Avant la nuit, Xiao Hua eut fini de préparer le dîner et apporta les plats à table avec un sourire radieux. Il y avait une assiette de légumes séchés déjà préparés et une autre de tofu à la vapeur.
Le repas n’avait rien de somptueux, mais il avait été préparé avec beaucoup de soin.
Elle resta près de la table, les lèvres pincées, puis retourna dans la pièce du fond et en rapporta une cruche de vin.
« Yuan, c’est un repas tout simple. J’espère que ça ne te dérange pas.
— Qu’est-ce que tu racontes ? Par les temps qui courent, on a déjà de la chance d’avoir quelque chose à manger. » Lu Yuan s’assit en riant, nullement rebuté.
Il prit le petit pain de céréales grossières que Xiao Hua lui tendait et se mit à manger.
Quand Xiao Hua et sa mère étaient arrivées ici, elles avaient quelques économies. Mais sa mère était alitée en permanence, si bien que tout leur argent passait dans l’achat de médicaments. À présent, elles peinaient à joindre les deux bouts.
Au quotidien, Xiao Hua les faisait vivre en cousant des vêtements pour les gens du quartier. Elle brodait à merveille : ses points étaient réguliers et elle savait tisser toutes sortes de motifs. Elle ne manquait donc pas de clients.
Elle gagnait juste assez pour les faire vivre toutes les deux, mais elles étaient loin d’être à l’aise. Après tout, avec une malade à sa charge, elles avaient déjà de la chance de survivre en se serrant la ceinture.
Lu Yuan commença à manger, tandis que Xiao Hua s’occupait de sa mère, lui donnait ses médicaments et bavardait avec lui.
À la fin du repas, tous trois avaient appris à se connaître.
Voyant que la nuit tombait, Lu Yuan s’essuya la bouche, se leva et déclara : « Il se fait tard, je vais rentrer. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.
— D’accord, Yuan », répondit Xiao Hua avec un grand sourire.
Elle était d’un naturel enjoué, et le poids des soins à donner à sa mère et de la charge du foyer ne l’avait pas changée.
Après le départ de Lu Yuan, il ne resta dans la pièce que la mère et sa fille. La femme d’âge mûr, étendue sur le lit, parla entre deux quintes de toux : « Hum, hum… Rien de suspect. On dirait qu’il a vraiment été affecté ici.
— Ces gens sont venus dans la ruelle de la Vallée glacée hier soir, mais ils ne sont pas passés à l’action tout de suite. Ils se sont contentés de rôder dans les environs. Cela signifie qu’ils n’ont pas encore découvert qui nous sommes. Hum, hum… »
À peine eut-elle fini de parler que sa toux s’aggrava.
« Mère, ne te tourmente pas. Je ne crois pas que Lu Yuan soit de leur côté non plus. Concentre-toi plutôt sur ta guérison. Et puis, quand nous sommes venues ici, nous avons utilisé le réseau secret de Dayong, n’est-ce pas ? Il est complètement inactif à présent. Nous n’avons reçu aucun traitement particulier depuis toutes ces années, alors nous n’avons dû laisser aucune trace. »
Xiao Hua réconforta doucement sa mère.
La femme hocha la tête sans répondre et remonta simplement la couverture. Elle caressa les longs cheveux de Xiao Hua et lui dit : « Tu as beaucoup souffert. Mais ne t’inquiète pas, ces jours difficiles ne dureront plus longtemps.
— Dix ans ont passé. Ton grand-père maternel est sur le point d’agir.
— Mais plus le moment est crucial, plus nous devons être prudentes. Tu ne dois en aucun cas révéler ta cultivation.
— Mm », acquiesça doucement Xiao Hua.
Dans le camp de la Défense urbaine, une cruche de vin préalablement réchauffé et plusieurs plats d’accompagnement étaient posés sur une petite table, dans la chambre de Zhou Xiong.
Zhou He était assis en face de lui.
Ils buvaient et se réchauffaient près du poêle. À un moment, ils avaient défait leur armure.
« Que penses-tu de Lu Yuan ? demanda doucement Zhou Xiong en prenant un morceau de nourriture avec ses baguettes.
— Il est très bien. Atteindre le niveau d’initiation à un si jeune âge, c’est remarquable, et c’est un type bien. En tout cas, on s’est très bien entendus aujourd’hui », répondit Zhou He avec désinvolture.
CLAC ! Zhou Xiong lui donna un coup de baguettes sur la tête.
