La pression que subissait Lu Yuan à cet instant était immense, mais son niveau de maîtrise progressait à toute vitesse.
Ils n’avaient tous qu’un seul objectif : se frayer un chemin hors de là. Ils savaient que s’ils se retrouvaient bloqués, la mort serait leur seul destin.
Lu Yuan abattait sans relâche son Sabre en croissant. Chaque ennemi qui s’approchait était terrassé d’un seul coup.
Une lueur azur vacillait autour de son corps, l’enveloppant presque entièrement.
Dans ses bras, Zhou Hongling avait perdu connaissance. Elle parvenait parfois à entrouvrir les yeux, mais les refermait aussitôt. Le sang ruisselait le long du flanc du cheval.
Lu Yuan ignorait depuis combien de temps ils se battaient. À l’aube, quand le ciel commença à s’éclaircir, ils réussirent enfin à briser l’encerclement.
Il regarda autour de lui. Dans l’immense Désert, il ne restait plus que Zhou Hongling et lui. Tous les autres avaient été dispersés.
La seule chose dont il était certain, c’était que Zhou He n’était probablement pas mort.
Zhou He l’avait suivi tout du long et se trouvait encore derrière Lu Yuan après qu’ils eurent brisé l’encerclement. La différence de vitesse entre leurs chevaux expliquait peut-être son retard.
Son regard se posa alors sur Zhou Hongling, qu’il avait installée assise à ses côtés.
Son visage était blanc comme un linge et ses lèvres avaient perdu toute couleur.
Ses paupières papillonnèrent. En apercevant Lu Yuan près d’elle, une étincelle de vie reparut dans ses yeux. Elle essaya de parler, mais aucun son ne franchit ses lèvres.
« Madame, il faut soigner vos blessures. Pardonnez mon impertinence. »
Lu Yuan serra les dents.
Zhou Hongling ne dit rien, mais ses joues se colorèrent légèrement.
Sans se soucier de l’expression de la générale, Lu Yuan sortit une trousse de soins de sa sacoche de selle.
« RIIIP ! »
Il déchira le tissu autour de la blessure de Zhou Hongling.
Après avoir retiré la pointe de flèche brisée, il versa de l’alcool fort depuis une gourde et nettoya la plaie avec précaution.
Zhou Hongling ne protesta pas. Elle se contenta de pincer les lèvres en silence.
Après avoir soigné la blessure à son épaule, il passa à celle de son dos.
Quand il eut pansé toutes ses blessures et posé une robe extérieure sur ses épaules, Lu Yuan était trempé de sueur.
Il avait trouvé cela plus éprouvant encore qu’une charge sur le champ de bataille.
« Madame, voici une pilule reconstituante de sang. » Sans attendre de réponse, Lu Yuan lui glissa l’élixir dans la bouche.
Elle fronça les sourcils au goût salé et métallique, mais ne dit rien.
« Nous ne pouvons pas rester ici longtemps, haleta Zhou Hongling. Les Barbares du Nord vont forcément nous poursuivre. Il faut partir tout de suite. »
Ses blessures étaient bandées, mais la douleur restait intense.
« D’accord. »
Lu Yuan acquiesça et aida Zhou Hongling à remonter à cheval. Tous deux prirent la direction de la frontière de Dayong.
Mais ils chevauchèrent moins d’une demi-heure avant que…
« TOUM, TOUM, TOUM ! »
Le tonnerre des sabots retentit au loin.
Lu Yuan brandit son sabre et se retourna d’un mouvement brusque. Zhou He et les autres les rejoignaient.
Zhou Ming était avec eux, et il était en piteux état. Son corps était couvert de blessures atroces et il peinait à rester en selle.
Il pouvait encore fuir, mais il n’était plus en état de se battre.
Helian Shang était dans un état légèrement meilleur que Zhou Ming, mais à peine.
Celui qui s’en sortait le mieux, contre toute attente, était Zhou He. Il n’était pas très fort, n’avait donc pas attiré l’attention et n’avait pas été une cible prioritaire. De plus, Lu Yuan l’avait protégé tout au long du trajet.
À part quelques dégâts sur son armure, il était donc indemne.
Le Camp de la garde personnelle comptait encore plus de trois cents hommes.
Cette bataille leur avait infligé une défaite écrasante.
« Une fois rentrés, je demanderai à mon père de présenter une requête à Sa Majesté ! » gronda Helian Shang. Disciple de la Famille du général, il n’avait jamais subi pareille humiliation.
Zhou Ming lui jeta un regard et répondit froidement : « Assez de paroles en l’air. Même si nous rentrons, cette affaire sera étouffée. Les Barbares du Nord ont reçu des renforts, les troupes de secours de Dayong ne sont pas arrivées à temps et toute l’aile droite a été anéantie. Seuls quelques boucs émissaires de bas rang seront punis.
— Quant aux grands de ce monde, tu crois qu’on les atteint si facilement ? Ils se sont déjà déchargés de toute responsabilité. Le massacre de la ville, à l’époque, n’a toujours pas été élucidé. Qu’est-ce qu’un désastre comme celui-ci, en comparaison ? Les Barbares du Nord ont dû engager des forces considérables cette fois-ci ; autrement, une telle chose ne serait jamais arrivée. »
À ces mots, Helian Shang baissa la tête.
