Le voyage se déroula sans incident. Le groupe lança ses chevaux au galop et ne s’arrêta qu’au soir, pour se reposer dans une auberge au bord de la route.
Le lendemain matin, ils arrivèrent enfin aux abords de la Ville de Yanzhou.
Une cité ancienne et majestueuse se dressait devant eux, tapie comme une bête colossale. Ses remparts portaient les stigmates des épées et des haches, témoins des innombrables guerres qu’ils avaient traversées. De faibles motifs de formation semblaient scintiller à leur surface.
En temps normal, ils n’avaient aucun effet visible, mais s’activaient pleinement en temps de guerre.
On disait que, sous l’effet de la formation, même les experts du Royaume inné ne pouvaient escalader les remparts qu’à la force de leurs jambes. Leurs capacités à voler dans les airs et à s’enfoncer dans la terre étaient neutralisées dès qu’ils approchaient de la ville.
À sa seule vue, Lu Yuan ressentit une vague de respect. C’était grâce à la protection de grandes villes comme celle-ci, sur la Frontière du Nord, que les gens du peuple pouvaient vivre en paix.
« Ce doit être la première fois que tu viens à la Ville de Yanzhou. Laisse Hongling te faire visiter pendant quelques jours : il y a beaucoup d’endroits agréables à découvrir », déclara Hong Cheng avec un sourire en se tournant vers Lu Yuan.
Lu Yuan hocha la tête et répondit doucement : « À vos ordres, Marquis. »
« Ha ha, en route ! » lança Hong Cheng. Son fouet claqua et son cheval de guerre s’élança.
Lu Yuan et les autres le suivirent de près.
À leur approche de la porte de la ville, les gardes aperçurent Hong Cheng et n’osèrent pas le négliger. Ils s’inclinèrent aussitôt. « Salutations, Marquis. »
Le groupe ne s’arrêta toutefois pas et poursuivit sa route.
Les sabots des chevaux de guerre claquaient nettement sur le pavé de pierre bleue.
Environ une heure plus tard, ils arrivèrent devant la porte principale de la Résidence Zhou.
Lu Yuan ne put s’empêcher de s’émerveiller intérieurement devant l’immensité de la Ville de Yanzhou.
« Le repas est-il prêt ? » demanda le Marquis de Jiuse en se tournant vers Zhou Ren. Après avoir mis pied à terre, il lança son fouet à un garde personnel qui se tenait à proximité et entra d’un pas assuré, comme un habitué des lieux.
Il était manifestement venu de nombreuses fois chez la Famille Zhou.
« Marquis, j’ai prévenu la maisonnée à l’avance. Le repas devrait être prêt d’un instant à l’autre. »
« Parfait. » Sur ces mots, Hong Cheng tapota l’épaule de Lu Yuan et le conduisit à l’intérieur.
Pendant ce temps, non loin de là, une immense voiture s’était arrêtée dans la même rue que la Résidence Zhou.
À l’intérieur, une femme obèse était assise à la place d’honneur, tandis que deux beaux jeunes hommes lui massaient les épaules. En contrebas, dans une posture de soumission, Zhang Zhe lui pétrissait soigneusement les jambes, grasses et luisantes.
La tête humblement baissée, il ne ressemblait en rien au guerrier sinistre et impitoyable qu’il avait été sur les champs de bataille au-delà des cols.
« Ma Dame, le Marquis de Jiuse s’est rendu chez la Famille Zhou », annonça l’intendant depuis l’extérieur de la voiture.
La femme répondit d’un ton glacial : « Je ne pensais pas tomber sur eux en traversant la Province de Yan. Quelle poisse. »
À ces mots, une lueur de mécontentement traversa ses petits yeux.
BOUM !
D’un coup de pied, elle fit chanceler Zhang Zhe.
Sa voix était glaciale. « Tu n’es même pas fichu de masser correctement des jambes. Dire que je me suis donné tant de mal pour te ramener d’au-delà des cols… J’aurais mieux fait de te laisser crever là-bas. »
Zhang Zhe n’osa pas répondre.
Des perles de sueur lui apparurent sur le front.
À cet instant, son cœur était en proie à des sentiments contradictoires.
Comment cette famille de Zhi a-t-elle découvert notre lien, au juste ? Maintenant, elle arrange notre mariage.
Quand il avait appris la nouvelle, Zhang Zhe avait été fou de joie.
Mais la confusion s’était vite installée.
De toute évidence, la famille de Zhi n’avait trouvé aucun homme issu d’une famille mieux considérée qui accepte de l’épouser. Aussi, dès qu’elle avait découvert la situation de Zhang Zhe, elle s’était empressée d’organiser ce mariage.
Après tout, même si la Famille Zhang n’était pas une grande maison aristocratique, elle était au moins un clan reconnu.
Son oncle aîné était devenu gouverneur de Yunzhou et avait désormais rang de seigneur.
À présent, Zhang Zhe connaissait aussi l’identité de la femme devant lui : la neuvième fille du Prince Polu. Un accident survenu durant sa cultivation, dans son enfance, avait provoqué son apparence actuelle. À mesure qu’il passait du temps avec elle, il avait découvert que la Demoiselle de Zhi n’était pas seulement gloutonne, mais aussi incroyablement cruelle.
Elle était loin d’être une épouse convenable.
