« Pas besoin d’être aussi formelle. Tu as mérité cette récompense. À partir de maintenant, la Famille Zhou te soutiendra sans réserve. »
Zhou Hongling le dit avec franchise.
Lu Yuan avait fait preuve d’un talent et d’un sens du commandement exceptionnels. La Famille Zhou investirait naturellement dans la formation d’un homme comme lui.
Quoi qu’il en soit, tant qu’il deviendrait plus puissant à l’avenir, ce lien perdurerait, même s’il échappait finalement à l’emprise de la Famille Zhou.
Lu Yuan acquiesça sans rien ajouter.
Le sourire aux lèvres, Zhou Hongling sortit une jarre de vin et remplit son bol.
Ils burent et mangèrent, et le temps passa rapidement.
Soudain, cependant, le tumulte s’éleva à l’extérieur.
Lu Yuan fronça les sourcils et se leva. *Je vais voir ce qui se passe.*
En sortant de sa tente, il attrapa au passage un guerrier qui courait. « Que se passe-t-il dehors ? »
« Les Barbares du Nord attaquent le camp à la faveur de la nuit ! Le Roi Yan mène lui-même l’assaut et il se bat déjà contre le Marquis ! »
La nouvelle stupéfia Lu Yuan.
Il desserra sa prise sur le guerrier.
*Les Barbares du Nord ont donc vraiment lancé l’attaque. Ils cherchent clairement à anéantir en une seule fois l’aile droite de Dayong, afin de donner plus de poids à leur mission diplomatique à la table des négociations.*
*Mais*, songea-t-il, perplexe, *le Roi Yan a toujours préconisé une stratégie défensive. Ce raid est beaucoup trop soudain.*
Mais il n’avait pas le temps de s’attarder là-dessus.
Il se précipita dans la tente. « Général, les Barbares du Nord attaquent le camp ! Le Marquis de Jiuse et le Roi Yan s’affrontent déjà sur la ligne de front ! »
FWOUSH !
Zhou Hongling se leva d’un bond. « Rassemble immédiatement nos hommes, ordonna-t-elle à Lu Yuan. Suis-moi jusqu’au front ! »
Il acquiesça et sortit en hâte.
Quelques instants plus tard, Helian Shang, Yun Mo et Lu Yuan avaient tous rassemblé leurs troupes.
Après plusieurs jours de combats, leurs effectifs étaient passés de quatre mille hommes à un peu plus de trois mille.
Cela restait néanmoins une force considérable.
Une fois réunis, ils formèrent une unité de taille imposante. Sous les ordres de Zhou Hongling, ils chargèrent vers la ligne de front.
En approchant du front, ils virent le Marquis de Jiuse et le Roi Yan se livrer un combat acharné dans les airs.
Le Marquis brandissait une longue lance à la silhouette sombre et massive, qui dégageait une puissance écrasante ; pourtant, il la maniait comme si elle était en paille.
La pointe s’abattit, laissant dans l’air des traînées blanches.
Le Roi Yan esquiva sans peine.
BOUM !
La colline en contrebas fut réduite en miettes.
Mais le Roi Yan ne s’interrompit pas une seconde et lança un coup oblique de son épée longue.
Un rayon de Qi de l’épée fendit l’air.
Le Marquis de Jiuse leva sa lance pour parer.
BANG !
Après le choc, le Marquis de Jiuse fut précipité vers le sol.
Les plaques de son armure s’éparpillèrent autour de lui.
BOUM !
Il s’écrasa au sol, creusant un immense cratère et projetant de la poussière dans toutes les directions.
Du sang coulait au coin de sa bouche.
Il était manifestement désavantagé dans son affrontement contre le Roi Yan.
Sur le champ de bataille, les guerriers de Dayong se battaient désespérément, mais le Roi Yan avait clairement amené des renforts, et ses hommes étaient bien plus nombreux.
Outre l’armée principale du Roi Yan, une troupe de cavaliers d’élite barbares du Nord, forte elle aussi de dizaines de milliers d’hommes, était présente.
Ils fondirent sur le camp, brûlant et massacrant tout sur leur passage.
L’armée de Dayong était désormais presque incapable de résister.
Dès que Zhou Hongling, Lu Yuan et leurs troupes arrivèrent, la cavalerie ennemie les encercla.
En tant que commandante de son unité, Zhou Hongling fut aussitôt prise pour cible. Un général barbare du Nord mena une charge droit sur elle.
Sans hésiter, Zhou Hongling fit tournoyer sa longue lance et chevaucha à sa rencontre.
« Tuez-les ! »
Lu Yuan n’eut pas le temps de faire autre chose. Après avoir lancé l’ordre, il guida ses hommes pour protéger le flanc de Zhou Hongling et se mit à faucher l’ennemi.
Le champ de bataille sombra dans un chaos total.
Une marée noire d’ennemis, apparemment sans fin, déferlait sur eux de toutes parts.
