
L’odeur nauséabonde de la pièce semblait s’accrocher à elle, mais à part cela, elle ressemblait à n’importe quel enfant ordinaire.
Ses vêtements étaient soignés, ses cheveux tressés en de charmantes nattes, et dans ses mains, elle tenait un peluche en forme d’ours à la fraise.
« Maman, il y a quelqu’un ici. » En voyant Wan Qiu, elle appela immédiatement sa mère, sa voix empreinte de peur face à l’inconnu.
La cuisine était plongée dans l’obscurité, les rideaux tirés, dissimulant ce qui se trouvait à l’intérieur.
Peu après, une autre jeune fille, peut-être âgée de quatre ou cinq ans, apparut de la cuisine, des larmes coulant sur son visage alors qu’elle sanglotait : « Maman ne veut plus me parler, elle m’ignore encore. »
Alors que la plus jeune peinait à poser les bols sur la table, Wan Qiu remarqua que l’odeur qui émanait d’elle était encore plus intense que celle de sa sœur.
Avec un mélange de courage et d’innocence, la plus jeune courut vers sa sœur aînée pour l’aider à essuyer ses larmes. Puis, se tournant vers Wan Qiu avec un regard invitant, elle dit : « Tu veux venir dîner avec nous ? La cuisine de ma maman est vraiment bonne ! »
Juste à ce moment-là, un bruit sourd retentit de la cuisine, alors qu’un couteau de cuisine frappait violemment la planche à découper, signe évident de la présence de leur mère.
Sentant l’importance de se conformer dans cette situation étrange, Wan Qiu s’assit rapidement à la table.
L’atmosphère autour de la table était glaciale. La grande sœur, toujours serrant l’ours en fraise, était assise en silence, la tête baissée. La plus jeune sœur, plus animée, ne cessait de jeter des regards à Wan Qiu.
Se présentant, Nannan parla avec une pointe de défi, « Je m’appelle Nannan, et voici ma sœur Xianxian. Nous vivons ici depuis longtemps, mais maintenant des gens méchants essaient de nous expulser, en prétendant que cet endroit n’est pas à nous, » dit-elle, sa voix teintée de ressentiment en prenant ses baguettes. « Tu n’es pas de ces gens, n’est-ce pas ? »
Wan Qiu secoua la tête, ses yeux allant et venant entre Nannan et Xianxian, mais il resta silencieux, incertain de ce qu’il devait dire.
De la cuisine, le bruit de la friture accompagnait les odeurs déjà puissantes, maintenant mêlées à l’arôme alléchant de la nourriture en train de cuire.
Le rideau de la cuisine se souleva brièvement, révélant une main avec cinq doigts gravement décomposés tenant une assiette de chou sauté.
« Je vais le prendre, » dit Nannan avec empressement, prenant l’assiette à la porte pour la poser sur la table.
La silhouette occupée dans la cuisine, probablement leur « mère », ne sortit pas, et le rideau retomba, les doigts horribles disparaissant dans l’ombre.
Alors que l’odeur de la viande cuite s’intensifiait, une réalisation horrifiante frappa Wan Qiu. Les histoires de fantômes qu’il avait entendues se déroulaient en réalité. La mère des deux filles était décédée, mais pour éviter l’expulsion, son esprit, encore attaché à son corps en décomposition, continuait de cuisiner et de prendre soin de ses filles chaque jour.
Nannan, peut-être trop jeune pour comprendre la mort, la voyait toujours comme sa mère, comme d’habitude. Xianxian, douloureusement consciente de la sombre vérité, restait là, incapable de quitter la mère qu’elle aimait encore.
La préparation du deuxième plat était en cours, et Wan Qiu ressentait une peur grandissante. Sa capacité unique à prévoir la mort remplissait sa vision d’images sinistres de sa propre fin.
Il voyait les dangers potentiels qui l’attendaient : s’il proposait d’aller chercher le prochain plat, il risquait d’être attiré dans la cuisine et assassiné par la « mère » spectrale, peut-être en devenant le prochain plat ; refuser de participer pourrait provoquer une attaque des sœurs ; tenter de s’enfuir pourrait déclencher une poursuite mortelle par la « mère » ; rester là signifiait être piégé dans ce scénario macabre indéfiniment.
Une seule larme teintée de sang roula sur la joue de Wan Qiu alors qu’il se serrait la tête, son regard évitant la cuisine, paralysé par la peur.
L’arôme de la viande cuite devenait plus fort, et bientôt, une assiette de viande d’un rouge vif, portée par des doigts en décomposition, fut déposée.