« Ce n’est pas ce que je te demande ! Je veux savoir s’il pourrait rejoindre la Famille Zhou.
— Mon oncle, tu n’y vas pas un peu fort ? Pour l’instant, ce n’est qu’un centurion, et il vient tout juste d’atteindre le niveau d’initiation. Si tu le recommandes à la Demoiselle, tu ne vas pas te faire taper sur les doigts ? » demanda Zhou He avec un sourire embarrassé.
La Famille Zhou était un grand clan de la Frontière du Nord. Le général en chef de la province de Yan était le Patriarche de la Famille Zhou, et Zhou Ruowei, capitaine du camp des soldats de la garnison de la Ville des Champs-de-Glace, appartenait elle aussi à la Famille Zhou : c’était la fille aînée de la branche principale.
Zhou Xiong et Zhou He étaient tous deux issus d’une branche secondaire du clan.
En plus de leurs fonctions officielles, ils avaient une autre responsabilité : recruter des personnes talentueuses pour la Famille Zhou.
Après tout, les quelques membres de la Famille Zhou ne suffisaient pas à garantir solidement son emprise sur le poste de général en chef de la province de Yan. Elle recrutait sans cesse des personnes talentueuses comme disciples.
On les considérait comme des protégés et des partisans.
Ces ramifications constituaient le fondement de leur pouvoir, et le talent dont Lu Yuan avait fait preuve méritait qu’on s’y intéresse.
Ce n’était pas sa cultivation au niveau d’initiation qui le distinguait. C’était surtout sa maîtrise de l’épée, qui avait atteint la grande maîtrise. Cela témoignait d’une excellente compréhension.
Après tout, dans des circonstances ordinaires, un vieux soldat ayant manié la lame pendant des décennies pouvait déjà s’estimer très doué s’il atteignait ce niveau.
Et lui n’était encore qu’un adolescent.
« Qu’est-ce que tu en sais ? La maîtrise de l’épée de Lu Yuan a atteint la grande maîtrise. Tu t’entraînes depuis l’enfance, et pourtant, tu n’as atteint que la petite maîtrise avec la technique du marteau de la famille. Il est plus jeune que toi et a déjà atteint la grande maîtrise. D’ailleurs, je n’ai jamais dit que j’allais le recommander à la Demoiselle tout de suite.
— Je t’ai simplement demandé quel genre de personne il était. Pourquoi tu racontes autant de bêtises ?
— Bien sûr qu’il serait intéressé. Qui ne connaît pas les généraux de la Famille Zhou ? Et il ne s’agit pas de le prendre comme esclave domestique, mais comme disciple. Ce ne serait qu’un lien de plus entre nous. Pour lui, les avantages seraient énormes. Rien qu’ici, dans la province de Yan, il pourrait gravir les échelons bien plus vite », répondit Zhou He en mâchant.
« Mm, je le pense aussi. Mais attendons de voir. Le recommander alors qu’il n’a atteint que le niveau d’initiation serait effectivement un peu déplacé. S’il arrive au Forgeage des Os avant ses dix-huit ans, ce serait tout à fait convenable, surtout avec sa maîtrise de l’épée à la grande maîtrise », dit Zhou Xiong.
Mais à cet instant, Zhou He sirotait son vin, les yeux plissés. « Mon oncle, cette voisine de Lu Yuan… elle n’est pas ordinaire, pas vrai ? À voir ce qui s’est passé hier soir, les espions des Barbares du Nord semblaient en avoir après sa maisonnée, mais ils n’ont pas osé les offenser le moins du monde.
— Au contraire, pendant le combat, ils ont tout fait pour éviter sa maison. Et toi aussi, tu as pris soin de rester à l’écart. Il y a une histoire derrière tout ça ?
— Je n’en suis pas sûr, mais elle a certainement des appuis. J’ai entendu dire que les supérieurs nous avaient ordonné de la protéger discrètement et de ne pas la déranger. Mieux vaut ne pas poser de questions. Contentons-nous de faire notre travail. Dans cette immense Frontière du Nord de Dayong, longue de huit mille li et comptant plus d’une centaine de villes-forteresses, toutes sortes de gens se croisent. On peut y trouver n’importe qui », répondit doucement Zhou Xiong en sirotant son vin.
Zhou He hocha la tête en silence.
