Le reste du trajet se déroula sans incident. Le deuxième jour, Lu Yuan et Zhou Hongling regagnèrent la Forteresse des Champs-de-Glace.
Dès qu’ils franchirent les portes de la ville, Zhou Hongling se tourna vers lui. « Maintenant que tu es capitaine, tu devrais t’installer directement dans la résidence du capitaine. Je l’ai déjà fait nettoyer pour toi. Elle n’est pas loin de ma résidence du général, alors tu pourras venir me voir directement si un problème se présente.
— De plus, la résidence du capitaine dispose d’une garnison de cent gardes personnels. Qui comptes-tu nommer à leur tête ?
« Zhou Xiong, par exemple. N’était-il pas centurion de la garde personnelle de la résidence du capitaine ? » répondit Lu Yuan sans hésiter.
Un sourire effleura les lèvres de Zhou Hongling. « Très bien, ce sera lui. Je lui demanderai de t’aider à emménager tout à l’heure. »
« Ce n’est pas nécessaire. Je n’ai pas grand-chose. Je peux retourner chercher mes affaires moi-même », dit Lu Yuan, prêt à prendre congé.
Mais Zhou Hongling intervint : « Pas question.
Elle jeta un coup d’œil au soleil pour estimer l’heure, puis poursuivit : « Tu viens de rentrer aujourd’hui, alors autant prendre ta journée. Je vais mettre mes autres tâches de côté et t’aider à déménager. »
Lu Yuan s’apprêtait à refuser.
Mais Zhou Hongling le coupa : « Ne tergiverse pas. Montre-moi le chemin. »
Puisqu’elle l’avait formulé ainsi, Lu Yuan cessa de discuter et fit prendre à son cheval de guerre la direction de chez lui.
La ruelle de la Vallée glacée était déserte lorsqu’ils y arrivèrent.
C’était le plein milieu des récoltes d’été, et tous les habitants de la forteresse, adultes comme enfants, passaient leurs journées dans les champs.
Personne ne vit donc Lu Yuan rentrer.
Il ouvrit le portail de la cour et entra.
Les mauvaises herbes lui arrivaient à la taille.
Zhou Hongling promena son regard autour d’elle et secoua la tête. *Voilà ce qui arrive quand on vit seul. Du moment qu’il a un toit, ça lui suffit.*
Quand il ouvrit la porte de la maison, une couche de poussière recouvrait tout l’intérieur.
Lu Yuan prépara un paquet dans lequel il fourra les billets d’argent et les pièces d’argent brisées qu’il gardait chez lui, ainsi que quelques tenues que Xiao Hua lui avait confectionnées.
Les quelques gardes personnels qui les accompagnaient se chargèrent de son armure et de ses armes.
Et voilà : tous ses biens terrestres étaient emballés.
Lorsqu’ils regagnèrent la résidence du capitaine, il était déjà midi.
À sa grande surprise, Zhou He était déjà là. Les yeux brillants à la vue de Lu Yuan, il s’élança vers lui, mais aperçut Zhou Hongling et prit aussitôt un air respectueux. « Salutations, général. Salutations, seigneur capitaine. »
« Hum », répondit froidement Zhou Hongling. « Va prévenir tous les officiers ayant le rang de centurion ou un rang supérieur de se présenter à la résidence du capitaine. J’ai une annonce à faire. »
Elle se montrait bien plus chaleureuse avec Lu Yuan qu’avec les autres.
Devant les autres officiers et soldats, elle se montrait d’ordinaire très froide.
Après tout, en tant que femme général, elle ne pouvait espérer imposer le respect aux guerriers sous ses ordres si elle se montrait trop avenante.
Les frontières avaient toujours produit des troupes d’élite. Même si l’Armée de la Garde de la Ville de la Forteresse des Champs-de-Glace était bien moins puissante que la Garde impériale, elle ne lui cédait en rien en matière de férocité — et pouvait même avoir un léger avantage.
Après avoir reçu ses ordres, Zhou He n’osa pas traîner. Il s’éloigna aussitôt pour prévenir les autres.
Une lueur passa dans les yeux de Lu Yuan. *Il attend sans doute ici depuis deux ou trois jours.* Lu Yuan comprit que Zhou He avait dû rôder dans les parages parce qu’il avait besoin de lui parler.
Il n’en laissa rien paraître, préférant attendre la fin de la réunion pour discuter avec lui.
Zhou Hongling se tourna vers Lu Yuan. « Heureusement que tu es rentré aujourd’hui. Ta nomination officielle est arrivée, alors nous allons faire venir tes nouveaux subordonnés pour qu’ils rencontrent leur commandant. Tu pourras ainsi les déployer plus facilement par la suite. »
Il acquiesça.
Après tout, il aurait besoin d’hommes sous ses ordres pour l’enquête à venir sur la Secte du Démon du Charme.
Peu après, tous les centurions de service dans la ville commencèrent à affluer dans la résidence du capitaine.
Le respect se lisait clairement dans leurs yeux, qu’ils regardent Zhou Hongling ou Lu Yuan.
La première était leur supérieure directe, tandis que le second s’était illustré à maintes reprises sur le champ de bataille et avait gagné les faveurs du marquis. Naturellement, aucun n’osa lui manquer de respect.
Lorsque tout le monde fut rassemblé, Zhou Hongling balaya l’assemblée du regard, puis désigna Lu Yuan. « À compter d’aujourd’hui, Lu Yuan est votre capitaine. Vous lui obéirez tous. Quiconque désobéira sera soumis à la loi militaire ! »
Sa voix se fit d’une gravité sans précédent.
