La bataille fut rapidement terminée. Les femmes de la Secte du Démon du Charme n’étaient pas faibles : les moins puissantes avaient atteint le niveau d’initiation, et leurs rangs comptaient sept ou huit combattantes au royaume du Forgeage des Os ainsi que trois au royaume du Raffinage des tendons. Meiniang, la gérante, avait même atteint le royaume de l’affinage des organes.
Elles ne faisaient toutefois pas le poids face aux troupes d’élite de Lu Yuan.
La menace des arbalètes de siège postées à l’extérieur faisait peser une pression immense sur tout le monde.
En moins de temps qu’il n’en fallait pour brûler un bâton d’encens, la bataille était pour l’essentiel terminée.
Un seul coup de poing de Lu Yuan envoya la gérante, Meiniang, rouler à terre. Incapable de se relever, elle fut aussitôt maîtrisée par les soldats de Lu Yuan.
Quant à Sun Qian, deux lames d’acier lui étaient plaquées contre la gorge, le rendant parfaitement immobile.
À vrai dire, Lu Yuan voulait s’occuper de lui depuis longtemps, mais n’en avait jamais trouvé l’occasion.
Cette fois, elle s’était présentée d’elle-même.
La Cour impériale avait déjà dans le collimateur la Secte du Démon du Charme, et lui continuait de frayer avec elle. N’était-ce pas là chercher la mort ?
La situation sous contrôle, Lu Yuan balaya la salle principale du regard.
Il se tourna vers Zhou Xiong, couvert d’éclaboussures de sang, et lui ordonna : « Emmenez vos hommes fouiller les lieux. Ne laissez rien passer. La Secte du Démon du Charme collabore avec des fonctionnaires ; il doit bien exister une liste. Il faut la retrouver. »
Puisque nous avons frappé, autant les déraciner jusqu’au dernier.
La Famille Sun, surtout.
« Oui, Monseigneur ! » répondit Zhou Xiong. Une foule de soldats de l’Armée de la Garde de la Ville se mit alors à fouiller la Cour des Cent Fleurs.
CLAC ! CLAC !
À cet instant, des pas résonnèrent au-dehors.
Ce n’était autre que Zhou Hongling. Elle entra d’un pas assuré, vêtue d’une armure rouge et une épée acérée à la ceinture. Avec son mètre quatre-vingt-dix et une beauté sans pareille, elle attira aussitôt tous les regards.
Lu Yuan s’avança de quelques pas et fit son rapport : « Générale, la branche de la Secte du Démon du Charme du Pass de la Glace des Champs a été détruite. Nous avons tué trente-deux personnes et en avons capturé soixante-dix-huit. Nous fouillons actuellement les lieux. Le commandant aux mille hommes Wang Sen et Sun Qian collaboraient avec la Secte du Démon du Charme. Le premier a été tué sur place, tandis que le second a été arrêté. »
Zhou Hongling acquiesça sans laisser paraître la moindre émotion, mais, intérieurement, elle était stupéfaite. Je n’arrive pas à croire que Lu Yuan ait accompli un exploit aussi remarquable dès son retour à son poste.
Après tout, ces sectes sont réputées depuis toujours pour être difficiles à gérer. Elles entretiennent des liens avec de puissantes familles locales partout à Dayong, et même avec certains membres de la haute noblesse.
Elles sont déjà puissantes par elles-mêmes, ce qui les rend très difficiles à arrêter.
Bien que le Marquis de Jiuse brûle de racheter ses fautes par de nouveaux mérites, il n’était honnêtement pas très confiant et s’inquiétait à en perdre le sommeil. Il ne pouvait simplement pas le montrer devant ses subordonnés.
Mais la situation s’éclaircit. Lu Yuan vient encore de remporter un grand succès.
Nous pouvons ajouter une nouvelle ligne à son registre de mérites. Tout cela servira de fondement à ses promotions futures.
Avec seulement trois exploits de cette ampleur, il sera assuré d’obtenir un poste de général de garnison dès que son niveau de cultivation sera suffisant.
Son regard parcourut le jeune homme devant elle, et une lueur de satisfaction passa dans ses yeux.
Elle fronça toutefois légèrement les sourcils. Comment a-t-il su que la Secte du Démon du Charme se cachait dans une maison close ? Puis elle jeta un coup d’œil à la tenue de Lu Yuan.
La colère contre son propre frère monta en elle.
Tout est de la faute de ce garnement de Zhou Hao, qui a entraîné Lu Yuan sur la mauvaise voie. Il faudra que je le corrige sévèrement à mon retour.
Zhou Hongling se fit cette réflexion.
Puis elle se tourna vers Lu Yuan et déclara : « Beau travail. Je vais emmener les membres de la Secte du Démon du Charme. Je te laisse fouiller les lieux. Il faudra rapporter toutes les preuves. »
« Merci, générale. » Lu Yuan se réjouit intérieurement.
Il savait que Zhou Hongling lui confiait la partie la plus lucrative de l’opération.
Après tout, tout le monde savait que la Secte du Démon du Charme excellait dans l’accumulation de richesses ; il devait y avoir ici quantité de trésors.
Voilà ce qu’on gagne à avoir quelqu’un de puissant pour vous soutenir, songea-t-il. Sinon, on peut déjà s’estimer heureux si son supérieur consigne seulement son mérite. Mettre la main sur les richesses elles-mêmes ne serait qu’un rêve. Avec un peu de chance, on pourrait recevoir quelques miettes en récompense.
