Chapitre 21
À leur retour au studio, Gao Ming avait réussi à mémoriser la plupart des détails complexes concernant les différentes maisons hantées de Hanhai. Il collaborait assidûment avec son équipe, chaque membre se concentrant sur différents aspects du projet pour lui donner vie.
Le temps semblait filer alors que l’horloge murale continuait son tic-tac régulier. Gao Ming, absorbé par la complexité de la conception de la maison hantée, remarqua à peine que les lumières du bureau commençaient à clignoter de manière inquiétante. Soudain, une ombre mince et étrange apparut presque de nulle part.
« Que se passe-t-il ici ? » pensa Gao Ming, un sentiment de malaise l’envahissant alors qu’il peinait à respirer. Il observa avec une inquiétude croissante plusieurs ombres converger, rampant de manière sinistre vers la réserve.
« Super, quelle nouvelle tournure c’est encore ? » murmura-t-il pour lui-même. Contrairement aux fois précédentes, cette fois Gao Ming n’avait pas invoqué activement d’esprits ni rejoué des scènes du passé. Il semblait comme s’il était involontairement entraîné dans cette scène troublante.
Les lumières continuèrent à clignoter de façon de plus en plus erratique, puis soudain, toutes s’éteignirent, plongeant la pièce dans l’obscurité.
Une sensation glaciale, trop familière, enveloppa Gao Ming. Il prit une profonde inspiration, se préparant à avertir ses collègues du danger potentiel, lorsque soudain, il remarqua Wei Dayou sauter sur une table, un sac à dos à ses côtés.
« Restez calmes, tout le monde ! » annonça Wei Dayou en ouvrant son sac à dos et en sortant une lampe de secours. D’un clic, la lumière éclaira ses environs.
« Je vais être franc avec vous tous, » commença Wei Dayou en posant la lampe sur une pile de livres. « J’avais du mal avec le développement du jeu et j’ai fini par travailler dans un marché de nuit. C’est là que j’ai acheté cette lampe pour mon stand. Notre Nightlight Studio ne fonctionne pas bien chez Motu Technology depuis sept mois. Personne ne croyait en notre concept de jeu d’horreur. Je jonglais avec des tâches de planification à temps partiel, subissant constamment les critiques des dirigeants et des joueurs. Honnêtement, j’ai commencé à en vouloir un peu. »
La voix de Wei Dayou devint plus passionnée. « Mais maintenant, nous sommes à deux doigts d’une percée ! Notre mélange expérimental d’un jeu d’amour et d’horreur en version bêta a déjà dépassé le nombre de téléchargements de notre dernière sortie officielle. Contre toute attente, Nightlight Studio est sur le point de faire un grand retour ! »
Ses mots résonnèrent profondément chez les quelques employés encore en train de travailler tard. Les programmeurs de longue date de Nightlight Studio, Li Jie et Zhang Wang, ressentirent un renouveau dans leur lien avec leur lieu de travail et se levèrent, visiblement émus.
« Je sais que nous sommes tous épuisés, mais la partie la plus difficile, c’est juste ces prochains jours, » poursuivit Wei Dayou avec ferveur. « Nous devons profiter de la popularité actuelle du jeu et le finaliser rapidement. Nous le devons à nos joueurs, à nos clients, et à nous-mêmes. Je vais aller vérifier la salle électrique. S’il vous plaît, continuez vos tâches. »
Alors que Wei Dayou commençait à partir, sans même son téléphone avec lui, Gao Ming intervint rapidement. « Dayou, attends ! »
« Je sais ce que tu vas dire, » dit Wei Dayou en serrant fermement la main de Gao Ming. « Frère, cette fois, on ne te décevra pas. Nous donnerons vie à ta vision du jeu sans faille. »
« Ce n’est pas ça… »
« Ne sois pas trop formel, on n’est pas des étrangers ! » dit Wei Dayou en relâchant sa main. Mais à ce moment-là, le téléphone de Gao Ming vibra. Ce n’était pas seulement le sien ; d’autres dans le bureau de Nightlight Studio regardèrent aussi leur téléphone vibrer.
Alors que chaque membre de l’équipe de Nightlight Studio déverrouillait son écran, ils furent accueillis par un message glaçant :
« L’un d’entre vous est possédé par un fantôme. »
« Pour s’échapper, vous devez tuer celui qui est possédé. »
« Attention : vous êtes confiné aux étages 10, 11, 12 et 13. Dans une heure, le fantôme se réveillera et commencera sa chasse. Quiconque sera tué par le fantôme se transformera également en un. »
Le message, composé de seulement trois phrases inquiétantes, n’a pas initialement alarmé les employés de Nightlight Studio. Habitués à la nature macabre de leur travail dans le développement de jeux d’horreur, ils avaient reçu des retours de joueurs bien plus éprouvants que ce texte cryptique.
« Pourquoi, parmi toutes choses, ce jeu est-il devenu réalité ? » Gao Ming l’a immédiatement reconnu. Il y a quelques années, un client, ennuyé par la monotonie de son travail et en quête de sensations fortes, leur avait demandé de développer ce jeu d’évasion de bureau avec meurtre.
Dans le jeu, les joueurs avaient une heure pour résoudre le scénario. Au fil du temps, le nombre de fantômes augmenterait. La victoire nécessitait que les joueurs identifient correctement et éliminent celui possédé par le fantôme, ce qui impliquait de faire un choix mortel.
Gao Ming se dépêcha de rattraper Wei Dayou, mais les portes de l’ascenseur se fermèrent juste à son arrivée.
« Dayou ! » cria-t-il, appuyant frénétiquement sur le bouton de l’ascenseur, lorsqu’il sentit soudain le bruit d’une respiration derrière lui.
