La Cour des Dix Mille Fleurs était le nom de ce bordel.
La première impression de Lu Yuan fut que le bâtiment était haut et somptueux.
À présent, tandis que le ciel s’assombrissait peu à peu, toutes les lanternes de l’édifice de neuf étages étaient allumées et répandaient une lueur dorée et éclatante.
À partir du deuxième étage, on distinguait la silhouette d’une femme à chaque fenêtre.
Certaines dansaient, d’autres jouaient de la musique.
Dans l’ensemble, le talent déployé était impressionnant et distinguait l’endroit des autres bordels.
« Yuan, c’est le meilleur bordel de toute la Province de Yan ! Je te le dis, les femmes qui se trouvent là-dedans sont de véritables beautés. Un seul regard suffit pour faire fondre les os d’un homme. Je n’ai plus un sou depuis belle lurette. Je ne peux venir aujourd’hui que parce que je t’accompagne, et c’est ma sœur qui paie. »
Un large sourire aux lèvres, Zhou Hao entraîna Lu Yuan à l’intérieur. À peine eurent-ils franchi l’entrée principale
qu’une femme plantureuse, vêtue d’une longue robe rose pêche, vint les accueillir. Ses traits étaient ensorcelants, sans être d’une beauté exceptionnelle. Pourtant, l’aura séduisante qu’elle dégageait faisait qu’on oubliait malgré soi son apparence.
Même Lu Yuan se laissa captiver un instant, mais ses sourcils se froncèrent presque aussitôt.
Une alarme silencieuse retentit dans son esprit.
« Ce n’est certainement pas quelque chose qu’une femme ordinaire devrait posséder, pensa-t-il. Celle qui se tient devant moi doit pratiquer une sorte de Technique de charme. »
Il ne la démasqua toutefois pas. « Après tout, personne ne peut ouvrir un bordel aussi important dans la Province de Yan sans avoir de puissants soutiens. Je ne suis qu’un simple capitaine. Mieux vaut ne pas me mêler à cette affaire. »
« Et puis, c’est un bordel. S’ils ne cherchent pas à séduire leurs clients, autant les faire fuir ! »
Zhou Hao était visiblement sous le charme, un sourire hébété aux lèvres.
« Ah, le jeune maître Zhou est là ! Entrez donc. Vous allez être gâté aujourd’hui. Nous venons d’accueillir de nouvelles filles, qui attendent votre… appréciation », roucoula la femme.
Zhou Hao reprit enfin ses esprits et désigna Lu Yuan. « Hua Niang, aujourd’hui, ce n’est pas moi la vedette, c’est lui. Prends bien soin de mon ami. Tu ne manqueras pas d’argent. »
La femme se colla aussitôt à Lu Yuan, pressée contre lui comme un morceau de jade chaud et moelleux.
Lu Yuan ne la repoussa pas et se contenta de dire : « Ne faites pas attention à lui, il plaisante. Je suis seulement venu boire quelques verres. »
Tout en parlant, il promena son regard dans la salle.
Bien que la nuit commençât à peine à tomber, l’endroit était déjà plein à craquer.
Zhou Hao était manifestement connu à la Ville de Yanzhou : nombre de clients de la Cour des Dix Mille Fleurs le saluèrent.
« Préférez-vous une chambre privée, monsieur, ou la grande salle ? » demanda Hua Niang avec un sourire, tout en serrant le bras musclé de Lu Yuan.
« Prenons une chambre privée », s’empressa de répondre Zhou Hao, dont les mains commençaient déjà à se promener librement.
Son geste arracha à Hua Niang une moue espiègle.
Elle les conduisit ensuite à l’étage. Au deuxième, elle s’arrêta devant une chambre privée nommée Pavillon de l’Écoute de la pluie et invita Lu Yuan et son compagnon à prendre place.
Quelques instants plus tard, on leur servit des fruits, des pâtisseries, du vin et des mets raffinés.
Une douzaine de jeunes femmes vêtues de tenues légères les suivirent.
Elles étaient toutes élancées et ensorcelantes, avec des visages délicats et ravissants. Plus important encore, elles dégageaient un charme singulier auquel le commun des mortels aurait eu bien du mal à résister.
« Mes chers jeunes maîtres, voici nos meilleures filles. Faites votre choix, et je les ferai rester », dit doucement Hua Niang.
« Hé, qu’est-ce que tu veux dire par “faire notre choix” ? Elles me plaisent toutes ! Qu’elles restent toutes. Tu auras ton argent », déclara Zhou Hao, le visage rouge et déjà légèrement ivre. Il avait commencé à boire depuis un moment.
Après tout, il avait déjà pas mal bu à la résidence.
« Très bien, comme vous voudrez », répondit Hua Niang, ravie.
La douzaine de femmes se pressa alors dans la chambre.
Elles se mirent à servir du vin à Lu Yuan et à Zhou Hao, et bientôt la chambre privée résonna de leurs bavardages mélodieux.
Lu Yuan, pour sa part, semblait passer un bon moment.
Il ne faisait preuve d’aucune réserve ; au contraire, il paraissait parfaitement à son aise.
Un observateur attentif aurait toutefois remarqué qu’il gardait avec les femmes une distance discrète, presque imperceptible.
