Un instant plus tard, le Marquis de Jiuse arriva comme prévu, entouré d’une foule de soldats. Il n’avait toutefois que très peu d’hommes avec lui : quelques dizaines de gardes personnels.
De plus, le Marquis de Jiuse était grièvement blessé. Les autres blessures qui couvraient son corps étaient trop nombreuses pour être énumérées.
Une lance lui avait transpercé la poitrine, et du sang coulait de sa bouche.
La moitié de la pointe était encore fichée dans son corps.
Son visage était blanc comme un linge.
À sa vue, tous s’avancèrent aussitôt et le saluèrent : « Salutations, Marquis. »
Le Marquis de Jiuse hocha la tête.
Zheng Tong hésita un long moment avant de prendre la parole. « Marquis, les Barbares du Nord qui nous poursuivent ne montrent aucun signe de ralentissement. Les hommes les plus forts de nos troupes sont tous grièvement blessés. Je suggère que nous rejoignions l’armée centrale : c’est la plus proche de notre position. »
Le Marquis de Jiuse lui lança un regard glacial. « Tu pourrais peut-être sauver ta vie en allant voir le Marquis de Yundu, mais les autres s’en sortiraient-ils ? »
Quel que soit l’angle sous lequel on examinait la situation, le Marquis de Jiuse était responsable de cette défaite.
Des dizaines de milliers de soldats avaient péri ; les hauts placés ne manqueraient pas de trouver un bouc émissaire.
Et le Marquis de Jiuse était le candidat idéal.
Puissant Marquis du Mérite, le Marquis de Yundu était naturellement bien renseigné sur l’état d’esprit des hauts placés.
S’il se rendait auprès de lui, il n’aurait probablement aucune chance de se défendre. Il suffirait d’un ordre du Marquis de Yundu pour que le Marquis de Jiuse soit décapité et sa tête exposée.
En tant que commandant en chef chargé de l’épée impériale de Sa Majesté pour cette campagne, il détenait une autorité absolue au sein de l’armée.
Le Marquis de Jiuse ne pouvait donc pas rejoindre l’armée centrale. Il devait rentrer pour demander audience à l’empereur en personne et lutter pour avoir une chance de survivre.
Zheng Tong changea d’expression.
Il joignit alors le poing et déclara : « Puisque vous refusez de rejoindre l’armée centrale, Marquis, je vais prendre les devants et présenter mes respects au Marquis de Yundu. »
En pareil moment, il n’avait évidemment aucune intention de se faire traquer aux côtés du Marquis de Jiuse.
« Comme tu voudras,
répondit froidement le Marquis de Jiuse.
Puis il laissa Zheng Tong partir.
Zhou Hongling et les autres, en revanche, restèrent rassemblés autour du Marquis de Jiuse.
Dans cette bataille, ce Marquis de la Frontière et les demeures des généraux frontaliers avaient clairement servi de pions sacrifiables.
« Tout le monde, nous devons partir au plus vite. Sinon, ce ne seront pas seulement les Barbares du Nord qui nous rattraperont ; je crains que l’armée de Dissimulation des nuages du Marquis de Yundu ne nous rejoigne bientôt », dit le Marquis de Jiuse d’une voix faible.
Il ajouta aussitôt : « Si quelqu’un d’autre veut partir, je ne l’en empêcherai pas. Et je vous garantis que personne ne vous en tiendra rigueur par la suite. »
Toute sa vie, il s’était battu, s’ouvrant un chemin dans le sang et le feu pour arriver là où il en était aujourd’hui.
Mais sous le poids écrasant d’un pouvoir aussi immense, il risquait de tout perdre du jour au lendemain.
Voilà le tragique destin d’un général parti de rien. S’il avait été un Marquis du Mérite issu d’une puissante famille et soutenu par un ancêtre vénérable, personne n’aurait osé comploter contre lui de la sorte.
En assistant à toute cette scène, Lu Yuan comprit vraiment, pour la première fois, à quel point les jeux des hauts placés étaient impitoyables.
Mais je ne suis qu’un petit pion. Pour l’instant, tout ce que je peux faire, c’est regarder de loin.
