Elle tourna la tête et vit, à sa grande surprise, que Vieux Huang était revenu. Les deux hommes qui l’accompagnaient portaient tous deux l’armure réglementaire en cuir fin, bien différente de la simple armure de cuir des soldats de la garnison. Après avoir vécu de nombreuses années à la Frontière du Nord, elle savait faire la différence, même en tant que femme. Seul un centurion de l’Armée de la Garde de la Ville avait le droit de porter ce genre d’armure.
Elle remarqua tout particulièrement l’un d’eux. N’était-ce pas le même jeune homme qui avait bu avec Vieux Huang ?
Celui qui venait de l’interpeller était Lu Yuan. La Veuve Li n’osa pas le négliger : après tout, il demandait des plats de viande, ce qui lui ferait des clients. Elle répondit aussitôt : « J’arrive ! »
En poussant un cri, elle apporta d’abord de la cuisine une assiette d’entrées froides et une jarre de vin, qu’elle posa sur la table. « Allez-y, commencez à boire tous les trois. Les plats chauds arrivent tout de suite. »
Elle profita de l’occasion pour dévisager Lu Yuan.
Pas de doute, il portait bien l’armure réglementaire d’un centurion.
Non seulement il était jeune, mais il avait aussi une beauté virile et rude. Il était mille fois plus beau que les autres hommes au visage revêche de la Ville des Champs-de-Glace.
Mais le plus important, c’était son âge. Elle n’avait encore jamais vu de centurion aussi jeune.
Elle avait toutefois encore des doutes. Après avoir quitté leur table, elle prit soin d’aller à celle de Wei Yong. Tout en leur versant du vin, elle demanda à voix basse : « Ce jeune homme, là-bas… Il était avec Vieux Huang hier encore. Comment se fait-il qu’il porte aujourd’hui une armure en cuir fin ? »
Elle avait l’air de faire la conversation, l’air de rien. À côté d’elle, Zhang Gun avala une gorgée de vin et marmonna : « Le poste de centurion devait revenir à Wei. Qui sait comment ce nouveau venu a fini par l’obtenir, putain. »
Une pointe de ressentiment perçait dans ses paroles.
Le visage de la Veuve Li ne changea pas. Elle se contenta de sourire et s’éloigna.
Mais elle se sentait un peu mal à l’aise. Le poste de centurion devait revenir à Wei Yong, et maintenant, il lui est passé sous le nez.
Cependant, l’idée qu’il était du coin, qu’il avait des économies et une boutique dans la rue la réconforta un peu. De plus, Wei Yong avait lui aussi atteint le niveau d’initiation.
Comparé à un centurion venu d’ailleurs, il n’avait peut-être pas tant perdu au change.
Lu Yuan, lui, ignorait tout de ces subtilités et continua simplement à boire avec Zhou He et Vieux Huang.
Quand le repas fut terminé et que les trois hommes quittèrent le restaurant, ils avaient déjà fait bonne connaissance.
Chacun reprit le chemin de chez soi.
De retour dans la ruelle de la Vallée glacée, Lu Yuan observa son portail fracassé. Il alla trouver le menuisier d’à côté et dépensa trois cents sapèques pour acheter un nouveau battant, qu’il remit en place.
Il ne lui restait plus beaucoup d’argent en poche, à présent : environ sept taels. De quoi vivre, mais pas de quoi acheter des élixirs.
Il pouvait certes échanger ses mérites militaires contre des ressources de cultivation à la caserne, mais le problème, c’était qu’il n’avait encore aucun mérite militaire.
Pour accélérer sa cultivation, il devait donc trouver un moyen de gagner de l’argent.
Il venait tout juste de finir d’installer le nouveau portail quand…
« CRAC ! »
Le portail de la cour voisine s’ouvrit et une jeune femme apparut sous les yeux de Lu Yuan. Elle avait à peu près son âge et était assez grande — elle ne lui arrivait qu’une demi-tête en dessous —, et sa peau blanche comme la neige semblait refléter la lumière du soleil.
Elle avait de grands yeux sombres, un petit nez délicat et des traits si finement dessinés qu’on les aurait crus sculptés.
Elle portait une simple robe de coton, assortie d’un gilet en peau de mouton blanc comme neige.
Mais même cela ne parvenait pas à dissimuler sa silhouette parfaitement harmonieuse.
Ses longs cheveux étaient attachés sans façon.
En voyant Lu Yuan, elle rougit d’abord, puis balbutia : « Monsieur, le poêle de ma famille fume sans arrêt. Pourriez-vous venir y jeter un œil ? »
Elle vivait seule avec sa mère ; aucun homme ne se trouvait dans leur foyer.
D’ordinaire, quand un petit problème survenait, leurs voisins leur donnaient un coup de main.
Mais de nombreuses familles de la ruelle venaient de perdre un proche. Lu Yuan était donc le seul à qui elle pouvait demander de l’aide.
« Oh, je vais regarder ça pour toi. »
Il ne refusa pas et se dirigea vers la maison de la jeune femme.
En entrant dans la cour, il ouvrit de grands yeux. La petite cour était impeccablement propre.
Des quintes de toux venaient de l’intérieur de la maison.
« Ma mère est de santé fragile et ne supporte pas l’odeur de la fumée. Je n’avais pas d’autre choix », expliqua la jeune femme en tordant nerveusement le coin de son vêtement.
« Ce n’est rien. Les voisins doivent s’entraider », répondit Lu Yuan en poussant la porte pour entrer.
Une légère odeur de médicament flottait dans la pièce. Une femme d’âge mûr était allongée sur le lit, le visage pâle. Elle ne semblait pas si âgée, mais ses cheveux étaient déjà striés de blanc.
