Le regard de Hong Cheng s’aiguisa. « Montre-moi ça ! »
L’intendant n’osa pas attendre et lui tendit aussitôt le billet.
Un sourire s’étira sur le visage de Hong Cheng après un simple coup d’œil. « Ha ha, c’est bien du Lu Yuan tout craché ! Ce gamin a du talent. À peine devenu capitaine dans la Ville des Champs-de-Glace, il a déjà déniché une branche de la Secte du Démon du Charme.
Il a même fait un bon nombre de prisonniers. D’après leurs aveux, la Cour des Dix Mille Fleurs, dans la Province de Yan, et les Cours des Cent Fleurs des différentes villes-forteresses seraient toutes liées à la Secte du Démon du Charme.
Bon sang, il me fait vraiment honneur. »
Son rire sonore débordait d’enthousiasme.
Puis il se tourna vers Hong Zheng. « Prends quelques hommes et va perquisitionner la Cour des Dix Mille Fleurs, tout de suite. Rassemble tous ceux qui s’y trouvent. Préviens aussi les principales villes-forteresses et demande-leur d’éliminer les membres de la Secte du Démon du Charme qui se trouvent sur leur territoire. »
« Oui, Père », acquiesça Hong Zheng avant de partir.
Hong Cheng, lui, contemplait le message qu’il tenait à la main, incapable de dissimuler sa satisfaction.
Il ne put s’empêcher de marmonner : *Lu Yuan est un véritable talent. Dommage qu’il soit si jeune et que sa cultivation ne soit pas assez élevée. Sinon, il aurait largement les qualifications requises pour devenir général de garnison.*
Il se perdit dans ses pensées.
À ce moment-là, Lu Yuan était déjà de retour à la Forteresse des Champs-de-Glace.
Il se rendit directement au manoir du général. *Puisque les Barbares du Nord ont déjà commencé à prendre contact avec Wu Han, je dois régler au plus vite la situation de la Crête du Vautour. Cela donnera davantage de poids à la Forteresse du Roi céleste.*
*Nous en tirerons ainsi le meilleur parti possible lors des négociations avec les Barbares du Nord.*
*Quant à mon voyage à Yunzhou, je vais devoir le repousser de quelques jours. Je m’en occuperai quand la Crête du Vautour sera entièrement réglée.*
Dans le manoir du général, Zhou Hongling examinait les rapports militaires de ses subordonnés.
De temps à autre, elle fronçait les sourcils.
À cet instant, des pas résonnèrent dehors et l’irritation se peignit sur son visage. Mais quand elle leva les yeux et vit qu’il s’agissait de Lu Yuan, son expression se radoucit. Elle posa le rapport qu’elle tenait. « Il y a un problème ? »
Lu Yuan acquiesça. « Général, je viens de sortir de la ville et j’ai appris quelque chose. »
« Dis-moi », répondit Zhou Hongling, feignant la curiosité.
Lu Yuan alla droit au but. « Général, les bandits sévissent de plus en plus aux abords de la ville. J’ai vu des rapports signalant que des brigands des montagnes pillaient les réserves de grains de nombreux villages, en pleine récolte estivale.
Les soldats de la garnison au-delà des passes ont subi de lourdes pertes. Que diriez-vous d’aller nettoyer ces repaires ? Ce serait aussi l’occasion d’aguerrir nos troupes. »
Tout en parlant, il trouva une place dans la salle principale et s’assit.
Zhou Hongling le regarda et réfléchit un moment avant de répondre : « C’est assez courant pendant les récoltes d’été et d’automne. Les brigands des montagnes, au-delà des passes, se déchaînent toujours à cette période, mais ils se cantonnent généralement à la zone tampon entre Dayong et les Barbares du Nord.
C’est pour ça que nous ne nous en sommes jamais occupés. J’ai toutefois entendu dire qu’ils étaient devenus bien plus audacieux ces dernières années. Leur rabattre un peu le caquet ne serait sans doute pas une mauvaise chose. Tu as une cible en tête ? »
Lu Yuan acquiesça, sortit une carte de sa robe, s’approcha de Zhou Hongling et désigna une chaîne de montagnes sur le papier. « La Crête du Vautour. Près de trente mille brigands des montagnes y vivent.
