À mesure que le temps passait et que le soleil montait dans le ciel, le Marquis de Jiuse, assis dans la tente principale, semblait de plus en plus nerveux.
Bien que Zhao Yu et ses hommes se réjouissent secrètement du désastre qui avait frappé les subordonnés de Zhou Hongling, ils n’osaient pas le montrer.
Ils craignaient de devenir le souffre-douleur du Marquis.
Helian Shang, au contraire, espérait le retour de Lu Yuan. Il voulait montrer à ces généraux des grandes familles de la capitale impériale que les guerriers de la Frontière du Nord n’étaient pas des adversaires à prendre à la légère.
Mais, en vérité, Zhou Hongling était de loin la plus inquiète.
Pourtant, rien ne paraissait sur son visage.
Sous la table, en revanche, ses mains étaient crispées en poings.
Elle commençait à regretter sa décision impulsive de confier cette mission à Lu Yuan.
Cependant, au fond d’elle, elle savait que le champ de bataille ne laissait aucune place aux sentiments.
Et, pour cette tâche, aucun de ses subordonnés ne convenait mieux que Lu Yuan.
Alors que l’inquiétude gagnait tous ceux qui se trouvaient dans la tente…
« Rapport ! »
Une voix retentit puissamment à l’extérieur du camp.
Un messager se hâta d’entrer. « Marquis, les nouveaux éclaireurs que nous avons envoyés ont découvert plus d’une centaine de cadavres de Cerfs-volants de fer à trente li d’ici. D’après leur emplacement, ils semblent avoir été tués par la garde personnelle du général Zhou. »
Cette nouvelle revigora le Marquis de Jiuse, qui retrouva aussitôt le moral. « Poursuivez les recherches ! Continuez d’explorer les environs. »
Dans la tente, Zhao Yu fronça profondément les sourcils. Il avait du mal à croire qu’un seul subordonné de Zhou Hongling ait pu vaincre toute une unité de Cerfs-volants de fer en combat direct.
« Qu’en pensez-vous, messieurs ? Y a-t-il le moindre espoir que Lu Yuan et ses hommes reviennent ? » Le Marquis de Jiuse en était réduit à s’accrocher à la moindre lueur d’espoir et sollicitait l’avis de chacun.
Il ne s’inquiétait pas spécialement pour Lu Yuan.
Après tout, cet homme avait beau être doué, lui était un marquis à la tête de dizaines de milliers de soldats ; il disposait d’innombrables subordonnés talentueux.
Ce qui le préoccupait, à présent, c’était d’obtenir des renseignements concrets sur les Barbares du Nord. C’était là l’essentiel.
Si ses éclaireurs continuaient de se faire décimer, son armée de l’aile droite ne pourrait pas remplir sa mission principale. Même s’il ramenait toute l’armée, il serait certainement réprimandé.
Zheng Tong se leva. « Marquis, même si Lu Yuan et ses hommes ont dépassé mes attentes, beaucoup de temps s’est écoulé sans qu’ils donnent signe de vie. Je crains qu’ils n’aient péri au cœur des Terres désolées. »
Zhao Yu, Huang Yan et les autres acquiescèrent tous.
Ils ne souhaitaient pas le retour de Lu Yuan. Le pari, en lui-même, était dérisoire.
Les enjeux avaient beau être de valeur, ils pouvaient se permettre de perdre.
Le vrai problème, c’était que leurs propres hommes avaient été entièrement anéantis. Si l’homme de Zhou Hongling revenait victorieux, ils auraient l’air parfaitement incompétents.
De plus, cette victoire représenterait un mérite considérable, et ils ne voulaient pas que les généraux de la Famille Zhou s’en attribuent toute la gloire.
Mais Helian Shang entra aussitôt dans une colère noire. Il n’était qu’un capitaine, mais sa famille le soutenait, et il ne témoignait aucune déférence à ces généraux de garnison venus de la capitale impériale.
« Hé, qu’est-ce que vous entendez par “dépassé vos attentes” ? Lu Yuan a déjà chassé des Cerfs-volants de fer tout seul. Il est encore plus fort, maintenant ; rien ne l’empêche de mener cette mission à bien.
Et ce n’est pas parce que vous en êtes incapables que lui ne peut pas y arriver. »
Il ne prit pas la moindre précaution dans ses paroles.
La Famille Helian et la Famille Zhou étaient pourtant rivales.
Elles s’affrontaient souvent.
Mais, pour l’heure, Helian Shang servait sous les ordres de Zhou Hongling. Et puis, tous deux appartenaient à des familles militaires de la Frontière du Nord : il était donc naturel qu’ils fassent front commun.
Il appréciait aussi personnellement Lu Yuan. Celui-ci avait autrefois refusé la proposition de recrutement d’Helian Shang, mais ce refus ne l’avait pas contrarié. Au contraire, il admirait davantage encore ce jeune homme qui s’était hissé depuis le bas de l’échelle.
Si Lu Yuan lui avait prêté allégeance dès qu’il lui avait proposé de le recruter, Helian Shang aurait peut-être fini par le mépriser.
Après tout, quel général ne préférait pas des subordonnés à la fois braves et loyaux ?
À ces mots, Zhao Yu fronça les sourcils et s’apprêtait à répliquer.
