Chapitre 46
Alors que Gao Ming s’agenouillait là, il se retrouvait confronté à une question profonde : « Qu’est-ce qui distingue un humain d’un fantôme ? »
Il lui était difficile de faire la différence dans ce moment intense. Les humains comme les fantômes semblaient tous deux enveloppés d’un profond sentiment de peur, chacun terrifié à l’idée de perdre l’autre.
Avant ce moment, Gao Ming n’avait vu l’intrusion du monde des ombres dans la réalité que comme un événement catastrophique. Il était profondément préoccupé que le jeu vidéo qu’il avait développé puisse finir par semer le chaos dans toute la ville. Cependant, maintenant, il commençait à envisager d’autres pensées, plus complexes.
Dans le cas de Frère Zhao Xi, son retour avait provoqué des vagues de terreur chez tous les habitants de l’immeuble. L’air était chargé d’un mélange de jurons, de sanglots et de cris désespérés à l’aide à cause de l’incident. Mais ici, Gong Xi aussi était revenu sans causer de mal aux autres. Malgré la confusion évidente de sa grand-mère et son incapacité à le reconnaître, elle restait patiente, continuant à l’attendre avec un espoir inébranlable.
Gao Ming réfléchit en lui-même : « Qui est responsable de tout ce chaos ? »
Pendant ce temps, Gong Xi lâcha la main de sa grand-mère et commença à disposer diverses photographies dans la pièce. « Nous devons agir rapidement, » insista-t-il. « Le gestionnaire de l’immeuble pourrait revenir à tout moment. »
Gao Ming demanda : « Devons-nous descendre à un autre étage pour être en sécurité ? »
« Non, » répondit fermement Gong Xi en emballant des photographies et divers objets dans une grande boîte. « Pour l’instant, nous nous réfugions dans la pièce ornée de lanternes blanches. Le gestionnaire de l’immeuble a trop peur pour y mettre les pieds. » Gong Xi offrit à Gao Ming la possibilité de les rejoindre, mentionnant la précédente altercation de Gao Ming avec le gestionnaire, ce qui pourrait le mettre en danger d’être poursuivi.
« Trouvons un endroit pour nous cacher pour l’instant, » proposa Gao Ming, se rappelant les nombreuses pièces qu’il avait vues avec des lanternes rouges dans le complexe résidentiel Sishui. C’était la première fois qu’il rencontrait une pièce avec une lanterne blanche.
Après avoir fini d’emballer, Gong Xi souleva sa grand-mère sur son dos et traîna la lourde boîte hors de la pièce. Il jeta un coup d’œil prudent dans le couloir, puis fit signe à Gao Ming : « Vite ! Nous devons entrer dans la pièce avec la lanterne blanche sans nous faire voir. »
Ils traversèrent rapidement le couloir. En chemin, Gong Xi alluma de l’argent en papier provenant de la boîte, se déplaçant rapidement à travers les passages faiblement éclairés.
Alors que les cendres de l’argent brûlé flottaient dans l’ombre, une lanterne blanche apparut soudainement, suspendue à l’extérieur d’une pièce louée située à mi-chemin du couloir.
« Vite, à l’intérieur ! » insista Gong Xi.
En ouvrant la porte, ils furent immédiatement accueillis par un froid glacial qui fit dresser les cheveux de Gao Ming.
« C’est… c’est la pièce où a eu lieu ce massacre familial horrible ! » s’écria Zhu Miao Miao, la voix tremblante, en tenant une hache de feu.
« Oui, c’est bien cette pièce, » confirma Gong Xi, son attitude devenant fantomatique. En entrant dans la pièce, sa présence sembla s’estomper considérablement, son teint devenant livide et semblable à la mort.
