« Lu Yuan… N’est-ce pas l’homme qu’on avait proposé à ma fille ? Comment est-il passé de centurion à capitaine en un clin d’œil ? » songea la Famille Wang.
Une lueur ravie apparut alors dans ses yeux.
« Dans ce cas, je pourrais peut-être reparler à Hongling et régler cette histoire de mariage une bonne fois pour toutes. »
À cette idée, elle perdit tout appétit.
Elle attendit impatiemment la fin du banquet pour pouvoir retrouver Zhou Hongling.
De son côté, Hong Xiu semblait elle aussi avoir ses propres idées.
Elle ne cessait de jeter des coups d’œil à Lu Yuan, un air manifestement satisfait sur le visage.
Le temps passa et le repas prit fin. Après la dispersion des convives et le départ de Hong Cheng, la Famille Wang barra le chemin à Zhou Hongling, qui s’apprêtait à partir avec Lu Yuan. Surprise, Zhou Hongling regarda cette « tante de la quatrième branche », sans s’attendre à ce qu’elle vienne lui parler. Après tout, depuis leur dernière discussion au sujet du mariage, sa tante et Hong Xiu l’évitaient délibérément.
« Tante, y a-t-il un problème ? » demanda doucement Zhou Hongling.
La Famille Wang jeta un regard à Lu Yuan, puis, après l’avoir dévisagé un instant, prit Zhou Hongling à part pour lui faire comprendre qu’elle voulait lui parler en privé.
Après tout, elle était son aînée. Même si Zhou Hongling n’appréciait guère cette tante, elle ne refusa pas et la suivit.
Une fois dans un coin tranquille, la Famille Wang regarda Lu Yuan qui attendait au loin, puis murmura : « Hongling, je t’ai toujours bien traitée, n’est-ce pas ? »
« Si vous avez quelque chose à me dire, tante, dites-le simplement », répondit Zhou Hongling avec un sourire contraint.
Elle savait que la Famille Wang aimait se mêler de tout et manigancer ; elle se demandait ce qu’elle avait encore en tête.
En entendant Zhou Hongling, la Famille Wang n’hésita pas et entra aussitôt dans le vif du sujet : « Voilà : Hong Xiu a changé d’avis. Elle veut épouser Lu Yuan, maintenant. Pourquoi ne lui en reparlerais-tu pas ? »
« Tante, c’est moi qui l’ai présenté à Hong Xiu, mais c’est vous qui l’avez traînée dans la cour de mon père pour tout rejeter. Et puis, Lu Yuan en a déjà entendu parler. Je doute qu’il accepte », répondit aussitôt Zhou Hongling.
Une pointe de méfiance se dessina malgré elle dans ses yeux.
La Famille Wang répliqua avec impatience : « Et alors, s’il refuse ? Peut-il vraiment s’opposer à la famille ? Tu es son officier supérieur. Si tu interviens, Lu Yuan acceptera forcément. Une fois qu’il aura épousé Hong Xiu, les petits malentendus finiront par se dissiper avec le temps, tu comprends ? »
« Tante, ce raisonnement aurait peut-être marché quand j’ai présenté Lu Yuan à Hong Xiu, mais les choses ont changé. Il est incroyablement doué et a même attiré l’attention du marquis. Capitaine à dix-sept ans… il a accompli bien plus que moi au même âge. Son avenir s’annonce brillant. La famille doit désormais tenir compte de son avis. On ne peut plus décider à sa place. »
Ces mots coupèrent court à tout ce que la Famille Wang s’apprêtait à répondre.
« Mais… comment est-ce possible ? Franchement… »
« Tante, je dois y aller. Vous feriez mieux de cesser de songer à Lu Yuan pour le moment. » Avant que la Famille Wang ait pu finir, Zhou Hongling s’éloigna précipitamment en direction de Lu Yuan.
Elle n’avait aucune envie de perdre davantage de temps à discuter avec la Famille Wang.
Arrivée près de Lu Yuan, elle lança rapidement : « Allons-y. »
Voyant l’air pressé de Zhou Hongling, il ne demanda pas d’explications. Il hocha simplement la tête et la suivit vers la sortie.
Au bout d’un moment, il demanda, perplexe : « Il s’est passé quelque chose ? »
« Ma tante veut te marier à sa fille. Qu’en penses-tu ? » Zhou Hongling le regarda avec un sourire qui n’en était pas tout à fait un.
« Euh… je n’ai pas l’intention de fonder une famille pour l’instant », répondit Lu Yuan avec hésitation.
« C’est parce qu’aucune fille ne te plaît ? » Zhou Hongling le dévisagea.
« On peut dire ça. Et puis, j’ai l’habitude d’être seul. »
En l’entendant, Zhou Hongling sembla pousser un soupir de soulagement.