Il a raison. Le massacre de la ville, à l’époque, avait bouleversé toute la cour impériale. Les royaumes voisins en avaient même entendu parler.
Des centaines de milliers de citoyens avaient péri dans d’atroces souffrances, mais au bout du compte, il n’en était rien sorti.
La rumeur disait qu’un disciple noble, désireux de s’attirer les faveurs d’un grand maître d’une secte, lui avait permis de choisir une ville de son propre fief pour y pratiquer le raffinage des âmes.
Il avait été puni par la suite, mais sa peine s’était limitée à une assignation à résidence.
On ne peut pas lutter contre les puissants.
Même le Marquis de Jiuse, aussi puissant soit-il, reste sacrifiable tant qu’il n’a pas pénétré au cœur du pouvoir impérial.
La cour de Dayong repose sur un noyau de nobles et de puissantes familles aristocratiques.
Leur pouvoir dépasse l’entendement du peuple. Ils sont comme des dieux, perchés dans les hauteurs, qui regardent les masses d’en bas comme de simples fourmis et de la chair à canon.
Voyant l’atmosphère s’assombrir, Zhou Ming reprit : « Je viens d’apercevoir une troupe de Barbares du Nord qui se dirigeait dans une autre direction. Pour l’instant, nous ne risquons rien. Mangeons quelque chose avant de reprendre la route. »
« À vos ordres, monsieur ! » lança Zhou He en riant de bon cœur.
La simple évocation d’un repas sembla lui rendre toute son énergie. Il fit sortir ses hommes leurs rations sèches.
« Tu en as préparé autant ? » demanda Zhou Ming en regardant Zhou He sortir un à un les aliments d’un grand panier de bambou.
L’armée ayant été anéantie, il leur faudrait au moins un demi-mois pour traverser le Désert et rentrer. Ils avaient laissé toutes leurs provisions au camp : trouver de quoi manger était un vrai problème.
« Hé hé, vous ne le savez peut-être pas, monsieur, mais j’ai l’habitude de toujours garder des rations sèches sur mon cheval. Mes hommes font tous pareil. La nourriture qu’on a emportée est un peu rassis et on manque d’eau, mais en la rationnant bien, on en aura assez pour rentrer. »
Zhou He sourit et fourra une grande galette dans la main de Zhou Ming. Ces galettes étaient énormes, presque aussi larges que le panier lui-même. Une seule suffisait presque à nourrir un adulte toute la journée.
Avec un peu de viande, un homme n’arrivait même pas à en finir une entière.
« Je ne savais pas que la Famille Zhou comptait un homme aussi talentueux, dit Zhou Ming. Et si tu venais travailler pour moi, à l’avenir ? »
« Monsieur, je suis centurion sous les ordres de Lu Yuan. Puisque nous sommes tous vos soldats, ça revient au même, non ? » répondit Zhou He en riant de bon cœur, déclinant l’offre avec tact.
Il était hors de question qu’il quitte Lu Yuan à présent.
Le potentiel de cet homme est immense.
Et surtout, Lu Yuan le traite vraiment comme l’un des siens.
La bataille de la nuit dernière en est un bon exemple. Sans la protection de Lu Yuan, qui l’avait tiré d’affaire encore et encore, il serait mort un nombre incalculable de fois.
S’il avait servi quelqu’un d’autre, qui se serait donné tant de mal pour le garder en vie ?
« Comment ça se fait que tout ramène toujours à ce gamin, Lu Yuan ? » Zhou Ming secoua la tête et n’ajouta rien.
Pendant ce temps, Lu Yuan avait pris des rations et de l’eau. Il se tenait maintenant aux côtés de Zhou Hongling et l’aidait à boire.
Blessée, elle avait plus que jamais besoin de reprendre des forces. Sans cela, même avec sa puissance considérable, elle aurait du mal à rentrer.
Alors que le groupe se reposait,
des traînards et des survivants commencèrent à apparaître et les rejoignirent par l’arrière. À la vue du groupe de Lu Yuan, ils vinrent aussitôt se joindre à eux.
En moins d’une heure, leurs rangs avaient presque atteint cinq cents hommes.
Parmi les nouveaux venus se trouvait Zheng Tong, issu d’un manoir du général dans la capitale impériale. Il avait le visage livide.
Ses gardes personnels s’étaient rassemblés autour de lui pour le protéger.
Ils semblaient discuter de quelque chose à voix basse.
Un instant plus tard, Zheng Tong se dirigea vers le groupe de Zhou Ming.
Helian Shang, qui avait la langue bien pendue, lança aussitôt : « Eh bien, eh bien ! Mais si ce n’est pas l’héritier du manoir du général de la Famille Zheng, dans la capitale impériale. Quelle drôle de coïncidence de vous voir dans le même état lamentable que nous ! »
Zheng Tong lui lança un regard, mais ne répondit pas. Il se contenta de pincer les lèvres avant de dire : « Le Marquis ne va pas tarder. Il est grièvement blessé. »
Ses paroles firent l’effet d’un choc dans le groupe. Tous comprirent que la route à venir venait de devenir encore plus périlleuse.
Le Marquis de Jiuse serait sans aucun doute une cible prioritaire pour les Barbares du Nord. Mais ils ne pouvaient pas simplement l’abandonner là, maintenant.