Pendant ce temps, tandis que les gens du troisième étage discutaient, Lu Yuan avait déjà conduit Zhou He à l’entrée de la Cour des Cent Fleurs.
Il leva les yeux vers l’enseigne dorée et la façade luxueuse.
Au premier coup d’œil, il comprit que la Cour des Cent Fleurs était forcément liée à la Cour des Dix Mille Fleurs de la ville provinciale.
Toutes deux dégageaient le même charme envoûtant, impossible à ignorer.
L’impression qu’elles donnaient était presque identique.
Zhou He, qui n’avait rien remarqué, regardait autour de lui avec avidité.
Son regard était rivé aux silhouettes des femmes qui se dessinaient aux étages supérieurs.
En le voyant, Lu Yuan ne put s’empêcher de secouer la tête. « Entrons », dit-il.
Sur ces mots, il pénétra dans l’établissement. Bien qu’il vînt d’ouvrir, la salle principale était déjà bondée. Sur une estrade surélevée, baignée par la lueur rouge des bougies, plusieurs femmes vêtues de tenues légères dansaient avec grâce.
Le regard de Lu Yuan parcourut les lieux avec acuité.
Il finit par choisir une salle privée au deuxième étage, près d’une fenêtre, d’où il pourrait bien observer ce qui se passait dehors.
Il pourrait aussi faire signe à Zhou Xiong sans difficulté.
Une fois les plats et le vin servis, les femmes commencèrent à défiler dans la pièce.
Lu Yuan les accepta toutes et les invita à rester.
Une bonne douzaine de femmes s’assirent avec lui et Zhou He et leur servirent à boire.
Zhou He avait déjà la tête qui tournait. Il se contentait de rire en enchaînant les coupes de vin.
Ses mains se mirent elles aussi à se balader, devenant de plus en plus entreprenantes.
Lu Yuan, lui, se contentait de boire.
Son visage ne trahissait aucune émotion.
Au bout du temps qu’il fallait pour brûler un bâton d’encens, il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Une silhouette passa en contrebas et lui adressa un signe de la main. *Les hommes de Zhou Xiong sont en position*, comprit-il.
Il ne perdit pas un instant de plus. Se tournant vers une femme en rouge assise à côté de lui, il demanda : « J’ai entendu dire qu’on pouvait passer la nuit ici. C’est vrai ? »
« Bien sûr, monsieur », répondit la femme en rouge d’une voix douce et envoûtante. « Ici, vous êtes le maître. Vous pouvez faire tout ce qui vous plaît. »
Lu Yuan sentit brièvement sa vision se troubler et son esprit vaciller, mais il retrouva ses esprits dans l’instant.
*La femme vient clairement d’utiliser une Technique de charme sur moi. Il n’y a pas d’autre explication.*
Il sourit alors et dit : « Ce n’est pas très réglo, ce que vous faites, non ? »
Malgré ses paroles, il tendit brusquement la main droite et saisit le bras de la femme.
Son ton se fit glacial. « Vous osez utiliser une Technique de charme sur moi ? Vous savez seulement qui je suis ? »
« Monsieur, vous me faites mal ! » s’écria la femme en rouge, le visage épouvanté. « De quoi parlez-vous ? Je ne comprends pas. »
« Ha ! Mieux vaut pour vous ne pas comprendre », lança Lu Yuan avec arrogance. « Vous allez m’accompagner au bureau du gouvernement. Me séduire de cette manière… Je ne peux pas laisser passer ça. Allons demander au seigneur capitaine de régler cette affaire. »
*Tout est en place. Il est temps de remuer le nid et de voir comment ils vont réagir.*
Comme prévu, l’expression des femmes ne changea guère au début. Mais lorsqu’il mentionna le manoir du capitaine, leurs sourires se figèrent.
Une lueur froide passa dans les yeux de la femme, mais elle garda son calme. « Monsieur, je n’ai fait que boire un verre avec vous. Est-il vraiment nécessaire d’aller au manoir du capitaine ? »
Elle était quelque peu déconcertée et ne savait pas ce que Lu Yuan cherchait à faire.
Elle n’avait aucune idée qu’il bluffait pour la mettre à l’épreuve.
*Dans la ville provinciale, je n’aurais pas osé vérifier mon hypothèse aussi imprudemment. Il y avait trop de supérieurs, trop de factions entremêlées, et je n’étais qu’un personnage insignifiant. Mais ici, je suis chez moi. Mes hommes sont en position. Qu’ai-je à craindre ?*
*Même si cette Cour des Cent Fleurs n’a rien à voir avec la Secte du Démon du Charme, une inspection de routine d’un bordel relève parfaitement de mes compétences.*
Il déclara donc froidement : « La comédie est terminée. Vous faites partie de la Secte du Démon du Charme, n’est-ce pas ? Je suis venu vous arrêter toutes ! »
Dès que Lu Yuan eut fini de parler, les femmes autour de lui tombèrent le masque.
Elles se jetèrent sur lui, leurs mains délicates étincelant sous la lumière des lampes.
Lu Yuan garda son calme. Il pouvait désormais en être certain : *Ces femmes appartiennent à la Secte du Démon du Charme.*
BOUM !
Il envoya d’abord valser d’un coup de pied une femme qui s’approchait de Zhou He.
Le mur de la salle privée vola en éclats. Dans la pièce voisine, un homme et une femme à moitié vêtus le regardèrent avec horreur.
SHING !