Gong Xi plaça soigneusement la boîte au sol et commença à sortir diverses offrandes rituelles, qu’il disposa méticuleusement devant la porte de la chambre. Puis, il s’agenouilla avec une expression solennelle et se mit à réciter une incantation respectueuse : « Cette maison a son maître, nous annonçons dans toutes les directions. Ceux qui doivent partir, partez ; ceux qui doivent venir, venez. La divinité de la maison retourne à sa place, les esprits indésirables doivent éviter, grains et nourriture offerts depuis des générations. »
Après s’être incliné plusieurs fois avec révérence, Gong Xi plaça soigneusement une plaque en bois parmi la rangée d’offrandes disposées devant eux.
« Qu’attendez-vous ? Venez rendre hommage », incita Gong Xi en allumant une série de bougies. Il partagea ensuite un peu de contexte sur les coutumes locales : « Dans les appartements de Sishui, traditionnellement, chaque foyer vénérait divers esprits. Cependant, à terme, le culte exclusif de l’Immortel de la Chair a été imposé. Tout résident osant vénérer d’autres dieux dans ces murs s’attirait inévitablement le malheur. »
Zhu Miao Miao, observant la scène, nota avec curiosité : « Tu ne fais pas de rituels pour l’Immortel de la Chair maintenant, si ? » Elle fit remarquer que la plaque en bois était inscrite avec « Déesse de la Maison ».
Gong Xi précisa : « Les appartements marqués par des lanternes blanches sont une exception. Ce sont des foyers frappés par la malchance en raison du non-respect du culte de l’Immortel de la Chair. Dans ces espaces, nous honorons différents divinités. » Cependant, avant que Gong Xi ne puisse finir son explication, la plaque en bois se fissura soudainement et se brisa en morceaux juste devant eux.
Alors que les bougies s’éteignaient, un vent froid et effrayant balaya la pièce. Le lourd rideau noir séparant le salon de la chambre commença à osciller doucement. Une poupée en papier, façonnée pour ressembler à une petite fille, jeta un regard sinistre par derrière.
Réagissant rapidement, Gong Xi se mit à genoux de nouveau, reprenant ses salutations respectueuses.
Puis, lorsque le rideau tomba complètement, ils virent une pièce contenant une grande table. Autour, étaient assises sept figures en papier, chacune représentant un groupe d’âge différent. Devant chaque figure se trouvait un bol rempli de riz rouge.
Dans la faible lumière, les figures en papier commencèrent à tourner leur tête de manière inquiétante vers les nouveaux arrivants.
Il y avait une croyance commune selon laquelle, lors de la fabrication de figures en papier, il ne fallait jamais dessiner complètement les yeux, et les chevaux en papier ne devaient pas avoir de crinières relevées. Alors que de nombreux artisans utilisaient des aiguilles pour suggérer les yeux, ces figures avaient effrayamment des yeux humains sur leurs visages en papier.
« Il semble que nous ayons perturbé leur repas », dit Gao Ming nerveusement, reculant instinctivement en sentant le regard perçant des huit figures en papier fixées sur lui.
La poupée en papier, ressemblant à une petite fille, tituba hors de la chambre vers Gao Ming. Elle fouilla dans sa poche, en sortit la bague noire de Bai Xiao et l’amulette que Wu Bo lui avait donnée.
Gao Ming regarda passivement, sans offrir de résistance. La fille se mit à démonter l’amulette, révélant les morceaux brisés d’une photographie cachée à l’intérieur – des fragments qui semblaient être un portrait de famille. C’est l’inclusion de ces fragments de photo qui semblait conférer à l’amulette ordinaire son pouvoir unique.
« Ce sont tes photos ? » demanda Gao Ming, levant les yeux pour voir les sept figures en papier maintenant debout devant lui. Elles étaient disposées comme une famille, avec des restes de riz rouge sur leurs bouches et leurs expressions étrangement réalistes.
Gao Ming, habitué aux visions horribles, ressentit une sensation particulière d’inquiétude sous le regard de ces figures en papier.
