« Oui, c’est exactement ce que je pensais. Les terres au-delà des Passes sont peuplées de réfugiés et de fugitifs. Certains y vivent depuis des décennies, parfois depuis deux ou trois générations. Ni les Barbares du Nord ni Dayong ne gouvernent ces terres.
En général, seuls des éclaireurs patrouillent dans la région, et lorsqu’ils se rencontrent, ils se battent à mort. Si une puissance unifiée venait à émerger ici, les Barbares du Nord comme Dayong feraient certainement tout leur possible pour s’attirer ses faveurs.
Mais surtout, tu dois maintenir l’équilibre entre les deux camps. Sinon, un seul faux pas pourrait les froisser tous les deux, et ce serait la fin », dit doucement Wu Han en analysant la situation pour Lu Yuan.
Ce dernier hocha la tête. « En bref, il faut avancer avec prudence. Peu importe à qui tu as affaire, prépare-toi à négocier avec des loups. Au début, évite de provoquer Dayong. Si un colosse pareil décide vraiment d’agir, ce sera terrifiant. »
Wu Han acquiesça. Même si leur expansion hors de la ville avait déjà porté ses premiers fruits, la situation était en réalité plus dangereuse qu’avant. Survivre au milieu des différentes puissances était extrêmement difficile.
Lu Yuan se tourna alors vers Zhou He, qui se tenait près de lui. « Laisse Wu Han récupérer les affaires que nous avons transportées hier. »
« Oui, monsieur. Voici un plan qui indique où se trouvent les provisions. Emmène tes hommes les récupérer tout à l’heure. Ce sont uniquement des élixirs dont tu peux te servir dès maintenant. » Tout en parlant, Zhou He lui tendit un plan.
Wu Han s’en saisit, le visage illuminé.
« C’est exactement ce qu’il nous faut pour l’instant. Avec des ressources, les hommes forts ne manquent pas au-delà des Passes. Nous pourrons en recruter rapidement un grand nombre. »
Lu Yuan acquiesça et sortit de ses vêtements des billets d’argent d’une valeur de quarante mille taels. C’était sa part des biens confisqués à la Cour des Cent Fleurs. Il tendit toute la liasse à Wu Han. « Prends ça, achète du grain et continue de développer ton réseau.
Si un jour tu parviens vraiment à t’implanter ici, nous serons en mesure de négocier avec n’importe qui. »
« Oui, monsieur ! »
Wu Han ne refusa pas. Il s’inclina simplement et, à cet instant, le lien de supérieur à subordonné qui les unissait se scella définitivement.
En le voyant agir ainsi, Lu Yuan n’ajouta rien.
Il lui donna plutôt une tape sur l’épaule et dit : « Tu as besoin d’autre chose ? Dis-le-moi franchement. »
« À moins de cent li du Pass de la Glace des Champs se trouve la Crête du Vautour. La forteresse qui s’y trouve est établie depuis longtemps et compte entre vingt et trente mille personnes. Si nous pouvions l’anéantir…
… alors les hommes forts de la bande de terre qui s’étend du Pass du Sable jaune au Pass de la Glace des Champs pourraient probablement rallier la bannière de la Forteresse du Roi céleste. »
Wu Han alla droit au but.
Après tout, s’ils parvenaient réellement à détruire la Crête du Vautour et à placer sous le contrôle de la Forteresse du Roi céleste les zones d’influence situées hors du Pass de la Glace des Champs, du Pass du Sable jaune et du Pass de Huqiu…
… ils recevraient sans aucun doute un soutien encore plus important des Barbares du Nord.
Le sourcil de Lu Yuan tressaillit. Envoyer des troupes éliminer des bandits faisait bel et bien partie des attributions de généraux de villes-forteresses comme eux. Cependant, la Crête du Vautour comptait beaucoup d’habitants. S’ils voulaient vraiment l’anéantir, ils auraient besoin de l’aide de Zhou Hongling.
Mais il était sûr de pouvoir la convaincre d’envoyer des troupes.
