L’armée poursuivit sa marche. Après plus de dix jours, elle approcha enfin du camp du Roi Yan. Il était évident que l’autre camp s’y préparait depuis longtemps.
Son objectif ressemblait beaucoup à celui de l’aile droite de l’armée principale : retenir ici les forces de la cour impériale et empêcher les trois armées de se rejoindre.
Au cœur du vaste campement, le Roi Yan siégeait dans sa tente de commandement.
Une faible aura meurtrière émanait de lui, et son visage carré demeurait impassible.
Il portait une armure de cuivre fin.
Son regard balaya les généraux rangés devant lui.
« À quelle distance se trouvent les forces de Dayong ? »
« Votre Altesse, elles sont à moins de cinq li de notre camp et ont commencé à établir le leur. Je crains qu’elles ne passent à l’attaque dès demain », répondit aussitôt un général.
Cet homme s’appelait Sun Xing. C’était lui qui avait vivement préconisé de faire défection au profit des Barbares du Nord après que le Roi Yan eut été piégé.
Il était désormais vice-général du Roi Yan, et sa cultivation avait atteint le stade inné précoce.
« Alors, préparez-vous au combat. Notre objectif est de les retenir ici ; il nous suffit donc de gagner du temps. Une fois leur armée principale vaincue, cette aile se retirera d’elle-même. »
Les Barbares du Nord venaient de couronner un nouveau souverain, et la cour était déchirée par les factions. Lui-même était suspect aux yeux de tous. Les trente mille hommes sous son commandement constituaient le gage de sa position ; il ne voulait pas les perdre si facilement.
« À vos ordres ! »
Ses hommes répondirent d’une seule voix.
Puis ils se retirèrent afin de prendre les dispositions nécessaires.
Quand les autres furent partis, le Roi Yan resta seul dans sa tente. Un instant plus tard, une silhouette sortit de l’ombre.
L’homme portait une robe noire, et ses cheveux étaient vaguement noués derrière sa tête.
Ses traits juvéniles dégageaient une aura étrange.
Il appartenait à la Secte de la Dissimulation divine et s’appelait Tie Yin. Après avoir trahi sa secte des années plus tôt, il avait été sauvé par le Roi Yan et l’avait servi depuis, chargé de recueillir des renseignements en secret.
« Quelle est la situation dans la cité royale ? » demanda le Roi Yan à voix basse.
« Le nouvel empereur est dans un état critique. Ses méridiens ont été détruits pendant cette bataille, et l’on craint qu’il ne vive plus très longtemps. Cependant, la princesse héritière est revenue. Elle a réussi à lever le sceau qui pesait sur son pouvoir dans les terres ancestrales.
Elle devrait monter sur le trône sous peu », répondit doucement Tie Yin.
« Monter sur le trône ? Alors Sa Majesté… »
« D’après le diagnostic du précepteur impérial, Sa Majesté ne passera pas l’été. » La voix de Tie Yin se teinta de tristesse.
À ses yeux, ce nouvel empereur était un personnage redoutable.
Il avait fait profil bas pendant plus de dix ans avant de lancer une attaque fatale pour s’emparer du pouvoir dans le Nord. Mais le destin en avait décidé autrement : il avait été grièvement blessé, au point qu’aucun remède ne pouvait plus rien pour lui.
Sans cela, les Barbares du Nord seraient redevenus puissants en moins d’une décennie.
« Je me demande si cette princesse héritière sera facile à gérer », soupira le Roi Yan. Il n’ajouta rien et fit simplement un geste de la main pour congédier Tie Yin.
Les Barbares du Nord étaient désormais accablés de problèmes, à l’intérieur comme à l’extérieur.
Le pouvoir du nouvel empereur était mal assuré. S’il venait à mourir, on pouvait imaginer les difficultés auxquelles la princesse héritière serait confrontée après son accession au trône.
À l’extérieur, Dayong n’était pas le seul à vouloir profiter de la situation.
Le Grand Yu voisin n’avait pas non plus l’intention de laisser passer cette occasion.
