Lu Yuan suivit Zhou Hongling jusqu’à la grande salle.
Zhou Hao le suivait de près, mais à peine eut-il franchi le portail de la cour que deux domestiques de la famille s’emparèrent de lui. Il eut beau se débattre, il ne parvint pas à se libérer.
« Grande sœur, qu’est-ce que tu fabriques ?! » cria Zhou Hao, la voix pleine de mécontentement.
« Dois-je vraiment te demander où tu étais ? » lança Zhou Hongling. « Emmenez-le ! Donnez-lui trois coups de fouet, puis faites-le s’agenouiller devant la salle des ancêtres. Il pourra se relever demain matin. »
Zhou Hao poussa aussitôt un cri déchirant. « Grande sœur, tu ne peux pas me faire ça ! »
Si son père, Zhou Ren, lui avait ordonné cela, Zhou Hao n’en aurait pas tenu compte. Il se serait enfui dès que personne ne l’aurait surveillé. Mais ces paroles venaient de Zhou Hongling : la punition était donc bien réelle.
Zhou Hao n’osa absolument pas prendre la fuite, sous peine de recevoir un châtiment encore plus sévère.
Il connaissait suffisamment le caractère de sa sœur.
Quand ses cris s’apaisèrent et qu’il vit que Zhou Hongling n’avait aucune intention de se retourner, il ajouta précipitamment : « Yuan y est allé aussi ! Pourquoi suis-je le seul à être puni ? »
Mais il n’eut pas plus tôt fini de parler que les domestiques l’entraînèrent à l’écart.
Le coin des lèvres de Lu Yuan tressaillit. *Ce salaud m’a balancé sans la moindre hésitation.*
Il jeta un regard à Zhou Hongling, puis se frotta le nez d’un air gêné. « En fait, nous sommes juste allés boire quelques verres. »
« Hum », répondit Zhou Hongling en hochant la tête, sans insister.
Lorsqu’ils arrivèrent dans la grande salle, Lu Yuan vit que Zhou Ren y était déjà installé. Zhou Ming était également présent, ainsi que quelques anciens de la Famille Zhou.
De toute évidence, ils attendaient tous Lu Yuan pour dîner.
Il n’osa naturellement pas leur manquer de respect et s’inclina aussitôt. « Je vous salue, monsieur. »
« Yuan, il n’y a personne d’autre ici. Inutile d’être aussi cérémonieux avec moi. À la maison, appelle-moi simplement “Oncle” », dit Zhou Ren en riant chaleureusement.
*Lu Yuan est maintenant capitaine*, songea Zhou Ren. *Et le marquis le tient en haute estime. Je ne peux plus le traiter comme un simple subordonné. Il faut que je trouve un moyen de nouer des liens plus étroits avec lui.*
« Oui, Oncle. » Lu Yuan ne fit pas de façons : il l’appela comme demandé, puis prit place.
Sur un signe de Zhou Ren, on servit ensuite un somptueux festin.
Quand tout le monde eut commencé à manger, Zhou Ren but une gorgée de vin et déclara : « Il n’y a personne d’autre ici, alors je peux vous en parler dès maintenant. Cet après-midi, nous avons reçu un ordre du marquis. »
« Nous devons traquer les membres de la Secte du Démon du Charme présents sur notre territoire. C’est un ordre direct de la Cour impériale. Alors que notre armée principale est en campagne et que tous les regards sont tournés vers les champs de bataille au-delà des cols, les démones de cette secte se sont infiltrées dans notre Frontière du Nord. Dans la région de Youzhou, de nombreux jeunes hommes vigoureux ont déjà été vidés de leur substance et réduits à l’état de cadavres desséchés. »
« De plus, elles ont rallié à leur cause nombre de fonctionnaires de rang inférieur ou intermédiaire, qui protègent ces membres de la Secte du Démon du Charme. »
« L’enquête s’en trouve extrêmement compliquée. Pour l’instant, ce sera notre priorité. »
« Nous devons d’abord extirper ce fléau », dit Zhou Ren d’un ton grave.
Zhou Hongling se tourna vers Lu Yuan, l’air navré. « Je t’avais promis qu’à ton retour, j’enverrais des hommes avec toi à Yunzhou pour escorter ta mère jusqu’ici. Mais avec la situation actuelle, il faudra remettre cela à plus tard. »
« Toutefois, le marquis a dit que la Secte du Démon du Charme était particulièrement douée pour amasser des richesses. Nous pourrons garder tous les biens que nous saisirons. »
« En outre, la récompense en mérite militaire sera généreuse. »
« Celui qui se distinguera le plus verra son nom transmis à la Cour impériale. Ton mérite militaire actuel suffit à te garantir le poste de capitaine, mais si tu veux gravir les échelons, tuer des ennemis sur le champ de bataille ne suffira pas. Il te faudra accomplir quelques exploits véritablement remarquables. »
Lu Yuan hocha la tête. « Très bien. Cela ne me dérange pas de rentrer un peu plus tard. Je viens à peine de revenir du champ de bataille ; quelques jours de repos me feront du bien. »
En le voyant accepter, Zhou Hongling ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement.