Dès qu’elle eut fini de parler, les hommes s’inclinèrent d’un même mouvement. « À vos ordres ! »
Puis ils se tournèrent vers Lu Yuan. « Salutations, seigneur capitaine. »
À cet instant, Lu Yuan était véritablement devenu un officier de haut rang de la Forteresse des Champs-de-Glace.
Après les présentations, Zhou Hongling lui souffla : « Deux commandants de mille hommes sont postés à l’extérieur de la ville. Ils viendront te saluer dès la fin de leur tour de garde. Un messager est déjà parti leur transmettre l’ordre. »
« Merci, général », répondit aussitôt Lu Yuan.
Zhou Hongling ne répondit pas. Une fois toutes les formalités accomplies, elle fit signe aux officiers rassemblés. « Vous pouvez disposer. Inutile de vous attarder. »
Sur son ordre, les hommes s’inclinèrent et s’en allèrent.
Quand ils furent partis, Zhou Hongling reprit : « Tu connais déjà bien la résidence du capitaine, alors je ne vais pas rester pour te la faire visiter. Occupe-toi d’abord de tes affaires. »
Sur ces mots, elle jeta un regard à Zhou He, puis s’en alla.
Elle avait manifestement remarqué que Zhou He avait quelque chose à dire à Lu Yuan.
Comme prévu, dès que Zhou Hongling fut partie,
Zhou He s’approcha de Lu Yuan. « J’ai reçu un message de Wu Han il y a quelques jours. Il a dit qu’il voulait te voir. »
Lu Yuan acquiesça. « Très bien. J’irai le voir demain. Je suis curieux de savoir jusqu’où Wu Han a progressé. »
Les hommes féroces et courageux ne manquaient jamais au-delà des passes. Après avoir pillé toutes ces armes et ces armures, les forces de Wu Han avaient dû croître rapidement.
Après tout ce temps,
les choses avaient dû changer.
Lu Yuan ajouta : « Demande discrètement autour de toi. Vois si de nouveaux bordels ont ouvert dans la Forteresse des Champs-de-Glace. J’en cherche un grand. »
Les yeux de Zhou He s’illuminèrent. « Tu es tombé sur la bonne personne ! Pas besoin de demander à qui que ce soit, je connais l’endroit qu’il te faut. La Cour des Cent Fleurs. C’est une maison de plaisirs qui vient d’ouvrir, et toutes les Demoiselles qui y travaillent sont de vraies beautés. »
« C’est juste un peu cher. Je n’y suis allé qu’une fois, mais elles sont absolument envoûtantes. Le lendemain, j’avais le dos en compote. Elles ne font pas les choses à moitié. »
À ces mots, Lu Yuan haussa un sourcil. *La Cour des Cent Fleurs.*
*Et puis, Zhou He est jeune, dans la force de l’âge, et sa cultivation est convenable. Un homme comme lui ne devrait pas ressortir d’une nuit avec le dos en compote. On a dû lui drainer son essence vitale en douce.*
Se reprenant, il dit : « Emmène-moi là-bas tout à l’heure. Je veux voir si c’est vraiment aussi bien que tu le prétends. »
Sur ces mots, il prit la direction de la Tour du Mérite.
Maintenant qu’il avait atteint le stade de l’Affinage des reins, il était temps d’échanger quelques élixirs adaptés.
Son Affinage des reins était déjà au stade de la grande maîtrise. Il ne tarderait pas à atteindre la perfection, puis à passer au stade de la Contenance divine.
Dès son arrivée à la Tour du Mérite, l’intendant le repéra et se précipita aussitôt à sa rencontre.
Avec un sourire obséquieux, il s’exclama : « Seigneur capitaine, si vous avez besoin d’élixirs, vous n’avez qu’à me le faire savoir. Je vous les aurais fait porter en personne. Vous n’aviez pas besoin de vous déplacer jusqu’ici. »
Lu Yuan lui fit signe de ne pas en faire trop. « Inutile de prendre tant de manières. Parlez-moi simplement des élixirs pour le stade de l’Affinage des reins. »
L’intendant n’osa pas le faire attendre et conduisit aussitôt Lu Yuan dans une pièce intérieure. « Seigneur capitaine, tout ce qui se trouve ici est un trésor. »
Lu Yuan acquiesça, songeant avec un soupir : *Le pouvoir change vraiment la donne. Avant, je n’avais jamais eu le droit d’entrer dans un endroit pareil.* Son regard se posa alors sur un flacon de médicaments portant l’étiquette « Pilule de l’Élément aquatique ».
« Combien coûtent celles-ci ? » demanda Lu Yuan en désignant les Pilules de l’Élément aquatique.
« Seigneur capitaine, un flacon coûte deux mille taels. Mais elles sont très efficaces : ce sont les meilleurs élixirs pour le stade de l’Affinage des reins », répondit l’intendant à la hâte.
« J’en prends dix flacons », dit Lu Yuan en sortant vingt mille taels d’argent.
Après cet achat, il ne lui resterait presque plus de taels d’argent.
*Mais cela ne l’inquiétait pas. Après tout, la Secte du Démon du Charme attendait encore d’être purgée. Si ses soupçons étaient fondés, il devrait en tirer profit dès aujourd’hui.*
Sur cette pensée, il prit les élixirs et se dirigea vers la cour arrière.
De retour dans les quartiers qu’on lui avait aménagés, il avala sans hésiter une Pilule de l’Élément aquatique. *Voyons combien de points de compétence un seul de ces élixirs va me rapporter.*