Dès que Lu Yuan entra dans le cachot, une vague d’air humide et moisi l’enveloppa, mêlée d’une légère odeur de sang.
Des cris de douleur retentissaient sans interruption.
Sun Qian était assis dans sa cellule. Il avait l’air pitoyable, mais lorsqu’il aperçut Lu Yuan, il lança froidement : « La Famille Sun te fera payer pour ça. »
Lu Yuan lui jeta un regard glacial. « Voyons déjà si ta Famille Sun survivra à ça. »
Puis il tourna les yeux vers le tenancier de la Cour des Cent Fleurs, ligoté et couvert de sang, qui avait perdu toute trace de son ancienne prestance.
L’homme semblait complètement brisé.
Lu Yuan sortit un document où figuraient les noms des principaux membres de la Famille Sun. Ceux-ci y étaient accusés d’avoir fait collusion avec la Secte du Démon du Charme.
Il ordonna ensuite à ses hommes de saisir la main du tenancier et de lui faire apposer son empreinte sur le document, d’un seul geste fluide.
Sans s’attarder, il se détourna pour partir.
Sun Qian sembla comprendre quelque chose et cria : « Qu’est-ce que tu viens de lui faire signer ? »
Il connaissait bien les sombres pratiques des fonctionnaires ; il avait lui-même commis bien des actes semblables.
« Naturellement, de quoi anéantir ta Famille Sun. Après cette nuit, la Famille Sun aura disparu de la ville-forteresse. » Sur ces mots, Lu Yuan sortit du cachot.
Il ne prêta aucune attention aux lamentations de Sun Qian.
Il prit le chemin du manoir du capitaine.
À peine revenu dans le hall d’entrée du manoir, il aperçut Zhou Xiong en compagnie d’un homme corpulent, qui l’attendait déjà. En voyant Lu Yuan, Zhou Xiong s’empressa de le présenter : « Monsieur, voici Huang Sheng, le Patriarche de la Famille Huang. »
« Bien », répondit Lu Yuan avant de gagner directement le siège d’honneur et de s’y installer.
Huang Sheng s’agenouilla aussitôt, son corps corpulent s’écrasant au sol. « Monsieur, pour ce qui est des gens du peuple que la Famille Sun a contraints à agir, donnez-moi deux heures et je vous garantis qu’ils n’oseront plus jamais se montrer devant la résidence du général. »
« À partir de maintenant, ma Famille Huang vous suivra, Monsieur. »
Tout en parlant, Huang Sheng sortit de sa robe une boîte en bois. Il l’ouvrit, révélant une épaisse liasse de billets d’argent, d’une valeur estimée à plus de cent mille taels.
Lu Yuan plissa les yeux. Voilà donc ce que le pouvoir apporte.
Je n’occupe ce poste que depuis peu, et pourtant je découvre déjà des richesses dont je n’aurais jamais osé rêver autrefois.
Bien sûr, la raison principale, c’est que je me trouvais ici au moment où la cour impériale a décidé de s’en prendre à la Secte du Démon du Charme.
Mais après tout, sans pouvoir, même si l’occasion s’était présentée, je n’aurais pas pu en profiter.
Il fit alors signe à Zhou Xiong de prendre les billets.
Ensuite, il regarda Huang Sheng et son air sévère se transforma aussitôt en sourire. « Patriarche Huang, vous êtes trop bon. Puisque vous pouvez faire rentrer ces gens du peuple chez eux, le manoir du capitaine vous en est naturellement reconnaissant. »
« Cependant, ce ne sont que des gens ordinaires, manipulés et contraints par la Famille Sun. Vous ne devez pas recourir à la force. Apaisez-les autant que possible. Tant qu’ils restent loin de la résidence du général, cela suffira. »
Huang Sheng poussa un soupir de soulagement. Il savait qu’il avait réussi. « Oui, Monsieur. Je m’en occupe tout de suite. »
Puis il se retira avec prudence.
Dès qu’il fut sorti du hall d’entrée, Lu Yuan sortit la liste sur laquelle le tenancier de la Cour des Cent Fleurs avait apposé son empreinte. « Arrêtez toutes les personnes qui y figurent. N’en oubliez pas une seule. »
« Si l’une d’elles résiste, tuez-la sur-le-champ. Cette fois, vous serez chargé de saisir leurs biens. »
« Si vous manquez d’hommes, prenez mon insigne de commandement, allez à la caserne et réquisitionnez des soldats supplémentaires. »
Zhou Xiong prit la liste et y jeta un coup d’œil, claquant la langue de stupéfaction. En même temps, son regard sur Lu Yuan se chargea d’une nouvelle pointe de respect.
« À vos ordres ! »
Sur ces mots, il se détourna et se retira.
Après le départ de Zhou Xiong, Lu Yuan fut seul dans le hall d’entrée. Il regagna sa chambre pour se reposer.
Cette nuit-là, les soldats de l’Armée de la Garde de la Ville sillonnèrent toute la Forteresse des Champs-de-Glace et procédèrent à des arrestations massives.
Les dizaines de membres de la Famille Sun furent tous jetés dans la prison principale.
Habitués à faire la loi, ils se recroquevillaient désormais dans les coins comme des cailles, sans oser piper mot.
Les biens confisqués à la famille étaient mis en caisses.
Mais il n’était pas question de les transporter sur-le-champ. Zhou Xiong avait ordonné d’attendre la nuit suivante, lorsque personne ne serait dans les parages, pour tout transférer au manoir du capitaine.
Quand Lu Yuan se réveilla le lendemain, il se sentit reposé et l’esprit clair.