À peine eut-il fini son verre
qu’une silhouette se blottit contre lui. La femme, vêtue d’une courte jupe violette, avait la peau claire, presque translucide. Son haleine parfumée comme une orchidée, elle murmura : « Jeune maître, nous avons des chambres à l’étage. Vous pouvez y passer la nuit, si vous le souhaitez. »
Lu Yuan jeta un coup d’œil à la femme. Après quelques verres, son aura séductrice s’était encore renforcée.
Il se sentit un instant vaciller, mais retrouva aussitôt toute sa lucidité. « J’ai des affaires à régler chez moi, dit-il. Peut-être une autre fois. »
Puis il regarda Zhou Hao, dont le haut de la robe avait été presque entièrement arraché. « Il se fait tard. Nous devrions rentrer. »
En entendant Lu Yuan, Zhou Hao resta un instant hébété. Il secoua la tête pour reprendre ses esprits, puis répondit : « Yuan, nous venons à peine d’arriver. »
Sa voix trahissait sa réticence.
« J’ai des choses à régler en rentrant, dit Lu Yuan. Nous remettrons ça à une autre fois. »
Sur ces mots, il se leva et entraîna Zhou Hao vers la porte.
Malgré sa réticence, Zhou Hao n’eut d’autre choix que de le suivre.
Il connaissait le caractère de sa sœur. Elle pouvait sembler facile à vivre, mais elle était extrêmement fière et n’accordait pas la moindre attention aux gens ordinaires.
Si elle l’avait laissé sortir avec Lu Yuan, et avait même accepté de payer elle-même, c’était bien la preuve que Lu Yuan n’avait rien d’un homme ordinaire.
Il ne protesta donc pas.
Après être descendus et avoir payé en argent, les deux hommes montèrent dans leur voiture et partirent aussitôt.
Dès qu’ils furent partis,
TAP TAP TAP !
Hua Niang entra dans le Pavillon de l’Écoute de la pluie. Elle regarda les filles rassemblées là et demanda : « Que s’est-il passé ? Pourquoi sont-ils partis si vite ? »
Sa voix avait perdu toute sa coquetterie ; elle était devenue glaciale.
Le jeune maître Zhou de la Famille Zhou était une cible dont leurs supérieurs leur avaient ordonné de se rapprocher.
« Qui sait ? Le jeune maître Zhou avait déjà accepté de passer la nuit ici, mais ce jeune maître Lu qui l’accompagnait l’a entraîné dehors sans la moindre explication. Je n’ai jamais vu quelqu’un comme lui.
Ma Technique de l’Esprit de charme n’a eu aucun effet sur lui »,
dit aussitôt la fille vêtue de violet.
Les autres filles acquiescèrent.
Hua Niang prit un air sombre. « La prochaine fois, soyez plus prudentes en utilisant la Technique de l’Esprit de charme, dit-elle. Tout le monde n’est pas aussi naïf que ce jeune maître Zhou. Son ami, le jeune maître Lu, est manifestement quelqu’un de difficile.
On sent l’odeur du sang sur lui à des lieues à la ronde. »
« Compris », répondirent les filles en hochant la tête.
De toute évidence, ce n’étaient pas des courtisanes ordinaires.
« Bien. Faites-vous discrètes quelque temps. Nous avons appris de nos supérieurs que la cour impériale de Dayong enquête sur notre Secte du Démon du Charme. Ne révélez pas votre identité, sans quoi la cour nous traquera et nous anéantira. »
Après avoir parlé, Hua Niang prit l’escalier.
Lorsqu’elle atteignit le troisième étage, une scène saisissante s’offrit à elle. Des cris d’extase montaient en vagues d’une longue rangée de chambres. À l’intérieur, les clients avaient le visage livide et le corps décharné, comme vidés de toute énergie par leurs excès.
Les femmes qui les accompagnaient, en revanche, resplendissaient comme des fleurs en pleine éclosion, et leur aura s’était visiblement renforcée.
Pendant ce temps, Lu Yuan et Zhou Hao étaient sur le point d’arriver à la résidence de la Famille Zhou.
Ce dernier grommela : « Yuan, tu ne sais vraiment pas t’amuser. J’ai dépensé tant d’argent pour t’emmener, et nous sommes rentrés si vite. Quel gâchis. »
« Tu devrais éviter cet endroit à l’avenir, dit froidement Lu Yuan. Si tu cherches de la compagnie féminine, va ailleurs. »
Plus il y réfléchissait, plus quelque chose lui semblait suspect.
Sous l’épaisse odeur de fard, il avait perçu une faible senteur de sang, dissimulée.
« Ce bordel est loin d’être aussi simple qu’il en a l’air. »
Alors qu’il y songeait,
la voiture arriva devant la Résidence Zhou. Dès que Lu Yuan en descendit, il aperçut Zhou Hongling qui les attendait près du portail. Il ignorait depuis combien de temps elle était là.
Elle avait l’air grave et un peu étrange.
Ce ne fut qu’en voyant Lu Yuan qu’elle força un sourire. « Vous êtes déjà de retour ? Entrons d’abord manger. »
Quant à Zhou Hao, elle ne lui accorda même pas un regard.