On dit même qu’ils ont construit un élevage de chevaux au pied de la montagne. Leur puissance s’accroît rapidement. Surtout, ils sont tout près de notre Ville des Champs-de-Glace. Si nous ne les éliminons pas, ils risquent de devenir une menace majeure par la suite. »
Zhou Hongling réfléchit, puis acquiesça. « La dernière expédition au-delà des passes a tourné au désastre. Il nous faut une grande victoire pour prouver notre force. Très bien, anéantissons la Crête du Vautour.
J’ordonnerai à Helian Shang et à Yun Mo de mener chacun leurs hommes et de se retrouver à la Crête du Vautour.
Prépare-toi, toi aussi. Nous partirons dans deux jours. Qu’en dis-tu ? »
« Bien, Général », répondit Lu Yuan avant de se retirer.
Après son départ.
Une servante qui se tenait près de Zhou Hongling s’approcha et lui parla à voix basse. « Demoiselle, n’avez-vous pas dit que l’armée frontalière de chaque région évitait délibérément d’éliminer les bandits ? Et que nous attendions qu’un émissaire de la cour parte au-delà des passes pour prendre contact avec ces forteresses ? Pourquoi, dès que le seigneur Lu en parle, voulez-vous soudain repartir exterminer des bandits ? »
La servante avait grandi auprès de Zhou Hongling et comptait parmi ses plus fidèles confidentes.
Elle était plutôt jolie, menue et délicate.
On pouvait assurément la considérer comme une beauté.
Zhou Hongling lui jeta un coup d’œil. « Si Lu Yuan l’a proposé, c’est qu’il doit avoir ses raisons. Qui sait ce qui se passe dans la tête de ce garçon ? Puisqu’il veut s’en charger, autant l’aider. Après tout, ce n’est que la Crête du Vautour. Les repaires de bandits pullulent dans ces régions.
En éliminer un ne changera pas grand-chose. Nous ne faisons aucun mal en agissant avant que la cour ne donne ses ordres. »
La servante jeta un regard à sa maîtresse et marmonna : « Vous gâtez vraiment beaucoup le capitaine Lu. »
Pour toute réponse, Zhou Hongling leva les yeux au ciel.
Puis elle reprit un rapport militaire. « Tu dépasses de plus en plus les limites, petite impertinente. Allez, va me préparer une tasse de thé. »
À ces mots, la servante se retourna et s’en alla.
À cette heure-là, Lu Yuan était déjà de retour au manoir du capitaine.
L’après-midi était bien avancé. À la vue de Zhou Xiong, il lui donna ses ordres : « Préviens au plus vite les deux unités de mille hommes stationnées à l’extérieur de la ville. Demain, elles devront avoir établi leur camp à dix li de la Forteresse des Champs-de-Glace et attendre mes ordres.
Le Camp de la garde personnelle doit aussi se tenir prêt à se mobiliser. »
« À vos ordres ! » Malgré une lueur de perplexité dans les yeux, Zhou Xiong se retira pour exécuter les ordres.
Quant à Lu Yuan, il alla droit dans sa chambre pour cultiver.
*J’ai tant de choses à faire, mais je ne peux pas laisser ma cultivation prendre du retard.*
Il savait qu’elle était le fondement de toute sa force.
Après avoir fermé la porte, il avala une Pilule de l’Élément aquatique et entra de nouveau en cultivation.
Des vagues de puissance formidable déferlèrent dans son corps.
Lorsqu’il reprit conscience, le ciel s’était déjà assombri.
Il se leva et se dirigea vers la pièce voisine. *Zhou Hongling m’attend probablement encore pour dîner.*
Et, comme il s’y attendait, elle se trouvait dans la salle à manger.
La table croulait sous les plats médicinaux.
Zhou Hongling était déjà assise. Elle ne portait pas son armure, mais de simples vêtements de tous les jours.
Sa peau semblait rayonner à la lueur des lampes.
En voyant Lu Yuan, elle désigna la place à côté d’elle. « Dépêche-toi de manger. »
« Mm », répondit Lu Yuan en s’asseyant pour commencer son repas.
