Lu Yuan acquiesça, puis le suivit à l’intérieur.
À peine eut-il pénétré dans le camp que de nombreuses personnes le dévisagèrent avec admiration.
Sous la tente principale, le Marquis de Jiuse regardait le ciel s’assombrir peu à peu, le cœur au plus bas.
L’inquiétude dans les yeux de Zhou Hongling ne se dissimulait désormais plus du tout.
Quant aux disciples de la Famille du général venus de la capitale impériale, ils demeuraient impassibles, mais un poids leur avait enfin été ôté des épaules.
« Allez vous préparer. Il semble que nous n’ayons d’autre choix que d’avancer à l’aveuglette », dit le Marquis de Jiuse d’une voix basse.
Ces mots prononcés, il semblait vidé de toutes ses forces.
Mais à cet instant, une voix claire et sonore retentit.
« Rapport ! »
Une silhouette apparut à l’entrée : c’était Lu Yuan. Il tenait à deux mains une carte fraîchement dessinée et annonça : « Je fais rapport au Marquis ! J’ai eu la chance de mener ma mission à bien et je suis revenu avec une carte du territoire des Barbares du Nord. Veuillez l’examiner, Marquis. »
En entendant sa voix, le Marquis de Jiuse haussa vivement les sourcils.
Puis il déclara : « Bien, très bien. »
À ces mots, Zhou Hongling s’était déjà avancée. Elle prit la carte et la posa sur le bureau du Marquis de Jiuse.
À mesure que le Marquis la dépliait et l’examinait, son regard se faisait de plus en plus grave.
Il reporta ensuite les yeux sur Lu Yuan. « Es-tu certain qu’il s’agit des hommes du Roi Yan ? Et ils ne sont que trente mille ? »
« Je vous l’assure, Marquis, j’en suis certain », répondit solennellement Lu Yuan.
Son armure, presque entièrement couverte de sang et de crasse, ainsi que son expression grave convainquirent le Marquis de Jiuse, qui acquiesça.
« Si c’est vrai, tu recevras un grand mérite une fois cette bataille terminée. »
Il se tourna alors vers les généraux réunis autour de lui. « Rentrez tous préparer vos troupes. Demain à l’aube, nous marcherons pour anéantir l’ennemi sur notre flanc. »
« À vos ordres ! » répondirent tous les généraux en se levant et en joignant les poings.
Puis, comme s’il se rappelait quelque chose, le Marquis de Jiuse s’adressa au vice-général près de lui : « Envoyez immédiatement un cavalier porter ces informations au Marquis de Yundu. Puisque le gros des forces des Barbares du Nord n’est pas ici avec nous, il doit se trouver sur le flanc gauche et à l’avant-garde. »
Le vice-général acquiesça, puis se retira.
Le Marquis de Jiuse poursuivit : « Hongling, emmène ce subordonné méritant recevoir sa récompense. Quant aux autres, vous pouvez disposer. »
Sur ces mots, tout le monde prit congé.
Dès que Zhou Hongling sortit de la tente principale, elle sourit et tapota l’épaule de Lu Yuan. « Bien joué. »
Elle pouvait enfin pousser un soupir de soulagement. Cette mission avait été beaucoup trop dangereuse, bien davantage qu’elle ne l’avait imaginé. Si elle l’avait su, elle n’aurait jamais laissé Lu Yuan partir.
Heureusement, il était revenu.
Sinon, elle s’en serait voulu toute sa vie.
« Si j’ai pu vous épargner quelques inquiétudes, Général, cela me suffit », répondit Lu Yuan avec un sourire.
Lui aussi avait ressenti les dangers du champ de bataille, cette fois. Rien à voir avec les patrouilles qu’il effectuait autrefois aux abords de la ville.
Cela lui avait toutefois permis de combler ses lacunes en matière de guerre à grande échelle.
Ce n’était pas grand-chose, mais ce n’est que le début. J’apprendrai sur le tas.
Après l’avoir entendu, Zhou Hongling acquiesça, puis son regard se posa sur les quelques généraux de garnison de la capitale impériale qui les avaient suivis. « Messieurs, il me semble que vous avez oublié quelque chose ? »
Le regard de Zhao Yu se refroidit. « Ne vous inquiétez pas. Je vais faire envoyer quelqu’un tout de suite. »
Sur ces mots, il s’éloigna sans se retourner.
Ils avaient complètement perdu la face, cette fois. Leurs propres éclaireurs avaient été tués à peine sortis du camp, tandis que Lu Yuan, non seulement indemne, avait bel et bien accompli sa mission.
Ils bouillaient tous de frustration.
Zhou Hongling lança avec mépris : « Tant que vous vous en souvenez. »
Ce n’est qu’alors qu’elle se tourna vers Lu Yuan. « Allez, allons faire enregistrer tes mérites militaires. »
Elle le conduisit ensuite au Camp des mérites. Il était naturel qu’une armée en marche dispose d’un endroit où récompenser les mérites.
Après tout, chacun risquait sa vie. Si les mérites n’étaient pas récompensés rapidement, personne ne se sentirait en sécurité.