« Cette blague n’est même pas drôle. Tu ne la prends pas au sérieux, hein ? » La voix de Xia Yang surgit soudain à côté de Gao Ming, le faisant sursauter.
« Pourquoi tu bouges si silencieusement ? » demanda Gao Ming, utilisant la lumière de la pièce pour examiner attentivement Xia Yang.
« Tu me suspectes d’être le fantôme ? » ricana Xia Yang.
« Que ferais-tu si ce jeu était réel, Professeur Xia ? » s’enquit Gao Ming, sa voix empreinte de curiosité.
« Je préférerais en finir avec ma vie. J’ai trop peur de tuer, et je redoute la douleur, » confessa Xia Yang.
« Mais se suicider, c’est comme se tuer soi-même, salir ses mains de son propre sang, » fit remarquer Gao Ming, mais avant qu’il ne puisse finir, un autre ascenseur s’arrêta au 13e étage, où se trouvait Nightlight Studio.
Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent pour révéler une scène frénétique. Sumer, un coursier, et le directeur Ma de Unicorn Games, sortirent en courant, le visage marqué par la peur, gardant une distance prudente les uns des autres.
À l’intérieur de l’ascenseur, une scène macabre attendait : le corps d’un homme, les yeux crevés, tenant fermement un sac d’ordinateur.
« C’est le fantôme ! Le fantôme a tué ! » hurla Sumer, presque hystérique.
« Le fantôme le possède ! » cria le directeur Ma, séparé de Sumer, en direction de Gao Ming et des autres.
« Donc, les hommes peuvent crier aussi aigu ? » commenta sèchement Xia Yang, se couvrant les oreilles et plissant les yeux vers les deux hommes. « Quelqu’un est mort. Peut-être que ce texte n’était pas une blague après tout. »
Impassible, peut-être en raison de son expérience avec des jeux similaires ou pour une autre raison, Xia Yang ne semblait pas terrifié. Au contraire, un léger sourire jouait sur ses lèvres.
Ignorant les cris paniqués de Sumer et du directeur Ma, Gao Ming s’avança pour examiner le corps de plus près.
Gao Ming défit soigneusement le col du défunt, révélant des signes distincts de livor mortis. « La personne est morte il y a plus de 24 heures. Il est très improbable que le meurtrier soit l’un des deux dans l’ascenseur. »
« Pourquoi ont-ils été trouvés avec le corps alors ? » réfléchit Xia Yang, jetant un œil au message sinistre sur son téléphone. « Serait-il possible que le fantôme se cache parmi eux ? »
Gao Ming acquiesça. « Le fantôme pourrait avoir été initialement lié au cadavre, faisant de ces deux-là, qui ont été en contact avec le corps, des suspects principaux. Cependant, nous ne pouvons pas exclure d’autres possibilités. Peut-être que le fantôme voulait nous distraire en semant le doute sur ces deux, en les utilisant comme des leurres. »
« Ce fantôme est assez manipulateur, » nota Xia Yang.
« La conception du jeu joue habilement sur la psychologie humaine », expliqua Gao Ming. « Il isole ces individus, créant un dilemme entre la sécurité du groupe et la survie personnelle. En circonstances extrêmes, quelqu’un finira probablement par les attaquer, et ils pourraient même finir par se tuer entre eux par peur ou par auto-préservation. » Gao Ming n’avait pas prévu que le jeu serait si complexe ; c’est Wei Dayou qui a ensuite renforcé sa complexité en fonction des demandes des clients. « La nature humaine est délicate. Une fois qu’une personne dépasse son seuil moral, il devient plus facile de continuer à le dépasser, menant à une érosion complète de leur humanité. »
« Certaines entreprises exploitent leurs employés de manière similaire », remarqua Xia Yang, adoptant une attitude étonnamment optimiste. « Mais une chose est sûre — le fantôme n’est pas parmi nous dans le studio. Tout le monde travaille en heures supplémentaires ici, personne n’ose monter à d’autres étages. »
« Pour l’instant, nous sommes en sécurité », acquiesça Gao Ming. « Mais selon le message, le fantôme se réveillera dans une heure et commencera ses meurtres. La confiance deviendra alors un luxe. »
« Exactement. Donc, nous devons identifier la personne possédée par le fantôme dans l’heure. »
Pendant ce temps, Sumer et le directeur Ma poursuivaient leur argumentation enflammée, chacun accusant l’autre d’être le fantôme, leurs émotions s’intensifiant rapidement.
« Vous deux, calmez-vous et expliquez ce qui s’est passé », dit Xia Yang, affichant un calme inhabituel.
Sumer, visiblement bouleversé, prit la parole en premier. « Je venais de finir une livraison de nourriture et descendais quand j’ai trouvé le corps dans l’ascenseur ! Le fantôme était initialement attaché au cadavre, et il m’a parlé, des ombres enveloppant l’ascenseur à chaque fois qu’il parlait ! » Sumer lutta contre ses larmes. « Ensuite, le directeur Ma est entré dans l’ascenseur. Le corps avait un problème non résolu avec le directeur Ma ; il l’attendait ! Dès que le directeur Ma est entré, le fantôme l’a étranglé, puis s’est transféré dans le corps du directeur Ma ! »
« C’est absurde ! Il ment ! C’est lui le fantôme ! » répliqua le directeur Ma, en ouvrant son col pour montrer son cou. « Il n’y a aucune marque de strangulation sur mon cou. J’étais dans le parking souterrain en train de passer un appel quand j’ai entendu des bruits étranges venant de l’ascenseur. Quand je suis allé vérifier, il m’a tiré à l’intérieur. Ce livreur a alors commencé à dire que quelqu’un essayait de le tuer ! Mais il n’y avait que lui et le corps mort dans l’ascenseur ! »