Sur cette pensée, il acquiesça. « Très bien, je m’en souviendrai. Je trouverai une solution une fois de retour. Connais-tu la force de la Crête du Vautour ? »
« Leur chef de forteresse est au royaume du mouvement sanguin, et il a cinq ou six subordonnés au royaume de l’affinage des organes. Leur puissance globale dépasse celle de la Forteresse du Roi céleste, mais ils n’osent pas attaquer à la légère. Même s’ils l’emportaient, ils subiraient de lourdes pertes.
D’autres grandes forteresses les épient comme des tigres à l’affût. Pour l’instant, nous sommes donc relativement en sécurité », répondit franchement Wu Han.
Lu Yuan lui jeta un regard. « Je comprends. Je m’en occuperai dès que possible. Pour l’instant, le plus important est d’accroître tes moyens de négociation. »
Sur ces mots, il partit avec Zhou He.
Tous deux prirent la direction de la ville.
Zhou He regarda Lu Yuan et lui demanda : « On va vraiment anéantir la Crête du Vautour ? Si c’est le cas, la résidence de notre commandant ne suffira pas à elle seule. Une forteresse de vingt à trente mille personnes… Ce sera une bataille difficile si nous n’avons pas au moins dix mille hommes. »
Lu Yuan jeta un coup d’œil à Zhou He. « Nous ferons de notre mieux pour trouver une solution. Rien de ce qui mérite d’être accompli ne se fait sans difficulté. »
« C’est vrai », acquiesça Zhou He.
Pendant ce temps, dans la résidence du Marquis de Jiuse, Hong Cheng siégeait dans la grande salle. Il regarda son fils adoptif, Hong Zheng, qui se tenait à ses côtés, puis demanda lentement : « A-t-on eu des nouvelles de la Secte du Démon du Charme ? »
Il venait tout juste de rentrer d’une lourde défaite. Même s’il avait servi de bouc émissaire, il devait vraiment se racheter en accomplissant des exploits.
À présent, toutes les régions recherchaient les traces de la Secte du Démon du Charme. S’il parvenait à débusquer le premier un groupe de ses membres, il obtiendrait le plus grand mérite.
C’était l’occasion de redorer son blason auprès de la cour impériale et de repartir de zéro ; aussi était-il naturellement très inquiet.
Hong Zheng était un homme robuste d’une trentaine d’années, grand et vêtu d’une armure noire. Des années auparavant, il avait reçu un coup de lame à la place de Hong Cheng, qui lui avait laissé une longue cicatrice toujours visible sur le visage.
Voyant l’inquiétude de Hong Cheng, il hésita avant de répondre : « Père adoptif, nous avons déjà lancé une enquête approfondie dans toute la région de Jiuse, mais nous n’avons encore rien appris. Les membres de la Secte du Démon du Charme sont passés maîtres dans l’art de se dissimuler. »
« Mais qu’est-ce qu’ils fichent ? Voilà des jours que je suis rentré ! Je ne leur demande pas de trouver immédiatement ces gens, mais quelques indices ne seraient pas de refus. Et pourtant, nous n’avons absolument aucune nouvelle. Qu’est-ce qu’ils attendent ?
Ils croient vraiment que moi, Hong Cheng, je n’oserai pas tuer ?! »
En tant que commandant en chef des neuf villes-forteresses, Hong Cheng avait autorité pour faire exécuter directement tout fonctionnaire de rang inférieur au cinquième.
À cet instant, il était manifestement furieux et cherchait quelqu’un à punir pour intimider les autres et les pousser à accomplir leur tâche au plus vite.
TOC, TOC !
À ce moment, des pas légers résonnèrent.
C’était l’intendant de la résidence du Marquis. À peine arrivé à l’entrée, il s’adressa à Hong Cheng : « Monseigneur, un message vient d’arriver par pigeon voyageur du Pass de la Glace des Champs. »
Tout en parlant, il leva un billet de papier à deux mains.