Les filles, attirées par l’odeur, se dirigèrent avec empressement vers le plat, mais Wan Qiu, dans un moment de bravoure désespérée, fit un pas en avant avant la grande sœur, ses jambes tremblant de façon incontrôlable.
Tenant l’assiette de viande, son courage s’évanouit rapidement. Des larmes tachées de sang sur son visage et ses jambes faiblissant, il s’effondra au sol.
« Pourquoi est-ce qu’ils me maltraitent tous… J’aimerais aussi avoir une maman… » murmura-t-il, submergé par une vague de souvenirs tragiques et un sentiment palpable de mort imminente.
Alors que la voix de Wan Qiu s’éteignait, les bruits animés de la cuisine cessèrent. Xianxian leva la tête, son visage marqué d’une expression étrange ; Nannan, ses tresses rebondissant, s’approcha de Wan Qiu.
Croulant de peur, Wan Qiu sentit quelqu’un approcher. Innocente mais solennelle, Nannan tendit la main, murmurant quelque chose en direction de la cuisine.
Le rideau de la cuisine bougea légèrement, et une silhouette au visage enveloppé de cheveux noirs jeta un coup d’œil, son odeur suffocante. Entre les mèches de cheveux, Wan Qiu aperçut un œil injecté de sang, sinistre.
« Maman ? »
Un grondement étouffé résonna dans l’obscurité. La « mère », brandissant une grande clef, leva lentement le bras, ses yeux brillant d’un rouge sinistre.
Le cœur de Wan Qiu battait à tout rompre, ses yeux fermés, se préparant au pire. Mais, à sa grande surprise, il ne sentit aucun mal.
D’un geste prudent, il ouvrit les yeux et vit les doigts décomposés de la mère caresser tendrement sa tête.
« Tu ne peux pas nous enlever notre maman, mais si tu souffres, tu peux nous parler, » dit Nannan avec une maturité inattendue.
De retour à sa place à la table, Wan Qiu fut enveloppé dans une atmosphère surréaliste. Bien que ses yeux puissent prévoir la mort, tout autour de lui semblait détaché de sa propre réalité.
La mère fantomatique présenta elle-même le troisième plat. Pendant que Wan Qiu regardait la famille commencer leur repas, il hésita à soulever ses baguettes, ayant l’impression d’avoir en quelque sorte trompé la mère spectrale.
« En fait, je viens de dehors. » Parlant avec sincérité, Wan Qiu raconta toutes ses expériences à la mère fantomatique et à ses filles.
Dans sa vie marquée par la malchance, c’était la première fois que Wan Qiu ressentait un sentiment d’appartenance, un foyer. Il commença à voir la mère fantomatique comme faisant partie de sa famille, une fantaisie peut-être née de son profond désir de lien familial.
Après avoir affronté tant d’obscurité, Wan Qiu s’accrocha à cette rare démonstration de gentillesse, cherchant désespérément quelque chose de bon dans sa vie au milieu des maux qu’il avait rencontrés.
Lorsque Wan Qiu mentionna son ami disparu dans le bâtiment, la plus jeune fille, Nannan, intervint avec enthousiasme : « Demandons à Mme Curieuse. Elle sait tout sur cet endroit ! »
Sa suggestion était accompagnée d’un avertissement : « Mais fais attention, le gestionnaire du bâtiment pourrait te surprendre. »
Xianxian, la sœur aînée, lança un regard d’avertissement à Nannan, qui, sans se laisser décourager, proposa audacieusement : « Ou peut-être qu’on devrait simplement piéger le gestionnaire du bâtiment ! Nous sommes tellement nombreuses dans le bâtiment, avons-nous vraiment peur d’une seule personne ? »
« Le gestionnaire du bâtiment est un agent de l’Immortel de la Chair. Tu ne devrais pas parler aussi imprudemment, » gronda Xianxian, d’un ton sérieux.
« J’ai examiné de près le gestionnaire du bâtiment, » ajouta Wan Qiu, d’une voix fragile. « La figure dont vous avez tous peur, ça ressemblait à un simple rat pour moi. Peut-être a-t-il consommé quelque chose d’étrange, c’est pourquoi il a une présence si intimidante. »
Au fond de lui, Wan Qiu nourrissait du scepticisme envers le surnaturel. Tout au long de sa vie, chaque fois qu’il faisait face à du harcèlement et priait pour obtenir de l’aide, ses prières restaient sans réponse.
À ses yeux, le monde était rempli de désespoir, ce qui le conduisit à une conclusion sombre : s’il existait vraiment des dieux, ils ne veillaient certainement pas sur quelqu’un comme lui.
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