On disait que l’empereur Yu avait déjà ordonné le déploiement de soldats à la frontière.
Dans les Terres désolées, outre les Barbares du Nord, deux autres grandes tribus — les Shi Man et les Shengman — refusaient de se soumettre à leur domination et étaient toujours restées indépendantes.
Alors que le Roi Yan commençait à s’inquiéter de la situation, Lu Yuan et l’armée de Dayong arrivèrent à proximité du camp des Barbares du Nord et entreprirent d’établir le leur.
En tant que centurion de l’armée de Zhou Hongling, sa tente se trouvait juste à côté de la sienne.
Après avoir achevé sa ronde dans le camp, il regagna sa tente avec l’intention de se coucher tôt.
Après tout, la bataille commencerait le lendemain ; mieux valait préserver ses forces.
Cependant, au moment où il s’apprêtait à entrer dans sa tente, il aperçut Zhou He et plusieurs autres centurions en train de boire autour d’un feu de camp.
« Avez-vous tous maîtrisé les formations militaires ? »
Lu Yuan les interpella en les voyant.
Les centurions se levèrent aussitôt, le visage tendu.
Zhou He, lui, se contenta de sourire. « Monsieur, nous nous sommes entraînés tous les jours pendant la marche. Nous les maîtrisons depuis longtemps. Nous ne vous ferons certainement pas honte sur le champ de bataille. »
« Bien. Buvez encore un peu, mais allez vous reposer bientôt. La bataille commencera à l’aube. »
« Oui, monsieur ! » répondit Zhou He.
Après avoir regardé Lu Yuan entrer dans sa tente, il se tourna vers les centurions près de lui. « Allez, buvons ! On continue ! »
L’ambiance animée reprit de plus belle.
La nuit se déroula sans incident. À l’aube, le lendemain, l’armée se mit en marche vers le camp du Roi Yan.
L’été était arrivé et, sous le soleil de plomb, leur armure devenait brûlante au toucher en quelques instants.
La Bannière du commandant de l’armée centrale du Marquis de Jiuse flottait haut au milieu des troupes.
Zhou Hongling et les autres généraux de garnison se tenaient à ses côtés.
Grâce à sa position, Lu Yuan se trouvait lui aussi à proximité.
Le Roi Yan des Barbares du Nord n’avait pas choisi de se retrancher derrière ses portes. Il avait plutôt envoyé un détachement former les rangs devant le camp.
Un instant plus tard, une Formation militaire éclatante prit forme.
« Marquis, c’est la Formation du Loup solitaire du Roi Yan. Celui qui la dirige a dû la porter au stade de grande maîtrise. »
Zhou Ming s’avança, le front plissé.
Tout le monde voyait que le Roi Yan entendait les défier dans un affrontement de Formations militaires.
Zhao Yu fit un pas en avant. « Marquis, mes hommes maîtrisent la Formation de l’oie sauvage. Nous pouvons tenter notre chance. »
C’était le moment idéal pour gagner des mérites. Après qu’un homme de Zhou Hongling eut volé la vedette la dernière fois, les jeunes héritiers des grandes demeures des généraux de la cité impériale avaient naturellement hâte d’en découdre.
En matière de connaissance des Formations militaires, l’armée frontalière était quelque peu désavantagée.
Après tout, eux gardaient la cité impériale et se trouvaient près du centre du pouvoir. Même si ce n’était pas facile, ils avaient des moyens d’obtenir des choses inaccessibles aux autres.
Par exemple, les grandes maisons de vente aux enchères proposaient parfois des techniques de cultivation et des Formations militaires, même si la plupart n’étaient que des manuels incomplets.
Ils n’étaient toutefois pas entièrement inutiles.
Après avoir entendu la proposition de Zhao Yu, le Marquis de Jiuse acquiesça.
L’instant d’après, Zhao Yu leva son étendard de commandement, et une unité de mille hommes sous ses ordres chargea.
Dès qu’ils atteignirent la ligne de front, ils prirent vaguement la forme d’une grande oie sauvage.
Puis ils se ruèrent sur les troupes du Roi Yan.
