Vue du ciel, l’unité de Lu Yuan dessinait un immense python noir aux reflets luisants, dont le corps s’étirait sur le sol.
À l’approche du faucon, la Formation du Serpent se rua à sa rencontre. Investi d’une puissance immense, Lu Yuan eut l’impression d’être devenu une bête gigantesque et sauvage.
La Formation du Serpent long à un caractère lui conférait manifestement un formidable surcroît de puissance. Même l’énergie d’essence qui montait des guerriers derrière lui convergea vers lui. À cet instant, son unité ne formait plus qu’un seul corps.
« RROAAAR ! »
À la tête du serpent, Lu Yuan abattit son long sabre. L’air se déchira, laissant apparaître une entaille transparente qui fila droit vers le centurion ennemi des Cerfs-volants de fer aux bras d’or. Ce coup unique contenait l’énergie d’essence réunie de près d’une centaine d’hommes.
« SCHLACK ! »
Le tranchant de la lame fracassa le bec de fer du faucon. Pour les témoins, on aurait dit que deux bêtes gigantesques s’affrontaient. Le python géant avait clairement le dessus : il avala la tête du faucon d’une seule bouchée, puis la réduisit en lambeaux.
La puissance offensive de la Formation du Serpent long à un caractère dépassait de loin celle de leur précédente Formation.
Si Lu Yuan et ses hommes n’étaient pas encore véritablement puissants, c’était uniquement parce qu’ils ne l’étaient pas encore, et que la Formation elle-même était de bas niveau.
S’ils avaient été assez forts, une Formation militaire puissante aurait pu mobiliser non seulement l’énergie d’essence des soldats, mais aussi les veines telluriques et aquatiques alentour, voire la force du vent et des nuages. Une telle puissance aurait été terrifiante ; il n’aurait pas été exagéré de dire qu’elle pouvait briser les cieux et fendre la terre.
Mais Lu Yuan était encore loin de pouvoir atteindre un tel niveau. Au bout du compte, il ne s’agissait toujours que d’un affrontement entre combattants de bas niveau.
Une fois le chef des Cerfs-volants de fer tué, la Formation du Faucon s’effondra aussitôt.
Lu Yuan mena ses hommes à la charge pour écraser les ennemis restants.
En quelques instants, l’unité des Cerfs-volants de fer fut complètement mise en déroute ; hommes et chevaux furent plongés dans le chaos.
La voix du système résonna sans interruption dans l’esprit de Lu Yuan.
[Vous avez tué un ennemi. Niveau de compétence de la Technique du sabre du Tonnerre et du Vent pour tuer les généraux +10]
…
[Vous avez bloqué une attaque ennemie. Niveau de compétence du Bouclier de la Cloche d’Or de l’Élément mixte +10]
…
[Vous avez chargé une formation ennemie et tué des adversaires. Niveau de compétence de la Formation du Serpent long à un caractère +10]
…
À chaque notification, Lu Yuan combattait avec une bravoure toujours plus grande.
Mais voilà qu’un guerrier barbare du Nord sortit un objet et l’activa.
« FIIIIIT ! »
Une traînée lumineuse déchira le ciel et explosa en une boule de feu.
C’était une flèche de signalisation.
À cette vue, Lu Yuan fronça les sourcils.
Il savait ce que cela signifiait. Les éclaireurs barbares du Nord des environs convergeraient vers leur position.
Ce n’est pas le moment de s’enliser dans un combat. Nous devons percer, quel qu’en soit le prix.
Il jeta un regard aux quelques Cerfs-volants de fer encore en vie et lança d’un ton glacial :
« Achevez-les, vite ! »
La Formation militaire écrasa aussitôt la douzaine de Cerfs-volants de fer restants.
Après avoir pris leurs têtes, Lu Yuan mena son escouade sur moins d’un li avant qu’on ne lui barre la route.
« BOUM ! BOUM ! BOUM ! »
Le tonnerre des sabots se rapprocha.
Plusieurs unités de Cerfs-volants de fer les encerclèrent. À cette vue, les hommes qui suivaient Lu Yuan sentirent un frisson leur parcourir l’échine.
Après tout, ils avaient affaire à l’élite des barbares du Nord, pas à de simples éclaireurs.
Un rapide coup d’œil lui révéla qu’ils étaient plusieurs centaines.
Et leur nombre ne cessait d’augmenter.
Lu Yuan balaya l’ennemi d’un regard glacial et déclara d’une voix froide : « Nous allons percer ! »
Sur ces mots, il s’élança en tête.
La Formation du Serpent long à un caractère se tendit, se muant en un python gigantesque, rapide et féroce.
Les Cerfs-volants de fer qui les encerclaient ressemblaient à une volée de faucons, toujours à l’affût d’une ouverture.
Mais ils ne parvenaient pas à stopper la charge de Lu Yuan.
Dès qu’un faucon tentait de frapper la tête du python géant, Lu Yuan faisait tournoyer son sabre et entraînait les guerriers derrière lui pour le mettre en pièces.
Si un faucon attaquait le corps du serpent, sa tête et sa queue ripostaient de concert.
Ils transperçaient la poitrine et le ventre du faucon.
Ils ne pouvaient pas arrêter l’avancée de Lu Yuan et de ses hommes.
Leur progression avait ralenti, mais ils avaient encore de quoi se défendre.
C’était une bataille d’usure, où chacun cherchait à faire craquer l’autre en premier.
L’épreuve était rude, mais pour Lu Yuan et ses hommes, elle représentait aussi une occasion rarissime et précieuse de faire leurs preuves au combat.
