« Ce n’était pas tout à fait comme décapiter un commandant ennemi au milieu de son armée, mais il n’en reste pas moins un redoutable général », déclara lentement le Marquis de Jiuse.
À ses côtés, Zhou Ming hocha la tête. « En effet. À son âge, j’étais loin d’être aussi doué. »
« Allons, ne parlons pas de toi. Même moi, je ne lui arrivais pas à la cheville à son âge. La Famille Zhou a vraiment déniché un trésor, cette fois », dit le Marquis de Jiuse, une pointe d’envie dans la voix.
À ce stade, l’issue de la bataille était déjà décidée.
Tous s’étaient crus condamnés, mais personne n’aurait imaginé que Lu Yuan ferait preuve d’un tel brio. À la tête de huit cents hommes à peine, il avait vaincu de front trois mille Barbares du Nord.
Un tel exploit était rarissime.
Zhou Hongling contemplait le champ de bataille, les yeux brillants d’admiration.
Après cette bataille, Lu Yuan s’était vraiment révélé.
Quoi qu’il en soit, son nom était désormais connu dans tout Jiuse.
Une fois sa cultivation améliorée, il pourra commander ses propres troupes.
Tandis qu’ils parlaient, le temps passa et la bataille prit enfin complètement fin.
Dans la confusion, les guerriers barbares du Nord furent plus nombreux à périr piétinés par leurs camarades qu’à tomber sous les coups ennemis. Plusieurs réussirent aussi à s’enfuir.
Des chevaux de guerre sans maître hennissaient dans les plaines désolées.
Lu Yuan jeta un regard à Zhou He. « Rassemble tous les chevaux. Nous les emmènerons en partant. »
Sur ces mots, il se dirigea vers le Marquis de Jiuse et les autres.
Son armure était désormais cabossée et tachée, et certaines de ses écailles s’étaient même détachées.
Arrivé devant le Marquis de Jiuse, il s’inclina. « Marquis, les Barbares du Nord connaissent notre position. Nous devons partir immédiatement. »
« Très bien. Nous suivrons tes instructions. En route », répondit le Marquis de Jiuse avec un sourire, tandis que quelques gardes personnels l’aidaient à se relever.
Zhou Hongling et les autres se levèrent aussitôt à leur tour.
Ils commencèrent à rassembler leurs affaires.
Le feu de camp fut éteint.
On rassembla les chevaux et, une heure plus tard, le groupe reprit la route.
« Les jours suivants »
Ils croisèrent encore plusieurs groupes de Barbares du Nord, mais Lu Yuan les vainquit tous.
À mesure qu’ils approchaient de Dayong, les poursuivants se faisaient moins nombreux. Pourtant, chacun voyait le Marquis de Jiuse devenir de plus en plus soucieux.
L’inquiétude se lisait sur son visage.
Après tout, toute l’aile droite avait été anéantie pendant cette guerre.
Quelles que fussent les circonstances, il en portait la responsabilité.
Plus de dix jours plus tard, le groupe approcha enfin de la Ville des Champs-de-Glace.
Les gardes personnels du Marquis de Jiuse avaient déjà été envoyés en avant pour recueillir des renseignements.
Le gros de la troupe, quant à lui, s’arrêta pour se reposer et reprendre des forces.
Lu Yuan put enfin se détendre un peu. Ils se trouvaient à moins de cent li de la Ville des Champs-de-Glace ; aucune armée barbare du Nord de grande envergure ne les poursuivrait jusque-là.
L’expédition avait été éprouvante, mais Lu Yuan en avait retiré d’immenses bénéfices.
En particulier, elle m’a endurci.
Assise près du feu de camp, Zhou Hongling avait retrouvé des couleurs. Experte du royaume du Gang Qi, elle avait réussi à tenir malgré le manque de médicaments et de soins.
Les autres se portaient à peu près aussi bien.
« C’est grâce à toi que nous nous en sommes sortis, cette fois. Une fois de retour, si le Marquis traverse cette crise, tu obtiendras sûrement un poste important », dit doucement Zhou Hongling en attisant le feu.
Ils étaient seuls tous les deux ; les autres s’étaient discrètement éclipsés.
« Après une catastrophe d’une telle ampleur, le Marquis peut-il vraiment s’en tirer indemne ? » demanda Lu Yuan, incertain.
« Difficile à dire. Le Marquis de Jiuse n’a pas accédé à son poste sans avoir de puissants soutiens. Les hauts responsables sont probablement encore en train d’agir dans l’ombre. Sinon, il n’aurait pas eu besoin d’envoyer ses gardes personnels chercher des nouvelles. Les Gardes en robe brodée auraient déjà été dépêchés au-delà de la frontière pour le retrouver. »
Ayant grandi dans la demeure d’un général, Zhou Hongling en savait naturellement davantage sur ces questions.
