Chapitre 43

« Vraiment, allons-nous aussi changer ? » Zhu Miao Miao exprima sa confusion avec un mélange de peur et d’incrédulité. Elle était hantée par les images de Sœur Fei et de la femme intrusif dont l’apparence avait été modifiée, une perspective terrifiante qui semblait bien trop réelle.

Grand-mère, avec un air de sagesse ancienne, partagea solennellement ses connaissances en portant un bassin en bronze vers eux. « Ce bâtiment abrite trois cent soixante-cinq esprits, mais seul l’Immortel de la Chair reçoit une adoration ouverte. Son influence modifie inévitablement tous les résidents avec le temps, » expliqua-t-elle. « L’Immortel de la Chair possède un pouvoir unique – il peut faire naître vos pensées les plus sombres et cachées dans votre forme physique. L’eau de ce bassin servira de miroir, vous montrant un aperçu de vos futurs possibles vous-mêmes. »

Zhu Miao Miao, poussée par un mélange de curiosité et de crainte, s’avança pour regarder d’abord dans le bassin rempli d’eau.

En regardant, du papier à brûler était déposé dans le bassin, provoquant des ondulations qui déformaient son reflet. Lentement, dans l’eau trouble, une vision étrange apparut. Les figures carbonisées de deux personnes semblaient fusionnées à ses épaules comme si elles faisaient partie intégrante d’elle.

Cette vision macabre apporta étonnamment non pas la peur, mais une vague de douleur profonde et émotionnelle aux yeux de Zhu Miao Miao.

« Ce sont mes parents ! » s’exclama-t-elle, des larmes se formant. Un incendie tragique dans son enfance lui avait tout pris, surtout ses parents. Le désir profond et le chagrin qu’elle portait pour eux étaient maintenant vivement affichés par les pouvoirs mystiques de l’eau.

« Croyez ce que vous voyez ; cela reflète vos vérités intérieures, » conseilla Grand-mère, sa voix teintée d’une note de sympathie pour Zhu Miao Miao, bien qu’elle choisît de ne pas développer davantage sa déclaration. Elle alluma un autre talisman et le jeta dans le bassin, faisant signe à Gao Ming de s’avancer.

Tout aussi intrigué par ce que son avenir pourrait réserver, Gao Ming s’approcha du bassin en silence. Il regarda attentivement le talisman brûler et ses cendres voltiger dans l’air.

Lorsque les cendres du talisman touchèrent son reflet, un changement surprenant se produisit. Une petite goutte de sang apparut, et peu à peu, l’eau prit une couleur rouge profond comme si elle était teinte de sang. Soudain, semblant propulsé par une force invisible, le bassin bascula, renversant l’eau rouge sang à travers la pièce et sur les statues des esprits. Dans une révélation stupéfiante, les yeux de Grand-mère roulèrent en arrière, ne montrant que du blanc, et une seule ligne de larmes sanglantes coulait sur ses joues. Dans un geste dramatique, elle pointa Gao Ming du doigt et s’écria : « Tu es déjà venu ici ! »

« Oui, j’ai visité l’Appartement Sishui ce matin, » répondit Gao Ming, confus et innocent dans sa réponse.

« Non, tu te méprends, » répliqua Grand-mère, s’éloignant de Gao Ming tout en tirant Zhu Miao Miao avec elle. « Tu as déjà participé au rituel d’adoration de l’Immortel de la Chair, pas seulement visité cet endroit ! »

« Comment cela pourrait-il être ma première rencontre avec un rituel aussi étrange ? Je n’en avais même jamais entendu parler avant aujourd’hui ! » protesta Gao Ming, clairement déconcerté par l’accusation de Grand-mère.

« Grand-mère, nous ne savions vraiment rien de tout cela, » intervint Zhu Miao Miao, également perplexe face à cette tournure des événements.

« Ce ne peut pas être une erreur, » insista fermement Grand-mère, son visage pâle fixant Gao Ming d’un regard pénétrant. « Dis-moi, quel est ton lien avec Situ An ? »

« Situ An ? Oh, c’est le vice-président de l’Association caritative Hanhai. Je suis juste une personne ordinaire en comparaison. Je le connais, mais nous ne nous sommes jamais rencontrés, » expliqua Gao Ming. Sa connaissance de Situ An se limitait à ce qu’il avait vu à la télévision ; ils évoluaient dans des sphères sociales totalement différentes.