Mais en tournant la tête, il remarqua que beaucoup le regardaient. De toute évidence, Lu Yuan était le seul à avoir encore assez de forces pour partir seul. Après tout, il n’était pas blessé et il lui restait plusieurs hommes.
S’il décidait de partir, il avait de grandes chances de s’en tirer vivant.
Comme s’il devinait ce que tout le monde pensait, Lu Yuan resserra simplement sa selle et ordonna à ses hommes de protéger les généraux et d’entamer une retraite en bon ordre.
À cette vue, beaucoup poussèrent un soupir de soulagement.
« Allons-y, alors », lança Zhou Ming, qui enfourcha son cheval et prit la tête.
La Famille Zhou serait probablement impliquée cette fois-ci. Même si elle ne subirait pas un sort aussi malheureux que le Marquis de Jiuse, elle n’échapperait pas aux représailles.
Lu Yuan hocha la tête, rassembla ses hommes et poursuivit sa route.
Bien que Zhou Hongling fût désormais sur son propre cheval, Lu Yuan marchait devant lui en le tenant par les rênes.
Tous deux restaient très proches.
Parmi les quelques centaines de personnes de leur groupe, Lu Yuan était sans doute celui qui avait conservé le mieux ses capacités de combat.
Tous les autres étaient grièvement blessés. En cas de rencontre avec l’ennemi, ils seraient quasiment incapables de se battre.
S’ensuivit une longue période de voyage pénible.
Personne ne savait où ils se rendaient. Ils étaient partis dans le seul but d’obtenir du mérite, sans jamais imaginer qu’ils finiraient dans un état aussi pitoyable.
De tous, Lu Yuan était celui qui avait le moins de soucis à se faire.
Mon rang est bas. Même après une défaite d’une telle ampleur, je ne serai pas impliqué. Tout ce qui compte, c’est que je continue à gagner du mérite militaire. Je pourrai l’échanger contre des récompenses à mon retour.
Il était donc plutôt tranquille. En plus de voyager, il s’appliquait à améliorer sa cultivation.
「Deux jours plus tard.」
En deux jours, les blessures du Marquis de Jiuse et des autres ne s’étaient pas améliorées. En fait, faute de médicaments et de soins rapides, elles s’étaient aggravées.
Ce soir-là, tout le monde était rassemblé autour d’un feu de camp pour manger.
L’atmosphère était pesante. Avec tous ces nouveaux venus, les rations que Zhou He avait apportées — et qui auraient dû suffire au groupe initial pour regagner la Forteresse des Champs-de-Glace — avaient été entièrement consommées en deux jours à peine.
C’était leur dernier repas. Après cela, il ne leur resterait plus rien.
Zhou Hongling était adossée à un rocher, la lueur du feu éclairant ses joues pâles. Elle regarda Lu Yuan et murmura d’une voix basse et faible : « Ce groupe a peu de chances de sortir vivant des Terres désolées. Emmène les hommes qui ne sont pas blessés et pars.
— Deux jours ont largement suffi aux Barbares du Nord pour repérer notre itinéraire. Ils ne doivent plus être très loin. Si tu ne pars pas maintenant, tu n’en auras plus l’occasion. »
Au cours des deux derniers jours, elle avait tenté en secret à plusieurs reprises de convaincre Lu Yuan de partir.
CLIP-CLAP !
À cet instant, le bruit des sabots résonna au loin.
Un éclaireur qu’ils avaient envoyé revint au galop. Il mit pied à terre en approchant et cria : « Les Barbares du Nord nous ont rattrapés ! Ils sont environ trois mille ! »
À peine eut-il fini de parler que
FIOU !
Lu Yuan se leva d’un bond.
Il cria à la foule : « Tous ceux qui ne sont pas blessés, avec moi ! »
Sur ces mots, il brandit son sabre de guerre.
Le Sabre en croissant azur scintilla sous la lune.
En un instant, plus de huit cents hommes se rangèrent derrière lui.
Tous levèrent leurs armes.
À cette vue, le Marquis de Jiuse eut un sourire amer. « Je n’aurais jamais cru qu’après toute une vie passée sur les champs de bataille, ma vie dépendrait d’un commandant de mille hommes. »
Bien sûr, je comprends. En pareil moment, il lui suffirait d’assurer la sécurité de Zhou Hongling pour pouvoir emmener ses hommes et nous abandonner sans en subir la moindre conséquence.