« Espérons-le. » Lu Yuan hocha la tête. Si c’est le cas et que le Marquis de Jiuse conserve son commandement de la Frontière du Nord, alors, vu les liens que j’ai tissés avec lui ces derniers jours, je ne devrais pas avoir à m’inquiéter pour mon avenir.
« Je te dois aussi mon retour sain et sauf. Sans toi, je serais sans doute morte sur ce champ de bataille. Une fois de retour en ville, repose-toi quelques jours. Ensuite, la famille enverra des gens t’accompagner à Yunzhou pour y faire venir ta mère. »
« Tu pourras enfin couper les ponts avec la Famille Zhang », ajouta Zhou Hongling en regardant Lu Yuan.
Il hocha la tête. « Oui, j’y pensais aussi. Merci, général. »
« Nous sommes seuls. Inutile d’être aussi cérémonieux », lança Zhou Hongling en riant.
« CLIP-CLOP ! »
À cet instant, le bruit des sabots résonna au loin. Un groupe de cavaliers apparut, fonçant dans leur direction.
En tête se trouvait nul autre que Zhou Ren, vêtu d’une armure noire.
Dès qu’il fut près d’eux, il sauta de cheval et s’adressa au Marquis de Jiuse. « Nous souhaitons la bienvenue au Marquis. »
« Inutile de faire des cérémonies. Quelle est la position officielle de la cour ? Les nouvelles ont dû arriver, non ? » demanda lentement le Marquis de Jiuse. Pourtant, en voyant l’attitude de Zhou Ren, il sentit un grand poids lui être ôté du cœur. On dirait que je ne suis probablement pas dans une situation trop délicate.
Et, en effet, dès qu’il eut fini de parler, Zhou Ren répondit : « Le Marquis voit juste. Le décret impérial est déjà arrivé à la Frontière du Nord. En substance, il indique que, si le commandant n’est pas le principal responsable de cette défaite, il en porte tout de même une part. Son traitement sera suspendu pendant six mois, à titre d’avertissement. »
« Le Haut Émissaire est déjà parti. »
À ces nouvelles sans équivoque, le Marquis de Jiuse poussa enfin un soupir de soulagement. « Alors, les Barbares du Nord et nous… nous nous dirigeons vers des pourparlers de paix. »
Un rictus effleura ses lèvres.
« La clairvoyance du Marquis est infaillible. Les pourparlers de paix ont officiellement commencé il y a sept jours », répondit doucement Zhou Ren.
« Parfait. J’en ai fini avec cette affaire. Rentrons d’abord », déclara le Marquis de Jiuse en se levant. Entouré de Zhou Ren et de ses hommes, il prit le chemin de la Ville des Champs-de-Glace.
En chemin, Zhou Ren vint lui-même s’enquérir de l’état de Lu Yuan, témoignant de sa sollicitude.
Ce seul geste en disait long sur l’estime qu’il portait à Lu Yuan.
C’était pour Zhou Ren une occasion rêvée de s’attirer les bonnes grâces du Marquis de Jiuse. Qu’il prenne le temps de parler à Lu Yuan montrait donc clairement la considération que lui accordait le Patriarche de la Famille Zhou.
Après une journée de route supplémentaire, le groupe rentra enfin à la Ville des Champs-de-Glace. En contemplant cette ville-forteresse de la frontière, Lu Yuan fut submergé d’émotions.
Je suis enfin de retour.
Le Marquis de Jiuse lança aux soldats derrière lui : « Que tous les blessés se rendent au camp ! Les officiers médicaux doivent les soigner immédiatement ! Chacun recevra cinquante taels d’argent ! Quant aux autres, suivez-moi à la Résidence Zhou pour vous laver, prendre un bain chaud et boire un coup ! Chacun recevra trente taels d’argent ! »
Ayant lui-même gravi les échelons depuis le rang le plus modeste, le Marquis se montrait toujours particulièrement généreux envers les guerriers du rang.
Près d’un millier d’hommes avaient forcé l’encerclement, mais après d’innombrables combats acharnés sur la longue route du retour, moins de trois cents étaient encore en vie.
« Merci, Marquis ! »
Les hommes rugirent d’une seule voix.
Ils suivirent ensuite le Marquis de Jiuse jusqu’à la Résidence Zhou.
À leur arrivée, ils découvrirent que l’eau chaude avait déjà été préparée. Plusieurs immenses bassins de bain avaient été installés, hâtivement entourés de planches en bois.
On avait même fait infuser des herbes médicinales dans l’eau.
Couverts de poussière et de crasse après leur voyage, les guerriers ne perdirent pas un instant et plongèrent dans les bassins.
Lu Yuan était lui aussi arrivé à la Résidence Zhou, mais on le traita naturellement autrement que les autres guerriers. Dans une chambre privée, il s’allongea dans une baignoire et sentit enfin tous ses muscles se détendre complètement.
Puis il ouvrit son système, prêt à examiner les gains de ces derniers temps.