Elle reprit : « Puisque tu es dans la Ville de Yanzhou, tu devrais y rester quelques jours. Après-demain, tu pourras retourner au Pass de la Glace des Champs avec moi. Profite de ces deux jours pour te détendre. »
« D’accord. Je vous suivrai, capitaine », répondit Lu Yuan en hochant la tête.
Zhou Hongling poursuivit : « Je vais te présenter quelqu’un tout à l’heure. Vous avez à peu près le même âge ; je suis sûre que vous vous entendrez bien. »
Tout en parlant, elle conduisit Lu Yuan jusqu’à une cour.
À l’intérieur, un jeune homme buvait du vin. Il portait une robe de brocart cyan dont il avait délibérément ouvert le col.
Vautré dans le pavillon de la cour, il avait l’air parfaitement satisfait.
À ses côtés, une servante l’éventait avec application.
FLAC !
Zhou Hongling s’approcha et lui asséna une claque sur l’épaule. Le jeune homme ouvrit brusquement les yeux, mais la colère qui commençait à se lire sur son visage se transforma en sourire dès qu’il la reconnut.
« Grande sœur, quand es-tu rentrée ? »
« Depuis midi. Pourquoi n’étais-tu pas au banquet familial ? » Zhou Hongling était visiblement contrariée.
Le jeune homme se plaignit : « Je viens juste de me réveiller. »
Son regard se posa ensuite sur Lu Yuan, et il demanda, perplexe : « Et qui est ce frère, au juste ? »
Il était rare qu’il voie sa sœur amener un jeune homme dans la demeure familiale.
« Voici Lu Yuan, un capitaine du Pass de la Glace des Champs. Vous avez à peu près le même âge. J’ai des choses à faire cet après-midi, alors tu vas lui faire visiter la Ville de Yanzhou. Mets toutes les dépenses sur mon compte. Et je te préviens : prends ça au sérieux, sinon Père te brisera les jambes », dit sans détour Zhou Hongling à son frère.
« Hé hé, quelle aubaine ! Pas de problème, tu peux compter sur moi ! » s’exclama le jeune homme en se frappant la poitrine.
Zhou Hongling se tourna vers Lu Yuan et lui dit doucement : « Voici mon frère, Zhou Hao. Je dois aider le marquis pour quelques affaires cet après-midi, et je ne serai pas libre avant demain. En attendant, mon frère te fera visiter les environs. »
« Bien sûr. Je vous suivrai, capitaine », répondit Lu Yuan avec un léger rire.
À cet instant, Zhou Hao se leva et s’approcha de Lu Yuan avec un grand sourire. Il se hissa sur la pointe des pieds pour passer un bras autour de ses épaules, puis lança : « Ha ha, tu es Lu Yuan, c’est ça ? Alors, je t’appellerai Yuan, désormais. Allons-y, je connais la Ville de Yanzhou mieux que personne. »
Devant l’enthousiasme de son frère, Zhou Hongling hocha la tête, satisfaite, puis dit à Lu Yuan : « Bon, je vais y aller. »
Sur ces mots, elle tourna les talons et s’en alla.
Zhou Hao entraîna Lu Yuan avec lui en disant : « Yuan, je viens de découvrir un endroit vraiment sympa. Si on y va maintenant, il ouvrira tout juste. Tu vas te régaler aujourd’hui ! »
Après quoi, il se dirigea droit vers l’extérieur, sans prêter la moindre attention à sa robe en désordre.
Intrigué, Lu Yuan le suivit.
Une fois dehors, une voiture les attendait déjà. D’un luxe remarquable, elle avait à son service non seulement des servantes, mais aussi huit gardes armés d’épées.
Cette escorte imposante laissa Lu Yuan sans voix. *Comme on pouvait s’y attendre du jeune maître de la demeure du général en chef, songea-t-il. Je n’ai encore jamais eu droit à pareil traitement.*
« Yuan, monte ! Ma voiture est immense, il y a largement la place pour plusieurs personnes », dit Zhou Hao avec enthousiasme.
Lu Yuan ne fit pas de façons et monta aussitôt.
À l’intérieur, une petite table croulait sous les fruits et les melons, tandis que deux servantes attendaient à leurs côtés.
La voiture se mit en route ; pas la moindre secousse ne se faisait sentir.
Lu Yuan poussa une nouvelle exclamation admirative. *À toutes les époques, il y a des gens qui savent profiter de la vie.*
À mesure que la voiture avançait, des cris s’élevaient parfois de la rue. Les gardes ouvraient manifestement la voie.
Lu Yuan comprit toutefois que, malgré son goût pour le faste, Zhou Hao ne semblait pas être quelqu’un de mauvais.
En chemin, il se montra très courtois envers Lu Yuan, bien qu’il fût quelque peu volage.
Il ne sut pas combien de temps passa, mais quand la voiture s’arrêta enfin, il descendit à la suite de Zhou Hao et découvrit qu’ils se trouvaient devant une maison de plaisirs.
Avant même qu’il n’y entre, un puissant parfum de fard et d’encens vint à leur rencontre.