Après ce qui lui sembla une éternité, l’armure de Lu Yuan était couverte de sang.
Il jeta un regard en arrière juste à temps pour voir Zhou Hongling tuer le général ennemi qu’elle affrontait.
FUIT !
Au loin, une flèche empennée lui transperça l’épaule.
Son corps vacilla et elle faillit tomber de cheval.
« Repliez-vous ! Que toutes les troupes battent en retraite ! »
…
La voix rauque du Marquis de Jiuse retentit. Il était dans un état encore plus pitoyable.
Assiégé par le Roi Yan et trois autres généraux barbares du Nord, il avait déjà reçu plusieurs coups de lame.
À la lueur vacillante des flammes, ses plaies béantes étaient clairement visibles.
Lu Yuan poussa son cheval de guerre en avant et balaya de son Sabre en croissant les guerriers barbares du Nord qui chargeaient Zhou Hongling.
FSSHT !
Le bruit de sa lame tranchant une armure de cuir retentit.
Il lança alors à Zhou Hongling : « Général, je vais vous couvrir ! Nous allons sortir de cet encerclement ! »
Mais en s’approchant, il vit qu’elle était pâle et vidée de ses forces.
Il remarqua alors une profonde entaille de sabre dans son dos.
Elle semblait même trop faible pour rester à cheval.
Lorsque l’armée barbare du Nord les avait assaillis, elle avait intercepté la majorité de leurs experts. Elle avait vaincu cette première vague, mais en était ressortie grièvement blessée.
Sans prendre le temps de réfléchir, Lu Yuan attrapa Zhou Hongling et la hissa sur son propre cheval de guerre.
Il cria à la garde personnelle derrière lui : « Ouvrez-vous un passage ! »
À son ordre, Helian Shang et Yun Mo se rangèrent derrière lui. Ils étaient eux aussi grièvement blessés ; Helian Shang avait reçu un coup de massue à pointes dans la poitrine, qui avait enfoncé sa cuirasse.
Du sang lui coulait de la bouche.
S’approchant de Lu Yuan, il gronda : « On nous a vendus ! Les huiles ont été soudoyées ! Elles retiennent les renforts et laissent les Barbares du Nord l’emporter pour pouvoir négocier un cessez-le-feu ! Ce salaud de Zhang Zhe a été muté il y a plusieurs jours. J’aurais dû m’en douter ! »
Le visage de Lu Yuan s’assombrit. Il jeta un regard aux autres et dit : « Sortons d’abord d’ici. »
*Une lueur de perplexité traversa l’esprit de Lu Yuan. Il ne comprenait pas le rapport entre la mutation de Zhang Zhe et cette bataille, ni pourquoi on l’avait muté à l’avance. Mais ce n’était pas le moment d’y réfléchir. La priorité était de briser l’encerclement.*
À présent, tous les commandants à ses côtés étaient blessés.
Lorsque la première vague de Barbares du Nord avait chargé, chacun d’eux avait dû affronter plusieurs experts de son niveau.
Lu Yuan s’en était bien tiré et avait facilement éliminé ses adversaires, mais les autres n’avaient pas ses prouesses martiales hors du commun et en payaient désormais le prix.
Son unité de mille hommes avait été réduite à environ cinq cents.
Heureusement, les survivants s’étaient tous regroupés autour de lui.
Il fouetta violemment son cheval et chargea vers le bord du champ de bataille.
Les autres le suivirent de près.
Lu Yuan maintint Zhou Hongling d’un bras tandis que de l’autre, il balayait l’air de grands coups de Sabre en croissant.
Le sang giclait dans toutes les directions.
CLANG ! CLANG ! CLANG !
Ils étaient encerclés. Il entendait distinctement les armes ennemies frapper son corps.
Seul le Bouclier de la Cloche d’Or de l’Élément mixte, parvenu au palier de perfection, lui permettait d’endurer un tel déluge de coups.
PAF !
Le sabre d’un guerrier barbare du Nord frappa l’épaule de Zhou He.
Mais alors que le guerrier levait sa lame pour frapper une seconde fois, le Sabre en croissant de Lu Yuan fendit l’air.
BANG !
La lame trancha en deux le guerrier barbare du Nord au visage grimaçant.
Sur un champ de bataille pareil, à moins de disposer d’une puissance véritablement exceptionnelle, même l’expert le plus redoutable finissait par succomber sous le nombre.
C’était vrai non seulement pour eux, mais même pour les experts innés.
Alors qu’ils luttaient désespérément pour percer les lignes ennemies…
…une série de notifications résonna dans l’esprit de Lu Yuan.
[Ennemi tué. Niveau de compétence de la Technique du sabre du Tonnerre et du Vent pour tuer les généraux +10]
…
[Attaque ennemie bloquée. Niveau de compétence du Bouclier de la Cloche d’Or de l’Élément mixte +10]
…