Mais les choses étaient allées trop loin. Il n’avait aucune échappatoire. Le Prince de commanderie avait donné son décret, ne laissant à la Famille Zhang aucune possibilité de refuser.
De plus, son oncle semblait approuver pleinement ce mariage.
Il avait déclaré sans détour que nouer des liens avec le Prince de commanderie était une occasion en or, aussi bien pour Zhang Zhe que pour leur famille.
Il ne pouvait donc que prendre son mal en patience. Mais il ignorait quand, ou même si, cette misère prendrait fin.
Lu Yuan… Tout ça, c’est ta faute, songea Zhang Zhe. Sans toi, je n’aurais pas à subir cette humiliation.
Une lueur féroce traversa brièvement son regard.
« Quoi ? Ça ne te plaît pas ? » reprit la Demoiselle de Zhi.
Zhang Zhe se força à sourire et répondit aussitôt : « Comment pourrais-je ne pas être d’accord ? J’étais simplement perdu dans mes pensées. »
Il se rapprocha ensuite à petits pas et recommença à lui masser les jambes. Elle ferma les yeux. « Mm. Mon père a dit qu’après notre mariage, tu recevrais un poste dans la capitale impériale. Tu débuteras comme capitaine, puis tu graviras les échelons peu à peu.
Ton niveau de cultivation est bien trop faible.
Ce serait mal vu de te donner un poste trop élevé. Tu as englouti tant de trésors du Ciel et de la Terre, et tu viens à peine d’atteindre le Royaume de l’affinage des organes. Tu es complètement inutile. »
La Demoiselle de Zhi grommela avec mécontentement.
Elle ne frappa toutefois pas Zhang Zhe de nouveau.
En vérité, elle savait au fond d’elle-même qu’il lui était impossible de trouver un mari issu d’une famille de rang social égal au sien. À vrai dire, même quelqu’un venant d’une famille comme celle de Zhang Zhe aurait refusé de l’épouser s’il avait été normal.
La famille de Zhang Zhe était, comment dire… une exception. Sans cela, ils ne se seraient jamais rapprochés.
Quant à l’affaire avec Lu Yuan, elle en connaissait parfaitement les détails.
Dès le lendemain de sa première rencontre avec Zhang Zhe, la Demoiselle de Zhi avait déjà découvert tout ce qu’il y avait à savoir sur sa famille et ses différentes relations.
Cela ne fit que lui inspirer davantage de mépris pour la Famille Zhang.
Mais cela avait aussi un avantage : ils étaient faciles à contrôler.
À cette pensée, les lèvres de la Demoiselle de Zhi se retroussèrent en un rictus tandis qu’elle observait l’obéissance de Zhang Zhe.
Quant à Lu Yuan, elle n’avait pas de projet particulier à son égard. Elle savait que Zhang Zhe ne s’était approché d’elle, à l’origine, qu’à cause de lui.
Elle l’avait compris depuis longtemps.
Par conséquent, le laisser en vie était le meilleur moyen de rendre Zhang Zhe plus docile et de le maintenir constamment sur le qui-vive.
Sur ces pensées, elle lança à l’intendant : « En route. »
Sa voix s’évanouit tandis que la voiture reprenait sa route dans un grondement.
Pendant ce temps, Lu Yuan était assis à la table d’honneur, dans la grande salle de la Famille Zhou, juste à côté de Hong Cheng.
En raison de l’arrivée du Marquis de Jiuse,
les chefs des différentes branches de la famille avaient eux aussi été conviés au banquet.
Ils ne pouvaient toutefois pas s’asseoir à la même table que le Marquis ; on les avait installés à des tables juste à l’extérieur de la grande salle.
Sept ou huit tables avaient été dressées, et l’ambiance était très animée.
Le maître de la quatrième branche étant mort jeune, celle-ci était représentée par une mère et sa fille : Famille Wang et Hong Xiu.
Pendant le repas, elles remarquèrent Lu Yuan. Après tout, non seulement il était jeune et beau, mais surtout, elles virent que le Marquis de Jiuse, Hong Cheng, lui témoignait une faveur exceptionnelle.
Hong Xiu était désormais en âge de se marier.
Il était donc tout naturel qu’elle s’intéresse de près à un jeune homme aussi prometteur.
Sachant ce que pensait sa fille, Famille Wang s’adressa aussitôt à un disciple de la Famille Zhou qui avait participé à l’expédition avec Zhou Hongling. « Qui est ce jeune homme à la table d’honneur ? Pourquoi le Marquis lui témoigne-t-il tant de faveur ? »
Le disciple de la Famille Zhou assis à ses côtés répondit aussitôt : « Madame, vous l’ignorez peut-être, mais c’est Lu Yuan. Il était autrefois sous les ordres de sœur Hongling. Lors de cette récente expédition au-delà des cols, il s’est couvert de mérites à plusieurs reprises et a même sauvé la vie du Marquis. Il n’a que dix-sept ans et il est déjà capitaine dans la Ville des Champs-de-Glace.
Et vu son talent et sa vitesse de cultivation, il ne lui faudra probablement même pas un an pour devenir capitaine à part entière.
Dix-sept ans ! Imaginez ce qu’il deviendra plus tard. »
Sa voix débordait d’envie.
À ces mots, Famille Wang et sa fille échangèrent un regard, toutes deux momentanément stupéfaites.