En le voyant manger de si bon appétit, Zhou Hongling prit une gorgée de vin et dit doucement : « J’ai fini de réunir les renseignements sur la Crête du Vautour. Avec nos forces, nous ne devrions avoir aucun mal à les écraser.
Mais je te conseille de ne pas les anéantir complètement. »
À ces mots, Lu Yuan leva les yeux, réfléchit un instant, puis répondit : « Je m’en remets à votre jugement, Général. »
*En fait, c’est mieux ainsi*, pensa-t-il. *Ce serait parfait pour Wu Han. Si nous les tuions tous, comment pourrait-il récupérer leurs forces ?*
Voyant que Lu Yuan acceptait si facilement, Zhou Hongling ne conclut pas la décision et poursuivit : « Bien sûr, si tu as une rancune personnelle contre la Crête du Vautour, nous pouvons tout aussi bien l’anéantir.
Quoi qu’il en soit, tu peux agir comme bon te semble. »
Elle ne lui parlait pas comme une supérieure à son subordonné, mais plutôt comme une membre de sa famille qui discutait d’une affaire avec lui.
« Je n’ai aucune rancune. C’est juste qu’après être sorti de la ville, j’ai trouvé que les bandits sévissaient trop. En tant que capitaine, je me suis dit que je devais faire quelque chose. »
« Bien. Tout nouveau fonctionnaire doit faire ses preuves. Je te soutiens », dit Zhou Hongling avec un sourire.
Sa voix avait une pointe de tendresse.
Lu Yuan n’y prêta pas davantage attention. Leur discussion terminée, il se concentra simplement sur son repas.
À la fin du dîner, le plan était à peu près arrêté.
Alors qu’il partait, Zhou Hongling lui dit : « La Crête du Vautour n’est pas loin. Leur équipement et leur puissance sont très inférieurs à ceux des troupes de la cour de Qi. Il ne nous faudra que quelques jours pour les disperser complètement. Ensuite, tu pourras prendre Zhou Xiong et mener une escouade de cent hommes à Yunzhou pour ramener ta mère ici. »
En l’entendant, Lu Yuan comprit que l’affaire était réglée. Il poussa un soupir de soulagement.
Puis il dit : « Merci, Général. »
« Je t’ai déjà dit qu’entre nous, tu n’avais pas besoin d’être si formel », répondit doucement Zhou Hongling.
Lu Yuan acquiesça, se leva et partit.
De retour au manoir du capitaine, il ouvrit les lettres de Xiao Hua et se mit à les lire.
Il y en avait douze en tout. En résumé, elle lui disait qu’elle était en sécurité et que sa mère se portait bien. Les lettres suivantes étaient pleines de questions : Lu Yuan était-il parti sur le champ de bataille ? À chaque fois, son inquiétude semblait plus pressante.
Elle se faisait manifestement beaucoup de souci pour lui.
Elle lui disait aussi que s’il revenait sain et sauf, il devait lui écrire. Il pourrait remettre ses lettres directement à Wu Han, et elle demanderait à quelqu’un de venir les récupérer de temps à autre.
Les yeux fixés sur cette écriture élégante…
… Lu Yuan sentit son cœur se remplir d’émotion.
L’image de son visage enchanteur lui revint malgré lui à l’esprit.
« Je me demande comment va Xiao Hua ces derniers temps », murmura-t-il après avoir pris une profonde inspiration.
Puis, après avoir soigneusement rangé les lettres…
Lu Yuan s’apprêtait à reprendre sa cultivation quand la voix de Zhou Xiong retentit dehors. « Monseigneur, toutes les richesses de la Famille Sun ont été rapportées. »
À cette nouvelle, Lu Yuan haussa les sourcils et se hâta de sortir.
*La Famille Sun est implantée à la Frontière du Nord depuis tant d’années. Impossible qu’elle n’ait pas amassé une fortune*, pensa-t-il.
*Ce serait encore mieux s’il y avait des trésors célestes et terrestres capables de m’aider à franchir un palier.*
À cette idée, il accéléra malgré lui le pas.