Zhu Miao Miao, essayant de fournir un peu de contexte qui pourrait aider Gao Ming, ajouta : « Les appartements de la rue Sishui ont été initialement développés sous l’égide de l’Association caritative Hanhai. Leur objectif était d’offrir un logement abordable aux démunis du district Est. Cependant, la construction a été brusquement arrêtée après seulement quatre bâtiments terminés. » Elle poursuivit : « Bien que ces appartements soient connus pour leur désordre, il n’y a jamais eu de rapport de meurtres ici. Curieusement, depuis que Situ An s’est impliqué dans la charité, chaque année a été marquée par son lot d’incidents étranges et horrifiants dans le coin. »

Gao Ming, visiblement bouleversé, réfléchit : « Est-ce que Situ An manipulerait les ressources de la charité pour attirer des esprits dans les appartements de la rue Sishui ? » Il se rappelait que l’Association caritative Hanhai soutenait régulièrement les nécessiteux, et plusieurs résidents des appartements, comme le vieux Zhou Ji qu’ils avaient rencontré plus tôt, en faisaient partie.

Se tournant vers Mamie, Gao Ming demanda : « As-tu déjà vu Situ An par ici ? »

« Oui, il a été ici. Comme toi, il porte une bague noire et dégage l’aura de l’Immortel de la Chair, » répondit Mamie, sa voix teintée d’un léger sourire. « Parmi les deux adorateurs ici, l’un rencontrera sûrement sa fin. »

Gao Ming, avec son expérience en psychologie, remarqua un léger changement dans l’attitude de Mamie. « Tu sembles ne pas aimer l’Immortel de la Chair. Est-ce parce que tu suis une croyance différente ? Si je perturbais le rituel de l’Immortel de la Chair, ou même l’éliminais, me ferais-tu alors confiance ? »

« L’Immortel de la Chair ne peut pas être tué. Essaies-tu de me provoquer ? » répliqua Mamie, son sourire se tordant en quelque chose de plus sinistre. « Mais Situ An, lui, pourrait le tuer. Si tu ne le fais pas, il essaiera sûrement de te tuer. »

« Sais-tu où je peux trouver Situ An en ce moment ? » demanda Gao Ming, sa suspicion s’approfondissant. Ayant longtemps douté d’une taupe au sein du Bureau d’Investigation et apprenant maintenant que Situ An possédait aussi une bague noire délivrée par le bureau, il devenait de plus en plus méfiant à son égard.

« Tu devrais vérifier le Marché des Fantômes, situé au neuvième étage du premier bâtiment, » suggéra Mamie.

Alors que Gao Ming sortait pour suivre cette piste, Zhu Miao Miao tenta de le suivre, mais Mamie la retint. « Si tu y vas avec lui, ce sera ta perte. Tu n’auras même pas la chance de devenir un fantôme après la mort ! Prends ces trois Talismans de Tuerie avec toi. Si il consomme la chair et devient possédé par l’Immortel de la Chair, tu pourras utiliser ces talismans sur une hache pour le tuer ! »

« Mais Mamie, il n’est pas une mauvaise personne, » protesta Zhu Miao Miao, se sentant incertaine et inquiète.

Mamie serra la main de Zhu Miao Miao plus fermement, sa voix dure. « Les Talismans de Tuerie ne peuvent pas tuer l’Immortel de la Chair, mais ils peuvent tuer ses adorateurs. Souviens-toi de ceci : les fantômes consomment des humains, les humains consomment de la viande, et la viande consomme des fantômes. L’entité la plus terrifiante dans ce bâtiment n’est ni un esprit ni un fantôme, mais la chair elle-même. Ceux qui ont consommé la chair ne sont plus humains. »

Les trois Talismans de Tuerie que Mamie remit étaient d’un rouge saisissant, aussi vif que s’ils avaient été récemment trempés dans du sang frais. Ils semblaient pulser d’une aura menaçante, dégageant un sentiment de danger mortel qui donnait des frissons.

« En cherchant Situ An, souviens-toi de ce qui est en jeu », avertit Mamie, son regard restant fixé sur Gao Ming alors qu’il se préparait à partir. « Tu es le candidat idéal pour cette tâche – ni trop fragile, ni trop robuste. Juste ce qu’il faut pour ce qui doit être fait. » Sur ce, elle relâcha sa prise, ses yeux suivant la silhouette de Gao Ming qui s’éloignait jusqu’à ce que la porte se ferme derrière lui, plongeant le bâtiment dans l’obscurité.