Il s’habilla, passa chez son voisin pour se faire offrir le petit déjeuner, puis partit, son sabre à la taille.
Zhou He l’attendait déjà dehors.
Il tenait les rênes d’un cheval de guerre — pas le Cheval écaille rouge de Lu Yuan, mais une monture ordinaire.
Après tout, Lu Yuan n’avait pas emporté son Sabre en croissant, et le Cheval écaille rouge aurait attiré trop de regards.
« Allons-y ! »
Après avoir jeté un coup d’œil à Zhou He, Lu Yuan bondit en selle et prit la direction de la sortie de la ville.
Environ deux heures plus tard, ils arrivèrent tous deux à la lisière d’une pinède.
Ils portaient des masques, si bien qu’il était impossible de les reconnaître.
Wu Han se tenait à l’ombre d’un arbre. Lorsqu’il les aperçut, un large sourire fendit aussitôt son visage.
Il avait manifestement franchi un cap.
Il portait une armure noire d’une facture remarquable et semblait avoir atteint le royaume du Raffinage des tendons, à deux doigts de passer à celui de l’Affinage des organes. Il fallait reconnaître que Wu Han avait un talent exceptionnel. Plusieurs dizaines d’experts du Forgeage des Os, tous en armure, l’entouraient.
Une aura féroce et écrasante émanait de lui.
Wu Han jeta un regard aux hommes à ses côtés, désigna Lu Yuan et lança : « Saluez-le ! »
Les dizaines d’hommes en armure s’inclinèrent aussitôt et rugirent d’une voix rauque : « Salutations au Premier chef ! »
Lu Yuan haussa un sourcil et regarda Wu Han.
Celui-ci s’avança, le prit dans ses bras et lui dit : « Ce sont les trente-huit chefs de notre Forteresse du Roi céleste. Chacun commande environ cinq cents hommes. »
« Je les ai tous convoqués aujourd’hui pour qu’ils rencontrent le véritable Premier chef : toi. »
Lu Yuan ne refusa pas le titre. Il balaya plutôt l’assemblée du regard et sortit un pendentif de jade en forme de tigre. « À partir d’aujourd’hui, voir ce pendentif de jade reviendra à me voir en personne. »
À cet instant, il assit définitivement son autorité.
« À vos ordres ! »
tous crièrent d’une seule voix.
Lu Yuan, lui, frappa en plaisantant la poitrine de Wu Han. « Tu t’en es plutôt bien sorti. En si peu de temps, tu as rassemblé plus de vingt mille hommes. »
« C’est plus que je n’en ai sous mes ordres. »
Wu Han fit signe à ses subordonnés de se retirer, puis sortit une liasse de lettres et expliqua : « C’est grâce au soutien des deux nobles que tu as sauvés. C’est uniquement pour cette raison que j’ai pu m’implanter sur la Crête du Roi céleste et recruter autant d’hommes. »
« Ces lettres ont toutes été envoyées par la noble dame, mais tu étais parti en campagne militaire et je ne parvenais pas à te retrouver, alors j’ai dû les garder. »
Wu Han eut un sourire gêné.
Lu Yuan observa l’épaisse pile d’enveloppes et comprit que Xiao Hua avait dû se faire un sang d’encre tout ce temps.
Il n’en laissa rien paraître et demanda plutôt : « À part ça, tu as autre chose à me dire ? »
« Hé hé, je savais que je ne pourrais rien te cacher. Les Barbares du Nord ont envoyé un émissaire à la Forteresse du Roi céleste. Ils veulent nous soutenir et faire de nous une zone tampon entre eux et le Grand Yu. »
« Il ne s’agit pas de nous annexer, mais d’une coopération mutuelle. »
« Ils ont dit qu’ils nous apporteraient leur soutien si j’acceptais. Qu’en penses-tu ? On devrait le faire ? »
« Est-ce que ça a un rapport avec elle ? » demanda Lu Yuan à voix basse en désignant les lettres qu’il tenait. « Ou bien ont-ils aussi approché d’autres personnes ? »
« Ça ne devrait pas être directement lié aux deux nobles que tu connais. D’après ce que j’ai entendu, les Barbares du Nord ont envoyé des émissaires dans toutes les grandes forteresses au-delà des cols. »
« Ça doit être une décision de leur cour, pas le résultat d’une initiative individuelle. »
« En ce moment, les Barbares du Nord sont très désavantagés face aux autres nations et ils ont une vieille querelle avec Dayong. Alors, ils veulent soutenir certaines factions pour éviter d’affronter Dayong directement », dit doucement Wu Han. Il avait manifestement beaucoup mûri ces derniers temps.
Lu Yuan comprit qu’il s’agissait d’une occasion de se développer, qu’il ne pouvait absolument pas laisser passer. Ma force personnelle a ses limites. Mais avec le soutien des Barbares du Nord, tout serait différent. Au moins, je n’aurais plus à me soucier des armes, des armures ou des chevaux de guerre.
Il hocha donc la tête. « Je pense que c’est une option viable. Mais tu dois bien préciser ta position : il s’agit d’une coopération, absolument pas d’une soumission. Si possible, rallie les factions voisines et place-les toutes sous ton commandement. »
Lu Yuan avait pris sa décision. Dans le même temps, il commença à réfléchir à la suite. Une fois tout ça réglé, je devrais me rendre à Yunzhou pour amener ma mère ici. Je me demande quelle sera la réaction de la Famille Zhang.
Cela dit, avec mon statut actuel, ainsi que le soutien de la Famille Zhou et de Hong City, je ne devrais pas trop m’inquiéter.