Lu Yuan dégaina le long sabre à sa ceinture. D’un seul mouvement, il trancha la gorge des femmes qui l’avaient encerclé, et elles s’effondrèrent au sol.
Puis il se tourna vers Zhou He et aboya : « Qu’est-ce que tu attends ? Bouge ! Arrête les membres de la Secte du Démon du Charme dans cette maison ! »
Ces mots tirèrent Zhou He de sa torpeur.
Il se redressa aussitôt et se rua vers la femme de la pièce voisine.
Il s’agissait de disciples ordinaires de la Secte du Démon du Charme, dont la cultivation n’avait atteint que le niveau d’initiation et le royaume de la fracture des os.
Elles ne faisaient pas le poids face à Zhou He.
Pendant ce temps, Lu Yuan saisit une cruche de vin et la lança droit par la fenêtre.
BOUM !
CRAC !
À l’instant où la cruche se brisa au sol, d’importants détachements de soldats en armure de l’Armée de la Garde de la Ville convergèrent dans les ruelles autour de la Cour des Cent Fleurs.
GRINCEMENT !
Un grondement mécanique strident retentit : les arbalètes de siège ajustaient leur visée, prêtes à tirer à tout moment.
La Cour des Cent Fleurs était désormais encerclée, des arbalètes géantes braquées sur elle de tous côtés.
Quiconque tenterait de s’enfuir serait accueilli par une volée de carreaux d’acier.
BOUM !
Zhou Xiong défonça les portes principales, qui volèrent en éclats.
Vêtu d’une armure profonde et armé d’un long sabre, il conduisit une centaine d’hommes dans la Cour des Cent Fleurs en rugissant : « Au nom du manoir du capitaine ! Tout le monde à genoux, sans bouger ! Quiconque remue sera exécuté sans pitié ! »
Sa voix glaciale réduisit aussitôt au silence la salle en pleine confusion.
Un homme se leva et commença à parler : « Je suis… »
CRAC !
Avant qu’il ait pu terminer, Wei Yong s’avança, leva son marteau brise-armure et l’abattit sur la tête de l’homme.
L’instant suivant, sa tête éclata comme une pastèque.
Des morceaux rouges et blancs giclèrent de tous côtés.
Lu Yuan avait déjà quitté la salle privée et s’était avancé sur le palier du deuxième étage. Il observait la salle en contrebas.
Terrifiés par cette démonstration de brutalité, tous les clients masculins s’étaient agenouillés dans un coin, sans oser souffler mot. À l’inverse, aucune des femmes n’avait bougé.
Elles avaient toutes adopté des postures de combat.
Leurs yeux exprimaient en même temps une profonde confusion ; elles ne comprenaient pas ce qui venait de se passer.
La voix glaciale de Lu Yuan résonna dans la salle. « La Cour des Cent Fleurs est soupçonnée d’être une branche de la Secte du Démon du Charme ! Ceux qui se rendront seront traités avec clémence. Ceux qui résisteront seront exécutés sans pitié ! »
Ses paroles provoquèrent pourtant un tollé parmi les femmes en contrebas. Puisqu’elles étaient déjà démasquées, inutile d’en dire davantage.
Elles se ruèrent en avant pour tenter de briser l’encerclement et engagèrent le combat contre l’Armée de la Garde de la Ville.
À un moment donné, la porte d’une salle privée du troisième étage s’était ouverte.
Meiniang, la gérante de la Cour des Cent Fleurs, se tenait sur le palier, le visage sombre.
Le commandant aux mille hommes Wang Sen était trempé de sueur froide.
Sun Qian, en revanche, lança un regard glacial à Lu Yuan, au deuxième étage. D’une voix rauque, il dit : « Seigneur capitaine, vous venez à peine d’entrer en fonction et vous vous en prenez déjà à un marchand de la ville. Je veillerai à ce qu’on vous destitue. »
À ces mots, Lu Yuan leva les yeux vers lui, un sourire narquois aux lèvres. *Mes inquiétudes étaient donc fondées. Sun Qian et Wang Sen… tous deux invités d’honneur de la Cour des Cent Fleurs.*
Il répondit alors d’une voix sans émotion : « Censeur impérial Sun, avez-vous déjà vu les femmes d’un bordel respectable se battre avec autant d’acharnement contre l’Armée de la Garde de la Ville ? Oubliez donc votre menace de destitution.
Si vous parvenez à sortir d’ici vivant aujourd’hui, je reconnaîtrai ma défaite. »
Après quoi, il se tourna vers Zhou He, à côté de lui, et lui ordonna : « Pars immédiatement au manoir du Général ! Informe le général de garnison que nous avons découvert un repaire des démons de la Secte du Démon du Charme. Demande-lui d’envoyer des renforts sans délai ! »
« À vos ordres ! »
Après avoir accusé réception de l’ordre, Zhou He sauta par la fenêtre et fila en direction du manoir du Général.
À cette vue, Wang Sen, complètement paniqué, tenta de l’imiter et de s’échapper par la fenêtre.
Mais, alors qu’il atteignait la fenêtre et s’apprêtait à bondir…
FIOU !
Un carreau d’arbalète acéré lui traversa la poitrine en un instant et le cloua au plancher.
L’empennage du carreau vibrait encore sous la force prodigieuse de l’impact.
Le visage de Sun Qian se décomposa, tout son sang le quittant.
À cet instant, il comprit enfin qui était vraiment le jeune capitaine qui se tenait devant lui.