La Tour du Mérite se trouvait dans une cour du département de la Défense urbaine du Nord. Lorsque Lu Yuan et les autres y entrèrent, ils découvrirent qu’elle était déjà bondée. De toute évidence, les soldats venaient chaque jour y accepter des missions.
En effet, hormis les conflits de grande ampleur, de petits affrontements entre Dayong et les Barbares du Nord éclataient toute l’année dans ces régions frontalières. Les hauts dignitaires le savaient et, loin de les empêcher, les encourageaient même.
Les pertes étaient certes élevées, mais ces escarmouches servaient aussi à aguerrir les troupes.
Dayong n’avait pas stationné tant d’hommes dans autant de villes-forteresses dans le seul but de défendre ses frontières.
Les Barbares du Nord pillaient les habitants de Dayong et, en retour, Dayong pillait les Barbares du Nord. Depuis longtemps, les deux camps étaient devenus des ennemis mortels.
À peine entrés, ils tombèrent sur une connaissance. C’était Zhou He, vêtu d’une armure et visiblement venu, lui aussi, accepter une mission. En apercevant Lu Yuan, il eut les yeux qui brillèrent et s’approcha aussitôt.
« Tu sors de la ville ?
— Oui. Je suis fauché, alors il faut que je trouve un moyen de gagner un peu d’argent.
répondit doucement Lu Yuan.
Wei Yong et Zhang Gun se tenaient sur le côté, la tête respectueusement baissée. Ils savaient qui était Zhou He : un membre d’une branche de la Famille Zhou et le neveu d’un centurion. Ce n’était pas quelqu’un qu’ils pouvaient se permettre d’offenser.
La dernière fois qu’ils l’avaient vu boire avec Lu Yuan, ils avaient cru qu’ils venaient tout juste de faire connaissance et que Lu Yuan cherchait à se concilier les bonnes grâces de Zhou He en lui offrant à boire. Ils s’étaient dit qu’ils n’étaient pas vraiment proches.
Après tout, tout le monde savait que Lu Yuan était un nouveau venu.
Il lui était impossible de connaître des personnages importants. Pourtant, à présent, les deux hommes semblaient très proches.
Wei Yong ne put s’empêcher de sourire amèrement en lui-même. *Si j’avais su, je ne lui aurais pas cherché des noises. Non seulement je me suis fait tabasser, mais en plus, il a quelque chose contre moi.*
« Et si on faisait équipe ? Je viens de trouver une mission : éliminer un groupe d’éclaireurs barbares du Nord qui pillent nos terres. J’ai peur que mon escouade ne suffise pas, alors je cherchais un partenaire. Ça te dit de te joindre à nous ?
— Tu ne manques pourtant pas d’argent, si ? demanda Lu Yuan, perplexe.
— Hé hé, je ne manque pas d’argent, mais de mérite ! Pour être promu centurion, il faut cent points de mérite. J’en ai déjà accumulé plus de cinquante. Si je continue sur cette lancée, je pourrai moi aussi devenir centurion, dit Zhou He avec un sourire.
Sa cultivation avait déjà atteint la petite maîtrise du Forgeage des Os ; il ne lui restait qu’à s’aguerrir jusqu’à la grande maîtrise avant de percer.
Pour obtenir une promotion, le mérite et le niveau de cultivation étaient tous deux indispensables.
Lu Yuan regarda les deux hommes. « Vous avez déjà participé à une mission contre les Barbares du Nord ?
Lui aussi voulait naturellement accepter cette mission. Après tout, le mérite pouvait s’échanger contre des ressources de cultivation, et les points dépensés lors de ces échanges n’étaient pas déduits du total pris en compte pour les promotions.
Par exemple, si l’on possédait cent points de mérite et qu’on les échangeait tous contre des ressources, il fallait en gagner de nouveaux pour effectuer d’autres échanges. En revanche, pour une promotion, ces cent points initiaux comptaient toujours.
Le mérite constituait donc, en quelque sorte, une monnaie forte au sein de l’armée.
De plus, Lu Yuan savait que vingt points de mérite permettaient d’obtenir un flacon de pilules de trempe corporelle.
On pouvait dire que, sur la Frontière du Nord de Dayong, dès lors qu’on avait la force nécessaire, on n’avait jamais à craindre de manquer de ressources.
« Monsieur, nous n’avons jamais participé à ce genre de mission, mais nous suivrons vos ordres, répondit rapidement Wei Yong.
En vérité, lui aussi avait très envie de gagner du mérite.
Seulement, leur ancien chef d’escouade n’était ni assez fort ni assez audacieux. Ils ne pouvaient donc s’en prendre qu’à des bandits à cheval et évitaient généralement les éclaireurs barbares du Nord qu’ils croisaient.
Après un instant de réflexion, Lu Yuan déclara : « Très bien, allons-y ensemble.
*Puisque Zhou He, le neveu d’un centurion, ose accepter cette mission, elle ne doit pas être trop dangereuse.*
« Ne t’inquiète pas, tu crois que je te mènerais à l’échec ? Ce groupe d’éclaireurs barbares du Nord compte une quinzaine d’hommes. Nous serons plus de vingt à partir, ça ne devrait pas poser de problème. » Tout en parlant, Zhou He entraîna Lu Yuan dans la foule.