D’abord maladroite, leur exécution de la Formation du Serpent long à un caractère devint parfaitement fluide.
Leurs pertes s’alourdirent au fil du combat, mais les survivants tirèrent énormément de cette expérience.
Dans l’esprit de Lu Yuan, les données du panneau du système se mettaient constamment à jour.
Les chiffres évoluaient à une vitesse sans précédent.
La route était ardue, mais ils parvenaient toujours à avancer.
Au fil de cette poursuite acharnée, le ciel commença à pâlir sans qu’ils s’en aperçoivent.
Quand les premiers rayons du soleil apparurent, même Lu Yuan ne put dissimuler la fatigue dans ses yeux.
Il jeta un regard aux hommes derrière lui. Il n’en restait plus qu’une cinquantaine environ.
La puissance de la Formation militaire avait permis à la majorité d’entre eux de survivre.
De leur côté, les quatre unités de Cerfs-volants de fer qui les poursuivaient sans relâche arrivaient elles aussi à bout de forces.
Leurs pertes avaient été dévastatrices.
Ils étaient près de quatre cents au départ ; ils étaient désormais moins de deux cents.
Les deux camps profitèrent de l’occasion pour reprendre brièvement leur souffle.
Lu Yuan regarda au loin, puis se tourna vers Zhou He et les autres. « Dès que le combat reprendra, ne vous préoccupez de rien d’autre. Formez la Formation de l’aile de la grue fendant les nuages et chargez avec moi. »
« Si nous parvenons à rejoindre notre camp, la mission sera réussie. »
L’aube est là, songea-t-il. Si nous continuons à nous empêtrer avec ces Cerfs-volants de fer, nous allons sans aucun doute en attirer d’autres. Hier soir, grâce à l’obscurité, leur visibilité réduite a empêché la plupart des autres Cerfs-volants de fer de remarquer le combat.
Mais en plein jour, ce sera une autre histoire.
Nous pourrions facilement nous retrouver encerclés par une force immense. Si nous sommes pris au piège, nous sommes tous condamnés.
La Formation du Serpent long à un caractère possède une puissance offensive considérable, mais elle est peu adaptée à une charge frontale. Elle n’est pas conçue pour la vitesse.
La Formation de l’aile de la grue fendant les nuages est la plus appropriée.
« Oui, commandant ! »
Zhou He s’exécuta aussitôt. Il tira un fanion de commandement de ses vêtements et l’agita.
Les quelques hommes encore en vie changèrent aussitôt de formation.
Ils prirent la forme d’une grande grue, prête à déployer ses ailes et à s’envoler.
Puis, tout en observant les Cerfs-volants de fer qui les suivaient à distance, Lu Yuan se mit à manger ses rations sèches.
Les autres l’imitèrent.
Peu après — le temps de boire une tasse de thé environ —, Lu Yuan s’élança, suivi de près par les autres.
La voix du système résonna alors dans son esprit.
[Félicitations. Vous avez reçu la bénédiction de la Formation : Emprunt du vent. La vitesse de l’unité a triplé.]
[Félicitations. Vous avez reçu la bénédiction de la Formation : Perforation des armures. La capacité de l’unité à percer les armures a triplé.]
L’instant d’après, Lu Yuan et ses hommes filèrent comme une bourrasque. Cette fois, ils ne cherchaient pas à tuer l’ennemi, mais à percer l’encerclement.
« Pendant ce temps, au camp de Dayong »
Tôt ce matin-là, le Marquis de Jiuse avait de nouveau réuni tous les généraux de garnison et les capitaines.
Dans la tente de commandement, le Marquis de Jiuse, Hong Cheng, désigna sur la carte un emplacement situé à plusieurs dizaines de li du camp. « Hier soir encore, expliqua-t-il, des éclaireurs ont découvert les corps du Camp des guerriers de la mort. Après s’être battus jusqu’au dernier pour anéantir une unité de Cerfs-volants de fer, ils ont été attaqués par des renforts ennemis et entièrement exterminés. »
Le silence tomba aussitôt sur la tente. Une lueur de douleur passa dans les yeux de Huang Yan.
Il s’y était préparé, mais la nouvelle lui serra tout de même le cœur.
« À présent, nous n’attendons plus que la Garde de l’armée de Hongling, poursuivit le Marquis. Nous devrions avoir des nouvelles d’ici ce soir. »
Le visage du Marquis de Jiuse était sombre. De toute évidence, il ne nourrissait guère d’espoir pour Lu Yuan et ses hommes.
Zhao Yu et les autres disciples des familles de généraux venus de la capitale impériale posèrent les yeux sur Zhou Hongling. Une lueur provocante brillait discrètement dans leurs regards.
À ce stade, Lu Yuan et ses hommes sont déjà morts, pensèrent-ils.
À l’extérieur de la tente de commandement, Zhang Zhe surprit la conversation. Il eut du mal à retenir le sourire qui s’étalait sur son visage.
Ces derniers jours, il avait eu la vie plutôt facile. Grâce à cette « grosse fille », Helian Shang ne lui avait confié aucune mission dangereuse.
Il n’avait peut-être pas eu l’occasion de gagner des mérites, mais au moins, il était en sécurité. Il n’avait pas eu à risquer sa vie comme Lu Yuan et ses hommes.
Les rumeurs circulaient déjà, et cette nouvelle venue de l’intérieur ne faisait que les confirmer. À ses yeux, Lu Yuan était déjà mort sur le champ de bataille.
Pour lui, c’était le meilleur résultat possible.