À ses traits, on devinait qu’elle avait dû être une beauté dans sa jeunesse.
C’était une femme malade, pourtant Lu Yuan percevait autour d’elle une faible pression, sans pouvoir s’expliquer pourquoi. Cela n’avait rien à voir avec la cultivation : c’était plutôt l’aura que développaient les personnes de haut rang. Il en avait déjà rencontré de semblables.
« Nous vous causons vraiment du souci », dit la femme d’une voix rauque en essayant de se redresser.
« HUM, HUM, HUM… »
Mais dès qu’elle bougea, elle fut prise d’une toux incontrôlable.
La jeune femme ne put que l’aider à se rallonger.
Lu Yuan agita la main. « Je vous en prie, ne faites pas tant de manières. Je suis jeune, vous pouvez me traiter comme un cadet. »
Il se mit ensuite à examiner le poêle.
Un instant plus tard, il sourit. « Ce n’est pas grave, la cheminée est simplement bouchée. Je vais vérifier le toit. »
Sur ces mots, Lu Yuan sortit. D’un bond, il se retrouva sur le toit et constata que sa supposition était juste. Mais il fronça les sourcils : un morceau de tissu en lambeaux avait été bourré dans la cheminée. Cela avait clairement été fait exprès.
Il ne dit rien et jeta simplement le tissu.
Puis il sauta au sol.
En voyant ses mains couvertes de suie, la jeune femme s’empressa d’apporter une bassine d’eau.
« Vite, lavez-vous les mains. »
Lu Yuan ne fit pas de cérémonie. Après s’être lavé les mains, il demanda : « Ça fume encore ? »
« Tout va bien maintenant. Merci, monsieur », répondit joyeusement la jeune femme.
« Tant mieux si c’est réparé. Si tu as encore besoin d’aide pour de petites choses comme ça, tu peux toujours me demander. » Lu Yuan s’apprêtait à partir.
Mais la jeune femme le retint par la manche. « Il se fait tard. Restez dîner, je vous prie. J’espère que cela ne vous dérange pas. »
Après une telle invitation, Lu Yuan pouvait difficilement refuser.
Il jeta un coup d’œil à la femme allongée dans la pièce et vit qu’elle lui faisait également signe de rester. Il n’eut d’autre choix que d’accepter. « D’accord, je reste dîner. »
Un sourire illumina le visage de la jeune femme. « Je m’appelle Xiao Hua. À partir de maintenant, appelez-moi par mon prénom, monsieur. »
« Je m’appelle Lu Yuan. » Ainsi, ils firent officiellement connaissance.
« Je vous en prie, asseyez-vous, Yuan. Je vais préparer le dîner. Ça ne prendra pas longtemps. »
Sur ces mots, la jeune femme se retourna et entra dans la pièce du fond.
Lu Yuan voyait bien qu’elle avait reçu une excellente éducation : elle était posée et gracieuse dans ses gestes. Ce n’était pas le genre de jeune femme qu’une famille ordinaire pouvait élever.
Un instant plus tard, elle apporta une tasse de thé à Lu Yuan.
Puis elle se mit à s’affairer.
« Pendant ce temps, dans la demeure de la Famille Zhang, à Yunzhou. »
Zhang Hong était assis dans le salon, le visage impassible, mais une lueur de joie brillait dans ses yeux.
Il regarda Zhang He, l’intendant de la deuxième branche, et déclara : « Le Général de Yunzhou a donné son accord. Nous pouvons obtenir une promotion pour Zhang Zhe cette année. Notre famille a assez d’influence dans la région, mais nous manquons de poids dans l’armée. Si nous continuons à suivre le plan de la famille, la génération de Zhang Zhe pourrait voir naître un général. Alors, le chemin sera bien plus facile. »
Il prit une gorgée de thé en parlant.
« Tout cela, c’est grâce à vos plans, grand frère. Sans vous, oubliez la promotion : ce garçon, Zhe, aurait peut-être même perdu son poste », dit doucement Zhang He.
« Qu’en est-il de Yuan ? As-tu eu des nouvelles de ton côté ? » Zhang Hong ne répondit pas directement. Il leva sa tasse pour boire une nouvelle gorgée, puis changea de sujet et aborda Lu Yuan.
« Aucune. J’ai envoyé des gens se renseigner, mais on dirait qu’il a disparu après être parti pour la Frontière du Nord. Nous ne savons pas dans quelle ville-forteresse il a été affecté, et personne ne dit avoir déjà entendu ce nom », répondit rapidement Zhang He.
« Le fils du Général de Yunzhou s’est récemment renseigné sur Yuan.
Son père, qui voit plus loin que lui, lui a ordonné de ne plus reparler de cette affaire.
Puisqu’il ne peut plus s’en prendre à Zhe, le garçon s’en prend de nouveau à Yuan pour passer sa colère. »
Zhang Hong soupira.
C’était un moment crucial pour la promotion de Zhang Zhe, et la Famille Zhang avait désespérément besoin du soutien de l’armée. Ils ne pouvaient donc pas intervenir.
« Grand frère, qu’essayez-vous de dire ? » Le cœur de Zhang He se serra, car il craignait que son fils ne compromette sa promotion.
« À ton avis ? Nous en sommes là. Nous ne pouvons pas laisser Yuan faire obstacle à la carrière de ton fils. À l’avenir, veille simplement davantage sur la troisième branche. »
« Compris. » Zhang He poussa un soupir de soulagement.
Zhang Hong n’ajouta rien.
Il se consola en songeant : Tout cela, c’est pour la famille.