Dans la plaine qui s’étendait devant le camp, des nuages de poussière s’élevèrent tandis que les chevaux de guerre hennissaient avec frénésie.
Les deux forces s’entrechoquèrent et s’enlisèrent dans un combat acharné, aussi confus qu’étourdissant.
Zheng Tong eut un petit rire. « Zhao, je ne pensais pas que quelqu’un de ta famille avait réussi à compléter le manuel fragmentaire de la Formation de l’oie sauvage. Et dire que la puissance qu’elle déploie est si impressionnante. »
« Hé, c’est un coup de chance. Cette Formation de l’oie sauvage triple la puissance de combat d’un guerrier et double sa vitesse. C’est une formation tout à fait honorable. »
« Mm, elle est effectivement impressionnante », acquiesça Zheng Tong.
Mais un soupçon de dédain passa malgré lui dans ses yeux.
« Tous ceux qui sont arrivés jusqu’ici ont apporté avec eux l’héritage de leur famille. »
« L’empressement de Zhao Yu à se faire remarquer n’est pas forcément une bonne chose. »
Mais tandis qu’ils parlaient, la situation sur le champ de bataille tourna brusquement au désastre.
À sa deuxième charge, la Formation du Loup solitaire arracha les ailes du Cygne d’or.
Près de la moitié des hommes de Zhao Yu furent massacrés sur-le-champ.
Les quelque cinq cents hommes restants paniquèrent en voyant leur formation brisée.
Les forces du Roi Yan fondirent sur eux et les engloutirent en un instant.
La Formation militaire de la Famille Zhao avait été vaincue, et écrasée sans appel.
À cette vue, le Marquis de Jiuse fronça légèrement les sourcils, tandis que le visage de Zhao Yu s’empourprait.
L’expression du marquis redevint toutefois rapidement normale. Il demanda d’un ton égal : « Qui d’autre peut briser l’élan de ces Barbares du Nord ? »
« Je demande la permission de combattre ! »
« Je dispose de la Formation de l’aigle royal foulant le ciel et je suis prêt à la mettre à l’épreuve ! »
Deux voix retentirent simultanément. La première était celle de Lu Yuan, la seconde celle de Zheng Tong.
Encore furieux, Zhao Yu lança un regard noir à Lu Yuan. « Nous autres généraux de garnison ne sommes pas encore morts. Qu’est-ce que tu fais, à vouloir te mêler au combat ? »
Il avait à peine fini de parler que Zhou Hongling répliqua froidement : « Il me représente. Si un général vaincu comme toi peut prendre la parole, pourquoi pas lui ? »
Lu Yuan ne lui accorda pas un regard. Il ignora complètement Zhao Yu, dont le visage passa du rouge au livide.
Pendant un instant, Zhao Yu resta sans voix.
Zheng Tong reprit alors la parole. « Marquis, même si les propos de Zhao Yu étaient désagréables, ils n’étaient pas dénués de sens. Je suis convaincu que la Formation de ma famille a ses propres atouts. »
Le Marquis de Jiuse acquiesça. « Alors, laisse tes hommes tenter leur chance. »
Ce n’était pas qu’il eût quoi que ce soit contre Lu Yuan. Mais, à ses yeux, Lu Yuan n’avait jamais été qu’un éclaireur, à la tête d’une centaine d’hommes tout au plus.
De plus, il n’avait pas de grandes origines ; il lui était impossible de posséder de puissantes Formations.
C’était pourquoi il avait choisi Zheng Tong.
Certes, il ne s’agissait que d’un affrontement limité entre Formations militaires, mais le moral des deux armées était en jeu. Il ne pouvait se permettre la moindre imprudence.
Non loin de là, Zhang Zhe, qui servait sous les ordres de Helian Shang, vit que le Marquis de Jiuse n’avait pas donné à Lu Yuan l’occasion de faire ses preuves. Le coin de sa bouche se releva, mais une pointe de déception passa aussi dans ses yeux.
« Cela aurait été parfait si Lu Yuan avait été envoyé mourir sur le champ de bataille. »