Un instant plus tard, le responsable de la Tour du Mérite sortit un ordre militaire où figurait l’objectif de la mission. Zhou He y inscrivit son nom et son rang, puis y apposa son empreinte digitale.
Lu Yuan fit de même.
L’ordre fut établi en trois exemplaires. Il glissa le sien dans ses vêtements.
Zhou He eut un grand sourire. « Parfait, c’est réglé. Quand veux-tu partir ?
— Partons demain. Mes hommes n’ont pas dormi de la nuit dernière ; j’ai peur qu’ils ne tiennent pas le coup, répondit doucement Lu Yuan. Il devait aussi préparer quelques affaires, comme des provisions pour le voyage.
« D’accord, demain, alors. Vous n’avez pas de chevaux de guerre, pas vrai ? Demain, j’irai en emprunter au dépôt d’équipement militaire. On les rendra à notre retour.
— La Frontière du Nord est peut-être glaciale et impitoyable, mais elle a aussi ses avantages. L’équipement militaire ne manque pas, et les occasions de gagner du mérite non plus, à condition d’en avoir les capacités, dit Zhou He en riant.
— Parfait, c’est entendu. On se retrouve demain matin à la porte de la ville, répondit Lu Yuan.
— Ça marche. » Sur ces mots, Zhou He s’en alla.
Wei Yong s’approcha de lui. « Monsieur, ce chef d’escouade Zhou est responsable de l’équipement militaire ; c’est un poste très lucratif. En plus, il est apparenté au centurion. Comme vous le connaissez bien, vous en tirerez bien des avantages à l’avenir.
— Tant que vous obéissez aux ordres, je ne maltraite jamais mes subordonnés. Va prévenir les autres frères. Nous partirons tôt demain matin, répondit Lu Yuan.
Les deux hommes acquiescèrent et s’en allèrent.
Quant à Lu Yuan, il resta encore un moment à la Tour du Mérite pour se familiariser avec son fonctionnement, puis rentra chez lui.
En chemin, il prit soin d’acheter de la viande séchée, de l’alcool fort et des plats cuisinés, ainsi qu’un sac de farine fine.
*Un cultivateur ne peut pas négliger son alimentation. Sans élixirs, si on ne peut même pas se procurer de viande, le corps ne tardera pas à dépérir.*
Tous ces achats lui coûtèrent un tael d’argent.
Avec ce qu’il avait gagné dans la journée, Lu Yuan possédait à présent dix taels en tout.
La nourriture représentait sa principale dépense.
À peine de retour dans la ruelle, il aperçut Xiao Hua. Le froid lui avait rougi le visage et elle sortait d’une maison, un panier à la main.
« Yuan, tu as fini ton service ? lui lança la jeune fille avec un sourire.
— Oui, je viens de rentrer. Qu’est-ce que tu faisais dehors si tôt ce matin ? demanda Lu Yuan.
— La maladie de ma mère s’est encore aggravée aujourd’hui. J’emportais quelques broderies que j’ai terminées pour voir si quelqu’un voudrait les acheter, répondit Xiao Hua à voix basse.
Lu Yuan fronça les sourcils. Il connaissait la maladie de sa mère : il s’agissait probablement d’une lésion aux poumons. Ce n’était pas grave, mais chaque hiver, elle toussait terriblement et ne pouvait s’arrêter sans médicament.
« Tu as réussi à en vendre ?
— Non. » Xiao Hua secoua la tête.
Lu Yuan sortit trois taels d’argent en petites pièces et les lui tendit. « J’ai besoin d’un service. Tiens, emprunte cet argent.
Xiao Hua pinça les lèvres, mais ne refusa pas. Elle prit l’argent et demanda : « Qu’est-ce que tu veux que je fasse, Yuan ?
Pourtant, une froideur mêlée d’une pointe de déception passa au fond de ses yeux. Elle la dissimula habilement en baissant la tête.
— Je pars pour un long voyage demain et je dois préparer des provisions. Tu pourrais faire de ce sac de farine des petits pains cuits à la vapeur que je mangerai en route ? demanda lentement Lu Yuan.
— D’accord, je les aurai sûrement terminés avant demain. Merci, Yuan. » Xiao Hua fut d’abord surprise, puis elle leva les yeux et lui adressa un grand sourire, poussant intérieurement un soupir de soulagement.
En ces temps difficiles, personne n’était disposé à prêter de l’argent, surtout pas à une veuve et à sa fille orpheline. Et même si quelqu’un le faisait, ce serait avec de mauvaises intentions. Que Lu Yuan lui ait offert de l’argent sans rien exiger d’inconvenant était déjà d’un grand secours pour elle et sa mère. C’était la première fois de sa vie qu’une personne autre que sa mère acceptait de l’aider. À vrai dire, un instant plus tôt, elle avait cru que Lu Yuan allait lui faire une proposition déplacée. Après tout, elle avait assez confiance en son propre charme.
« Inutile d’être aussi formelle. Va acheter les médicaments. Je t’invite, toi et ta mère, à déjeuner. » En parlant, Lu Yuan brandit la viande et l’alcool qu’il tenait.
Puis il poussa sa porte et rentra chez lui.
Après avoir posé ses affaires, il se mit à s’entraîner aux techniques. Il devait quitter la ville le lendemain ; il lui fallait donc atteindre la perfection dans sa maîtrise du sabre dès aujourd’hui.
Ainsi, il aurait plus de chances de faire face aux Barbares du Nord.