Ce qu’il pensait comptait beaucoup pour elle.
Zhou Ren jeta un regard à sa fille, les yeux songeurs. Puis il sourit et dit : « Yuan, ne te préoccupe pas encore des autres régions. Après-demain, quand tu seras de retour à la Forteresse des Champs-de-Glace, tu pourras commencer l’enquête là-bas. »
« Si nous découvrons ne serait-ce qu’un de leurs repaires, nous devrions pouvoir démêler le reste de leur réseau en suivant les pistes. J’ai entendu dire que des hommes avaient aussi disparu dans la Ville des Champs-de-Glace. Il est donc probable que la secte s’y soit infiltrée. »
« Tu dois prendre cette affaire au sérieux. La Cour impériale y attache beaucoup d’importance. Le marquis vient de subir une lourde défaite au-delà des cols et espère se racheter grâce à cette opération. Si tu parviens réellement à élucider l’affaire, cela donnera un formidable coup de pouce à ta carrière. »
Lu Yuan hocha la tête. *La Cour des Dix Mille Fleurs*, songea-t-il, mais il ne prononça pas le nom à voix haute.
Il n’était pas certain que la Cour des Dix Mille Fleurs fût réellement un repaire de la Secte du Démon du Charme. S’il parlait à la légère et se trompait, ses supérieurs le prendraient pour un impulsif et il se ferait des ennemis sans raison.
Après tout, un établissement comme la Cour des Dix Mille Fleurs devait forcément avoir de puissants protecteurs pour pouvoir fonctionner.
Mieux valait parler une fois qu’il aurait des preuves.
*Quoi qu’il en soit, j’ai maintenant une piste.*
*Une fois de retour dans la Ville des Champs-de-Glace, je pourrai commencer par enquêter sur les maisons de plaisir.*
*Si je parviens à démanteler un seul de leurs repaires, le mérite principal me reviendra.*
Alors que ces pensées lui traversaient l’esprit, Zhou Ren leva sa coupe. « Yuan, ne te mets pas la pression. Même si tu n’élucides pas cette affaire, tes exploits passés sont déjà assez impressionnants. »
« Une fois que tu auras été officiellement nommé capitaine, nous pourrons réfléchir à la suite. Rien ne presse. »
De toute évidence, Zhou Ren considérait Lu Yuan comme l’un des siens et ne prenait pas de détours pour lui parler.
Zhou Hongling hocha la tête. « Hum, c’est vrai. Mais si tu découvres quelque chose, ne te retiens pas. Tu as tout mon soutien. »
Lu Yuan hocha la tête. « J’ai compris. »
Zhou Hongling prit alors un morceau de viande avec ses baguettes et le déposa dans le bol de Lu Yuan.
« Aïe ! »
À cet instant, un faible cri de douleur leur parvint de l’extérieur.
En l’entendant, Zhou Ren haussa un sourcil. « On dirait Hao. »
À ses côtés, Zhou Ming jeta un regard à Lu Yuan, puis murmura quelques mots à l’oreille de Zhou Ren.
Il avait manifestement déjà appris ce qui s’était passé.
Une fois au courant, Zhou Ren esquissa un sourire amer et poussa un soupir résigné. « Ce garnement… Il mérite vraiment une correction. Son comportement est scandaleux. »
Il jeta ensuite un regard à sa fille, en s’efforçant de retenir un sourire.
*Quelle situation*, songea-t-il. *C’est moi qui ai payé, et voilà que Hao emmène Yuan dans une maison de plaisir. C’est presque drôle, quand on y pense.*
Quant à Zhou Hongling, elle mangeait sans rien laisser paraître, déposant de temps à autre un autre morceau de viande dans le bol de Lu Yuan.
Il acceptait tout ce qu’elle lui offrait.
Il se contentait de savourer le copieux repas.
*Je dois reconnaître que la cuisine de la résidence Zhou est vraiment exceptionnelle.*
*Les plats regorgeaient d’herbes médicinales.*
*Les manger ne pouvait que favoriser ma cultivation.*
Une fois le repas terminé, il se leva et retourna dans la cour que la Famille Zhou lui avait réservée pour se reposer.
La nuit se passa sans incident. Le lendemain, Zhou Hongling, qui avait manifestement retenu la leçon, accompagna personnellement Lu Yuan dans toute la ville. Elle lui acheta non seulement plusieurs tenues neuves, mais aussi divers accessoires.
Tôt le matin du troisième jour, tous deux quittèrent la Ville de Yanzhou pour la Forteresse des Champs-de-Glace, accompagnés de leurs gardes personnels.
À vrai dire, si Zhou Hongling n’avait pas insisté pour qu’il reste, il serait parti dès la veille.
Après tout, l’affaire de la Secte du Démon du Charme représentait une importante source de mérite militaire. Maintenant qu’il avait une piste, il était impatient d’enquêter et de vérifier s’il avait vu juste.