Après quoi, Zhou Hongling ordonna à ses hommes d’escorter les membres de la Secte du Démon du Charme et Sun Qian.
Quant aux autres clients de la Cour des Cent Fleurs, on les chassa après avoir vérifié leur identité.
L’opération pouvait être considérée comme un franc succès : personne ne s’était échappé de la Cour des Cent Fleurs.
Lu Yuan observa ses subordonnés fouiller les lieux de fond en comble.
Les coins de ses lèvres se relevèrent.
Cette fois, j’ai vraiment décroché le gros lot.
Un instant plus tard, Zhou He s’approcha et lui souffla : « Nous venons de trouver cent trente mille taels d’argent. On dirait que c’est leur recette récente ; ils n’ont pas encore eu le temps de l’envoyer à leur quartier général. Nous avons aussi découvert une chambre secrète souterraine. Les hommes attendent tous dehors ; personne n’y est entré. »
De toute évidence, ils attendaient que Lu Yuan vienne inspecter les lieux.
Il hocha la tête et suivit Zhou He jusqu’à une pièce isolée du premier étage. Sous une table, une ouverture sombre venait d’être découverte ; elle était assez grande pour laisser passer une personne.
Il jeta un regard aux quelques subordonnés qui gardaient l’entrée, puis déclara : « Attendez tous ici. »
Ensuite, il se tourna vers Zhou He. « Tu descends avec moi. »
L’autre resta un instant interdit, puis répondit : « Monseigneur, ce serait contraire au protocole. Je ne devrais pas descendre. »
En général, les chambres secrètes de ce genre renfermaient les objets les plus précieux.
Il était d’usage que le commandant les inspecte seul et s’empare des objets les plus précieux.
S’il était de bonne humeur, il pouvait en choisir quelques-uns pour ses subordonnés.
Lu Yuan haussa un sourcil. « Je t’ai dit de descendre, alors descends. Pourquoi tergiverser ? »
Zhou He ne bougea pourtant pas. Il comprenait ce que Lu Yuan cherchait à faire, mais dans l’armée, un supérieur restait un supérieur. Mieux valait fixer les règles dès le départ, pour éviter qu’elles ne nuisent à leur relation plus tard.
Devant son insistance, Lu Yuan ne put que secouer la tête. « Très bien. J’y vais tout seul, alors. »
Sur ces mots, il s’engagea dans le passage.
À cet instant, Zhou Xiong tapota son neveu sur l’épaule. « Pas mal. Tu as grandi. »
Pas étonnant que ce gamin grimpe si vite dans la hiérarchie, songea-t-il.
En plus de profiter de ses liens avec Lu Yuan, il a de vraies qualités.
Zhou He adressa un simple sourire à son oncle, sans rien répondre.
Pendant ce temps, Lu Yuan était déjà entré dans la chambre forte souterraine.
Lorsqu’il poussa la porte en bois, le contenu des lieux fit briller ses yeux.
La pièce regorgeait de ressources de cultivation, sans doute destinées à l’entraînement des disciples.
Des Pilules de trempe corporelle, des Pilules de Forgeage des Os et des Pilules d’affinage des muscles étaient rangées dans des caisses.
On y trouvait aussi quelques trésors du Ciel et de la Terre relativement rares.
Après avoir rapidement inspecté la pièce, il ne trouva pas grand-chose qui lui convînt.
Finalement, une jarre dans un coin attira son attention.
Le Sang véritable d’un féroce Dragon des crues de la Grande Désolation.
Une chose pareille est extrêmement rare. À mon niveau actuel, c’est un trésor de premier ordre pour le raffinement du corps.
On dirait que la Secte du Démon du Charme s’en servait pour raffiner une sorte d’élixir particulier.
Après tout, tout le monde sait que les dragons sont lubriques par nature.
Cette fois, Lu Yuan avait vraiment touché le gros lot. Avec cette jarre, il estimait pouvoir faire progresser son Bouclier de la Cloche d’Or de l’Élément mixte dès aujourd’hui, puis utiliser l’Inférence pour déduire une technique de cultivation d’un niveau encore supérieur.
Quant aux autres élixirs, il pourrait les donner à Wu Han pour l’aider à entraîner ses forces au-delà des passes.
Disposer d’une force d’élite qui lui serait fidèle au-delà des passes constituerait un avantage considérable.
Mais pour l’heure, le plus important était de rentrer et d’élever son niveau de cultivation.
Sur cette pensée, il prit la jarre de sang de Jiao et se dirigea vers la sortie.
Une fois sorti de la chambre secrète, il congédia les autres, puis murmura à l’oreille de Zhou He : « Sur l’argent confisqué, prélève trente mille taels et distribue-les aux frères. Zhou Xiong et toi, vous en recevrez cinq mille chacun.
Fais sortir tout ce qui se trouve dans la chambre secrète. Utilise ta caravane pour transporter le tout hors de la ville et le mettre en lieu sûr. »
« D’accord », acquiesça Zhou He.
Il mit de côté quarante mille taels d’argent et remit les quatre-vingt-dix mille restants à Lu Yuan.
Lu Yuan se dirigea alors vers la sortie.
Il était impatient de franchir un nouveau palier.
Le reste pouvait attendre.