La fille jeta alors l’amulette dans un bol de feu et prit Gao Ming par la main, le conduisant dans la chambre. Là, ils trouvèrent un vieil homme vêtu de vêtements en lambeaux, recroquevillé dans un coin.
« Wu Bo ? » Gao Ming reconnut immédiatement l’homme. « Tu as survécu à un événement anormal de niveau quatre, tu es plein de surprises. »
Wu Bo sembla réticent à reconnaître sa familiarité avec Gao Ming. L’amulette qu’il avait vendue à Gao Ming était un artefact fait maison, fabriqué à partir de photographies des défunts : « Oomph, oomph, tu joues vraiment avec le feu en venant ici. »
« Nous sommes ici pour sauver plus de personnes », déclara Gao Ming, aidant Wu Bo à se relever. « Tu ne m’as jamais dit toute la vérité. »
« Je n’ai jamais dit que autre chose que la vérité », se défendit Wu Bo. « Ces figures en papier représentent les esprits de l’affaire du massacre familial. J’en fais un rituel annuel pour leur rendre hommage, et en retour, ils me protègent. » Wu Bo repoussa alors Gao Ming d’un geste, exprimant son mépris : « C’est comme l’histoire de Lu Dongbin mordu par un chien ; il ne reconnaissait pas une bonne personne. Vous tous de ce bureau êtes pareils, toujours à ignorer les conseils avisés. »
« Avez-vous rencontré d’autres agents du bureau ? » demanda Gao Ming, intrigué par la révélation de Wu Bo.
« L’agent qui a consommé la chair doit être mort à présent », spécula Wu Bo, se dirigeant vers la porte. Derrière lui se trouvait un autel modeste, indiquant ses rituels annuels pour apaiser les esprits dans cet appartement hanté. Initialement destinés à lui assurer la paix, ces rituels étaient devenu ironiquement sa salvation lorsque les histoires de fantômes devenaient une réalité effrayante.
« Que se passe-t-il vraiment dans cet immeuble ? Pourquoi certains résidents se transforment-ils en formes grotesques, d’autres deviennent-ils des fantômes, et pourquoi certains enquêteurs sont-ils offerts en sacrifice humain, emmenés à la boucherie ? » Ayant enfin trouvé quelqu’un de vivant avec qui parler, Gao Ming était déterminé à extraire le maximum d’informations de Wu Bo.
« Quelle chance de te croiser », grogna Wu Bo, en enroulant son manteau en lambeaux autour de lui dans la pièce froide. « Regarde ça », dit-il en sortant une vieille caméra DV de sous l’autel.
La caméra montrait un enregistrement d’une famille de quatre personnes célébrant un anniversaire. Le père filmait le moment où ils allumaient les bougies d’anniversaire quand un coup inattendu à la porte les interrompit.
La mère, curieuse, alla ouvrir, suivie de cris et de bruits de lutte frénétique. La caméra fut alors renversée au sol.
Les images capturèrent les conséquences à l’intérieur de la maison – du sang partout, et la famille de quatre gisant sans vie dans leur propre maison. Des voisins, alertés par le tumulte, vinrent enquêter, pour devenir eux aussi victimes de l’agresseur.
Au total, huit personnes de deux familles furent sauvagement assassinées dans l’appartement.
Le tueur, au lieu de fuir la scène, se mit à dessiner des symboles bizarres dans toute la maison, pour finalement se donner la mort.
« Le massacre familial ? Comment as-tu obtenu cette vidéo ? » Malgré son expérience face aux dures réalités d’une prison de haute sécurité, Gao Ming fut profondément troublé par le contenu de la vidéo.
« J’étais de service cette nuit-là, veillant sur la zone. J’ai même croisé le chemin du meurtrier lorsqu’il montait l’escalier », confessa Wu Bo, les yeux emplis d’un profond remords. « Si j’avais été plus vigilant et senti que quelque chose clochait, peut-être aurais-je pu empêcher ce terrible incident. »
« Pourquoi n’as-tu pas remis cette vidéo aux autorités ? » demanda Gao Ming, visiblement perplexe face à la situation.