Sans lui, nous autres généraux blessés ne pourrions jamais traverser seuls ces vastes Terres désolées.
Une fois de retour, il pourrait simplement rejeter la faute sur ses supérieurs. Après tout, il n’est qu’un commandant de mille hommes ; personne ne lui en tiendrait rigueur.
Le flanc droit tout entier avait été anéanti. Les hauts placés devraient accepter n’importe quelle issue.
Mais il était resté.
Je lui dois une immense reconnaissance.
Et tandis que Lu Yuan et ses hommes se préparaient au combat…
「Pendant ce temps, dans la capitale impériale de Dayong.」
Dans un manoir d’apparence modeste, mais d’un luxe exceptionnel.
Guidé par un intendant, un homme traversa à grands pas pavillons et galeries, se hâtant vers les profondeurs du domaine.
Arrivé dans la cour arrière, l’intendant s’arrêta devant une cour isolée et silencieuse. « Maître, le Marquis de Xisai demande audience. »
« Faites-le entrer », répondit une vieille voix rauque.
Au même instant, le portail de la cour s’ouvrit.
Le Marquis de Xisai, qui suivait l’intendant, n’osa pas se montrer irrespectueux. Il s’inclina aussitôt et entra avec précaution.
Cet homme au visage buriné, réputé pour son commandement froid et inflexible sur les champs de bataille, ne parvenait même pas à se tenir droit devant l’occupant de la cour.
Car l’homme qui se tenait devant lui était l’ancien grand commandant de Dayong. Lui aussi était parti de rien, et il lui avait fallu un siècle entier pour parvenir à ce niveau.
Il était le représentant des généraux issus du peuple au sein de la cour impériale, et leur chef.
Pourtant, malgré l’éclat dont il avait joui en son temps, il n’avait finalement pas pu résister aux grandes familles aristocratiques, dont les racines s’enfonçaient dans chaque recoin de la dynastie impériale. À présent, il n’occupait plus aucune fonction à la cour.
Il ne faisait que vivre ses vieux jours en retraite dans la capitale impériale.
Mais personne n’osait pour autant sous-estimer son influence.
« Cela fait quelque temps que vous êtes rentré dans la capitale. Qu’est-ce qui vous amène ? » résonna la voix du Vieux Grand Commandant.
Le Marquis de Xiguan répondit promptement : « Grand Commandant, je suis rentré dans la capitale pour rendre compte de mes fonctions. Mais je viens de recevoir une nouvelle et n’ai pas eu d’autre choix que de troubler votre tranquillité. »
Après quoi, il lui présenta un rouleau de jade.
Le Vieux Grand Commandant tendit la main et le prit. Lorsqu’il y insuffla son abondante Essence véritable, ses sourcils pâles se froncèrent.
Ses yeux s’écarquillèrent ; le voile qui les troublait jusque-là avait disparu, remplacé par un éclat acéré et perçant.
Sa longue chevelure blanche, qui reposait librement sur ses épaules, se mit à onduler et à flotter vers le haut.
« Ces nobles sont allés trop loin ! N’ont-ils donc plus aucun égard pour la vie d’un Marquis de la Frontière ? Qui leur a donné l’audace de s’en prendre à un fonctionnaire de la cour pour servir leurs intérêts égoïstes ? »
FIOU ! Le Vieux Grand Commandant se leva d’un bond.
Le Marquis de Xiguan tomba aussitôt à genoux. « Je vous en prie, Grand Commandant, rendez justice à nous autres Marquis de la Frontière ! »
« Attendez ici. »
Après ces mots rauques et enroués,
le Vieux Grand Commandant appela : « Préparez la voiture. Je me rends au palais. »
De toute évidence, ce vieux dignitaire de Dayong comptait demander audience à l’empereur.
Si le Marquis de Jiuse avait tant insisté pour rentrer à Dayong, c’était précisément parce qu’il savait que ce Vieux Grand Commandant s’y trouvait ; il croyait ainsi avoir encore une chance de survivre.