Tandis que l’oncle et le neveu discutaient, Lu Yuan rentra chez lui. Le feu du poêle ne s’était pas éteint, et une vague de chaleur l’accueillit dès qu’il ouvrit la porte.
Il but une tasse de thé, puis raviva le feu sous le kang chauffé.
Ensuite, il ouvrit le manuel du « Bouclier de la Cloche d’Or » pour l’étudier.
C’était bel et bien une excellente technique de raffinement corporel. Selon le manuel, atteindre le niveau d’initiation était facile, mais parvenir à la petite maîtrise était déjà extrêmement difficile.
Très peu de gens arrivaient à la grande maîtrise.
À ce stade, on pouvait presque ignorer les attaques de ceux qui se trouvaient au même royaume de cultivation.
Et une fois parvenu à la perfection, on pouvait même bloquer les attaques d’un adversaire situé un royaume entier au-dessus.
De plus, cette technique augmentait considérablement la force.
Elle convenait en fait très bien aux soldats, mais les gens ordinaires avaient du mal à la maîtriser.
Mais Lu Yuan n’avait pas peur. Il avait un système : les goulots d’étranglement n’existaient pas pour lui.
Quant aux souffrances liées au raffinement corporel décrites dans le manuel, il n’en avait cure. Ce qu’il redoutait le plus, à présent, c’était de ne pas sortir du lot et de finir comme le propriétaire originel de ce corps, abandonné au premier signe de danger.
Je veux maîtriser mon propre destin et devenir celui qui prend les décisions.
Pas un pion sur l’échiquier d’un autre.
Après avoir mémorisé le « Bouclier de la Cloche d’Or », Lu Yuan ôta son armure et sortit s’entraîner à l’épée.
Dans son esprit, la voix du système lui adressait sans cesse des notifications.
[L’hôte a donné un coup de lame. Niveau de compétence des « Huit Techniques de la Lame Brisée » +1]
[L’hôte a donné un coup de lame. Niveau de compétence des « Huit Techniques de la Lame Brisée » +1]
[L’hôte a donné un coup de lame. Niveau de compétence des « Huit Techniques de la Lame Brisée » +1]
…
Après deux heures d’entraînement à l’épée, Lu Yuan ne s’arrêta pas. Il se plaça plutôt près d’un arbre de fer, une espèce propre à la Frontière du Nord, et se mit à cogner son corps contre le tronc à répétition.
Il martelait sa propre chair.
L’arbre de fer était incroyablement dur, presque autant que l’acier. Une lame ordinaire pouvait à peine l’érafler, ce qui en faisait un excellent support pour s’entraîner au « Bouclier de la Cloche d’Or ».
À chaque fois que son épaule heurtait le tronc, un bruit sourd résonnait dans la cour.
Au même moment, la voix du système retentit de nouveau dans son esprit.
[Le corps de l’hôte a subi un choc violent. Niveau de compétence du « Bouclier de la Cloche d’Or » +1]
…
Après deux heures d’entraînement supplémentaires, même avec le physique de Lu Yuan, il était légèrement essoufflé. Il rentra alors et se mit à cultiver la « Posture du Tigre Couche ».
Dans ce monde, la force était tout. Sans elle, tout le reste n’était que paroles en l’air.
Face à la vie et à la mort, tout le reste n’était qu’une égratignure.
La seule chose qui comptait, c’était de devenir plus fort.
Durant la période qui suivit, Lu Yuan s’entraîna presque chaque jour à un rythme soutenu. Une fois devenu centurion officiel de l’Armée de la Garde de la Ville, il n’eut à monter la garde aux portes qu’une fois tous les dix jours.
Il avait beaucoup de temps libre et s’occupa aussi de quelques affaires.
Par exemple, il loua ses cinquante acres de terre. La superficie était considérable, mais les terres du Nord produisaient peu ; il ne touchait donc que quinze taels d’argent par an. C’était le tarif du marché, il n’y avait rien à redire.
Quand il avait un moment de libre, il allait aussi boire avec Vieux Huang.
Il se rapprocha peu à peu de sa voisine, Xiao Hua. Elle lui rendait parfois visite et, quand elle remarquait qu’il avait déchiré ses vêtements, les raccommodait pour lui.
Leur relation de voisinage était très harmonieuse.
「En un clin d’œil, dix jours passèrent.」
Le lendemain, Lu Yuan devait prendre son tour de garde. Après avoir terminé sa cultivation du jour, il ouvrit le panneau du système, prêt à vérifier ses progrès des derniers jours.