Sentant le poids de la situation, Zhu Miao Miao ne garda aucun secret pour Gao Ming et l’informa rapidement des Talismans de Tuerie.

« Garde-les avec toi », conseilla Gao Ming, montrant sa confiance en Zhu Miao Miao et ne faisant aucun mouvement pour prendre les talismans lui-même. « Si nos soupçons concernant Situ An en tant que taupe sont justes, tu en auras besoin pour l’arrêter. Nous faisons face à un récit différent de tout ce que nous avons connu, où les règles semblent déformées, et où les fantômes ne sont pas les seules, ni les plus effrayantes, entités que nous affrontons. »

Bien que Gao Ming ait eu d’autres questions pour Mamie, son comportement avait changé pour devenir froid et méfiant après avoir ressenti l’influence de l’Immortel de la Chair sur lui.

Sans autres pistes, Gao Ming et Zhu Miao Miao se dirigèrent vers le neuvième étage.

Dès qu’ils montèrent au neuvième étage, l’atmosphère devint sombre. L’air était lourd de l’odeur de fer du sang, et dans un coin gisait un uniforme d’enquêteur déchiré, du sang frais encore en train de couler. Il semblait que les nombreux enquêteurs qui étaient entrés dans le bâtiment avaient mystérieusement disparu, comme avalés par le bâtiment lui-même.

Tenant la hache de feu, Zhu Miao Miao se sentit dépassée par la scène macabre. Formée comme pompière, elle n’était pas habituée à une telle horreur viscérale.

« Reste près de moi », la prévint Gao Ming à voix basse. « Cet endroit n’est pas sûr. »

Alors qu’ils avançaient prudemment à travers le neuvième étage, il devint évident qu’un événement horrible s’était produit. Chaque porte d’appartement était entrouverte, maculée de sang, racontant en silence une histoire de chaos et de violence.

Suivant la trace macabre de sang, Gao Ming les mena vers la fin du couloir du bâtiment B. Le court passage vers le bâtiment A était un tableau grotesque, baigné de sang du sol au plafond, témoignant d’un massacre inimaginable.

Les preuves suggéraient que les enquêteurs avaient tenté de fuir l’horreur du bâtiment A en se réfugiant dans le bâtiment B, pour être poursuivis sans relâche et ramenés de force.

Chaque empreinte de main ensanglantée sur les murs et la rampe tordue témoignait du désespoir, de la lutte et de la terreur qui s’étaient déroulés ici.

« Est-ce que ce pourrait être le Marché des Fantômes dont Mamie a parlé ? Où les fantômes se nourrissent des vivants ? » se demanda Gao Ming à voix haute, sa voix teintée de crainte.

La scène horrifique les submergea, et alors qu’ils hésitaient, quelque chose de plus sinistre se réveilla dans l’ombre. Dans le couloir obscur du bâtiment A, au neuvième étage, des yeux emplis de malice et de soif de sang commencèrent à s’ouvrir, percevant la peur émanant de Gao Ming et Zhu Miao Miao.

Dans le silence inquiétant du couloir, les ombres se déplaçaient de manière menaçante. Soudain, une silhouette apparut, avançant en boitant avec des bottes de pluie sales et usées. La silhouette était drapée dans un imperméable déchiré, le tissu lourd et noirci par ce qui ressemblait de manière troublante à du sang.

« Peut-il être responsable de la disparition des autres enquêteurs ? » murmura Gao Ming, regardant la silhouette avec méfiance.

Alors que la silhouette s’approchait, le bord de l’imperméable retomba légèrement, révélant un visage maculé de sang et tordu par une douleur mêlée de folie. C’était Bai Xiao, ses traits presque méconnaissables, ses yeux injectés de sang et sauvages, avec une tache rouge inquiétante qui s’étendait sur ses yeux.

Lentement, avec une menace délibérée, les mains cachées sous le imperméable émergèrent. Elles tenaient deux grands couteaux à l’aspect sinistre, semblant couper des os, qui brillaient faiblement dans la lumière tamisée. La façon dont Bai Xiao les tenait, associée à son expression dérangée, fit frissonner Gao Ming. Cela rappelait de manière effrayante un suspect dans une affaire de meurtre en série que Gao Ming avait vue des années auparavant. La ressemblance de leurs expressions – un mélange de douleur et de violence déchaînée – était frappante et profondément troublante.

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