À cet instant, Zhang Zhe, qui revenait des latrines, vit Lu Yuan passer derrière Zhou Hongling. La surprise traversa son visage, puis ses traits s’assombrirent aussitôt.
Il demanda à un subordonné près de lui : « Que s’est-il passé ? »
« Vous auriez dû voir ça, monsieur. À l’instant, ce commandant de mille hommes, Lu Yuan, est revenu et il a mené sa mission à bien ! Plus de cent hommes sont partis, mais moins de trente sont revenus. Ils avaient tous l’air d’avoir été tirés d’un bain de sang. »
« De vrais guerriers… »
« Hmph ! » Avant que son subordonné ait pu terminer, Zhang Zhe renifla froidement et s’éloigna.
Voir Lu Yuan obtenir encore un mérite lui était insupportable ; sa haine ne trouvait aucun exutoire et il en éprouvait une frustration terrible.
Un instant plus tard, il soupira.
Nul ne savait ce qu’il avait en tête.
Pendant ce temps, Lu Yuan était arrivé au Camp des mérites, où Wei Yong et les autres avaient déjà livré les têtes.
Après avoir terminé le décompte, l’intendant regarda Lu Yuan avec une profonde admiration et déclara : « Seigneur Lu, le compte est fait. Au cours de cette expédition, vous avez tué cent cinq ennemis. Chaque Cerf-volant de fer aux bras d’or rapporte dix points de mérite. »
« Cela fait mille cinquante points de mérite. Cette mission bénéficie d’un multiplicateur de trois, soit un total de trois mille cent cinquante points de mérite. »
Lu Yuan acquiesça en entendant le résultat.
Zhou Hongling tourna la tête vers lui. « Pas mal. Tu as déjà assez de mérites pour être promu capitaine. »
Lu Yuan ne put s’empêcher de sourire. Désormais, il lui suffisait de franchir le royaume du passage des méridiens pour être promu capitaine.
À son rythme actuel de cultivation, il ne tarderait pas à y parvenir.
À l’écart, Helian Shang le regardait avec envie.
Cette fois, Zhou Hongling a elle aussi obtenu trois mille points de mérite militaire. L’écart entre nous ne cesse de se creuser.
Je me demande quand j’aurai un subordonné comme Lu Yuan.
Il lui fait vraiment honneur.
Pourtant, après avoir reçu ses mérites, Lu Yuan ne partit pas. Il se tourna plutôt vers l’intendant et demanda : « Mon armure et mon arme sont endommagées. Puis-je en recevoir de nouvelles ? »
Sur ces mots, il lui montra la partie abîmée de son épaule.
Zhou Hongling avait remarqué ses blessures depuis longtemps, mais elle n’en avait rien laissé paraître devant tout le monde. À présent, elle se tourna vers l’intendant. « Trouvez-lui une armure de qualité supérieure. J’ai entendu le Marquis dire que vous aviez aussi un excellent Sabre en croissant. Apportez-les tous les deux.
— Déduisez le prix de mes mérites. »
« Tout de suite, Générale ! Je vais vous les chercher. » L’intendant ne put s’empêcher de claquer la langue, stupéfait. Il s’émerveillait intérieurement de la générosité de Zhou Hongling. Une armure de fer noir de grande qualité était d’ordinaire réservée aux disciples de la Famille du général.
Un commandant de mille hommes ordinaire n’aurait jamais droit à un tel équipement.
Quant à ce Sabre en croissant, c’était un chef-d’œuvre parmi les sabres, même s’il ne s’agissait pas d’une arme divine.
C’était assurément une pièce exceptionnelle.
Les deux objets coûteraient au moins cinq mille points de mérite.
Même un disciple direct d’une Famille du général n’aurait peut-être pas consenti à dépenser autant pour cela, et pourtant elle l’offrait à un subordonné. Il n’avait jamais rien vu de pareil.
Malgré son étonnement, il ordonna à quelqu’un d’apporter une armure. Elle était entièrement recouverte d’écailles noires, avec une cuirasse de couleur or sombre et l’emblème d’une tête de loup à la taille.
Chaque épaule était protégée par une épaulière ornée d’une tête de léopard en or sombre.
Lorsque Lu Yuan la prit, il sentit son poids dans ses mains. Il se tourna ensuite vers le Sabre en croissant, que plusieurs hommes transportaient. Sa poignée était noire et sa lame couleur bronze ; il en émanait une aura lourde et tranchante qui l’enveloppa.
Après l’avoir pris, il le souleva plusieurs fois. Le sabre devait peser environ trois mille jin.
Un air satisfait apparut sur son visage.
À cet instant, une silhouette s’approcha. C’était le vice-général de Zhao Yu.
Il tenait plusieurs boîtes. Apercevant Zhou Hongling, il lui dit : « Générale Zhou, voici le pari de mon général et des autres généraux. »
Elle haussa les sourcils en les prenant.
Après le départ du vice-général, elle se tourna vers Lu Yuan et lui dit : « Allons-y. Retourne à ma tente. J’ai quelque chose de bien pour toi. »
Lu Yuan la suivit aussitôt.
Helian Shang voulut les accompagner, mais après un instant de réflexion, il s’arrêta.