« Rapport ! »
À cet instant, la voix d’un autre messager retentit à l’extérieur.
Le messager s’arrêta devant la tente et cria : « Rapport au Marquis ! À cinquante li du camp, nous avons trouvé une autre escouade de Cerfs-volants de fer : ils avaient tous été décapités. Nous avons également découvert sur place des fragments de nos armures d’écailles du Grand Yu.
Ils ont dû être tués par Lu Yuan et ses hommes. »
« Continuez les recherches ! Je veux des nouvelles de Lu Yuan et de ses hommes aujourd’hui même ! » La voix du Marquis de Jiuse s’éleva.
Ils ont anéanti deux unités de Cerfs-volants de fer… Quoi qu’on en dise, Lu Yuan et ses hommes ne sont pas faibles.
Cependant, après cette nouvelle, le Marquis de Jiuse ne croyait plus, au fond, que l’escouade puisse revenir. Elle n’avait parcouru que cinquante li depuis le camp et avait déjà affronté deux unités de Cerfs-volants de fer. Même si elle avait remporté la victoire, ses pertes devaient être lourdes.
Qu’une escouade dans cet état poursuive sa route, recueille des renseignements, puis revienne… cela semblait impossible.
Après tout, le trajet du retour serait tout aussi périlleux, les éclaireurs barbares du Nord lui barrant la route. Rien ne se passerait sans encombre.
Et le Marquis n’était pas le seul à le penser.
Les autres partageaient son avis.
Rencontrer deux fois l’ennemi en combat direct sur une distance de cinquante li… En temps normal, tout éclaireur aurait eu intérêt à battre immédiatement en retraite. Pourtant, Lu Yuan et ses hommes n’étaient pas revenus ; ils continuaient d’avancer.
Aux yeux de beaucoup, eux-mêmes auraient été incapables d’accomplir pareil exploit.
Mais, tandis que tous ceux qui se trouvaient dans la tente étaient perdus dans leurs pensées…
Lu Yuan et ses guerriers se dirigeaient à cet instant même vers le camp de l’armée de Dayong.
Après le lever du soleil, comme prévu, plusieurs autres unités d’éclaireurs barbares du Nord ordinaires et de Cerfs-volants de fer fondirent sur eux. À un moment, leurs assaillants furent plus d’un millier.
Mais Lu Yuan fonçait dans la mêlée et combattait sans jamais s’arrêter pour reprendre son souffle.
Dans l’après-midi, leurs deux chevaux par homme avaient été réduits à un seul.
La plupart des chevaux de guerre étaient morts d’épuisement ; nombre de montures qu’ils chevauchaient désormais avaient été prises à leurs ennemis en chemin.
Malgré tout, les chevaux étaient trempés d’un mélange de sueur et de sang.
Quant à Lu Yuan et à ses hommes, moins de trente avaient survécu, et la moitié d’entre eux étaient blessés à des degrés divers.
Même l’épaulière de Lu Yuan avait été réduite en morceaux.
Un gourdin à dents de loup lui avait arraché un morceau de chair ; il ne le devait qu’à son Bouclier de la Cloche d’Or de l’Élément mixte, qui avait absorbé le plus gros du choc.
Sans cela, ce n’est pas seulement un morceau de chair qu’il aurait perdu : toute son épaule aurait probablement été broyée.
Et sa Lame à tête de tigre, autrefois si tranchante, était maintenant ébréchée et entaillée.
Heureusement, ils n’avaient pas été anéantis.
Ils se trouvaient désormais à moins de vingt li du camp de Dayong.
Au loin, ils apercevaient même le détachement de secours de Dayong venu à leur rencontre.
Les Cerfs-volants de fer barbares du Nord, bien qu’à contrecœur, comprirent qu’il était vain de s’approcher davantage. Ils ne pourraient pas tuer cette escouade de Dayong d’une férocité anormale et risquaient de se faire massacrer par les renforts.
Ils firent donc faire demi-tour à leurs chevaux et battirent en retraite sans la moindre hésitation.
À la fuite de l’ennemi, le détachement de Dayong qui approchait aperçut le groupe de Lu Yuan et laissa échapper un hoquet de surprise.
Les hommes qui se tenaient devant eux semblaient tout droit sortis d’un fleuve de sang. À peine restés là un instant, ils commencèrent à former une mare sinistre sous leurs pieds.
Des têtes humaines pendaient de chaque côté de leurs selles.
Et les sacs de toile qu’ils portaient étaient remplis d’oreilles ensanglantées.
Les têtes étaient des trophées encombrants, après tout, et il était parfois impossible de les récupérer dans le feu du combat.
Ainsi, dans certains cas, on pouvait comptabiliser les mérites militaires à l’aide de la plaque d’identité ou des oreilles de l’ennemi.
« Seigneur Lu, vous êtes vraiment revenu ! Je croyais ne plus jamais vous revoir ! Le Marquis attend avec impatience. Suivez-moi au camp, je vous prie. » Celui qui avait parlé était un commandant de mille hommes au service du Marquis de Jiuse.
Il avait été plutôt arrogant par le passé, mais, à présent, il s’adressait à Lu Yuan avec un respect qu’il ne pouvait dissimuler.