« Continue de regarder », insista le vieux Wu Bo, en ramenant leur attention à la lecture en cours de la DV. À leur grande surprise, les premiers à arriver sur la scène du crime n’étaient pas des agents de la loi, mais des représentants de l’Association caritative Hanhai.
Ils entrèrent dans les lieux avec une familiarité comme s’ils connaissaient déjà les événements qui s’étaient déroulés. Ils se dirigèrent vers un objet sur le corps du défunt agresseur.
« Cette situation est d’une certaine manière liée à l’Association caritative Hanhai, mais il n’y a aucune preuve concrète », admit Wu Bo, la voix teintée de peur. « Avec le coupable maintenant mort, l’enquête est dans une impasse. Si je n’avais pas sécurisé cette DV, il y a de fortes chances que cette pièce essentielle de preuve ait été perdue commodément. L’influence de l’Association caritative Hanhai ne doit pas être sous-estimée. Ils ont construit des écoles, des hôpitaux, et divers projets de bien-être, apportant l’espoir à d’innombrables personnes pauvres. »
« L’Association caritative Hanhai était autrefois renommée pour son travail philanthropique sincère, mais je ne suis pas si sûr que ce soit encore le cas », commenta Gao Ming, ses pensées étant moins tournées vers la charité elle-même que vers Situ An, une personne d’un intérêt particulier dans leur enquête.
« Depuis la fin des appartements Sishui, la charité transporte clandestinement divers objets dans le bâtiment, principalement des objets liés au défunt », révéla Wu Bo, faisant preuve d’une perspicacité qui démentait son apparence apparemment naïve. Il surveillait méticuleusement toutes les activités. Devant lui, il arrangea soigneusement deux bougies rouges et quatre blanches. « Les travailleurs de la charité ont délibérément invoqué des esprits ici, et leurs efforts ont été couronnés de succès. Les esprits les plus malveillants dans ce bâtiment incluent le responsable du massacre familial, un fantôme dont l’instinct meurtrier lui a conféré un cœur de chair et de sang, et une idole en argile de l’Immortel de la Chair, vénérée par les résidents, qui a été animée par leurs croyances et pensées collectives, formant un cœur. »
Wu Bo tourna ensuite son attention vers les bougies blanches. « Outre ces deux entités, les résidents ici peuvent être répartis en quatre groupes distincts », expliqua-t-il. « Influencés par l’Immortel de la Chair, chaque groupe manifeste des traits différents : la vie, la mort, le désir et la rétribution. »
« Le groupe de la vie est comme nous, des étrangers qui ont conservé leur essence humaine ; le groupe du désir ressemble à cet agent commercial, dont les désirs les plus profonds ont été éveillés, leur chair modifiée, les liant ici éternellement en tant que prisonniers de l’Immortel de la Chair ; le groupe de la mort comprend ceux qui approchent de la fin de leur vie, enveloppés d’obscurité et marqués de lettres noires, se soutenant uniquement en consommant des offrandes de l’autel de l’Immortel de la Chair ; et le groupe de la rétribution se compose de nombreux esprits de victimes, piégés ici et considérés comme des présences ominieuses. »
Wu Bo repoussa ensuite prudemment les bougies blanches. « Ces quatre groupes de résidents sont inquiétants, mais ce n’est pas l’aspect le plus effrayant de cette situation. Je crois que si nous éliminons les deux esprits les plus dangereux, nous pourrions trouver une issue. »
« Vieil homme, il y a un autre facteur que vous pourriez négliger », fit remarquer Gao Ming, en tendant la main vers l’une des bougies rouges. « Situ An, le vice-président de l’Association caritative Hanhai, est également présent dans ce bâtiment. »