Après la charge de Lu Yuan, moins de la moitié des Cerfs-volants de fer tenaient encore debout.
Désormais, sa force et celle de ses hommes avaient considérablement augmenté. Leurs capacités avaient fait un bond immense, et leur coordination au combat devenait de plus en plus fluide.
Avec le renfort de la Formation militaire, ils déployèrent naturellement une puissance de combat sans précédent.
Après la charge, l’unité se regroupa, fit demi-tour et se rua de nouveau dans la mêlée, sans laisser le moindre répit à l’ennemi.
Le chef de l’unité barbare du Nord vit la puissance de cette formation. Il comprit que, pour arrêter leur charge, il n’avait qu’une solution : intercepter Lu Yuan et le vaincre.
Il avait lui aussi atteint le royaume de l’affinage des organes — plus précisément, l’affinage du foie. C’était un soldat redoutable, et il reprit rapidement son sang-froid face à la situation.
Un sifflement aigu lui échappa.
Ses troupes se rassemblèrent et, elles aussi, commencèrent à former une Formation militaire.
Il sortit également un élixir et l’avala.
Peu à peu, la Formation militaire prit forme.
C’était un faucon doré.
Son bec était lui aussi d’acier, et ses ailes ressemblaient à des lames.
Au début du combat, ils avaient manqué de prudence : ils ne s’étaient pas attendus à ce que la Formation militaire des éclaireurs de Dayong soit aussi redoutable. Voilà pourquoi ils avaient attaqué directement, sans former leur propre formation pour se défendre.
Mais la raison principale était que l’activation de leur Formation du Faucon exigeait de consommer un élixir spécial. Celui-ci était extrêmement précieux, et personne ne voulait l’utiliser sans nécessité absolue.
À présent, ils n’avaient plus le choix.
À l’apparition du faucon, l’aura de tous les Cerfs-volants de fer se transforma.
Lu Yuan sentit la force des Cerfs-volants de fer monter en flèche et fronça les sourcils.
Dignes de leur nom de Cerfs-volants de fer aux bras d’or. Ils ont vraiment des ressources cachées, songea Lu Yuan.
« HIIII ! »
Puis, dans un cri, la grue affronta le faucon doré.
À leur collision, une gerbe de sang jaillit.
Lu Yuan le sentit : la formation maîtrisée par les Cerfs-volants de fer était elle aussi une Formation militaire de premier rang, au même niveau que sa Formation de l’aile de la grue fendant les nuages.
Cependant, le contrôle qu’exerçait le chef des barbares du Nord sur sa formation n’avait probablement atteint que le stade de la petite maîtrise.
C’était loin de son propre niveau, celui de l’entrée en posture.
Dès que les motifs de la formation apparurent dans le ciel au-dessus de son armée, l’issue du combat fut presque scellée.
Lu Yuan abattit violemment son sabre de guerre sur la tête du chef des Cerfs-volants de fer. L’homme leva sa propre lame pour parer.
« CLANG ! »
Tous deux maniaient des armes lourdes. Le choc produisit un rugissement assourdissant et fit jaillir une pluie d’étincelles.
L’arme du commandant barbare du Nord lui échappa des mains. La peau entre son pouce et son index se fendit, et sa paume se couvrit de sang.
Il leva les yeux vers Lu Yuan, terrifié.
Le regard froid et dur, Lu Yuan lança son cheval de guerre au-delà de lui. Une fine ligne rouge apparut sur le cou du chef des Cerfs-volants de fer aux bras d’or, puis sa tête s’envola dans les airs.
Lu Yuan la rattrapa d’une main et la jeta dans un sac fixé sur le flanc de son cheval.
À l’instant même, la Formation militaire des barbares du Nord se brisa. Des dizaines d’hommes supplémentaires furent fauchés, tandis que les rares Cerfs-volants de fer encore en vie s’enfuirent à toute allure et disparurent dans l’obscurité.
Sur le champ de bataille, des chevaux de guerre sans maître se tenaient près de leurs cavaliers tombés, regardant autour d’eux avec confusion.
De temps à autre, ils baissaient la tête pour brouter l’herbe tendre.
« Mon commandant, nous avons trois morts et cinq blessés légers », rapporta Zhou He à voix basse.
« Emportez les corps de nos frères tombés, ramassez les têtes ennemies, puis partons immédiatement », ordonna Lu Yuan d’un ton grave.
« Oui, mon commandant ! »
À ces mots, les hommes mirent pied à terre avec agilité et commencèrent à ramasser les têtes. Elles leur rapporteraient du mérite militaire au camp ; personne ne voulait les abandonner.
Moins d’un quart d’heure plus tard, une fois toutes les têtes emballées, l’unité reprit sa route.
Au moment où Lu Yuan et ses hommes achevaient leur premier adversaire, les combats des autres unités d’éclaireurs du camp de Dayong touchaient eux aussi à leur fin.
Les Cavaliers silencieux avaient été entièrement anéantis. Leurs têtes tranchées formaient une pyramide de crânes non loin du camp.
La Cavalerie en armure rouge avait connu un sort tout aussi misérable. Après les avoir tués, les Cerfs-volants de fer barbares du Nord avaient traîné leurs corps et les avaient abandonnés à dix li du camp de Dayong.
Lorsqu’on les découvrit, les bêtes sauvages avaient presque entièrement dévoré leurs cadavres.
Les autres unités d’éclaireurs n’avaient guère mieux fini ; leurs corps avaient également été découverts non loin du camp.
Désormais, les seules unités dont on était toujours sans nouvelles étaient celle de Lu Yuan, la Cavalerie à l’armure noire de la résidence du général de la Famille Wang, dans la capitale, et le Camp des guerriers de la mort de la Famille Huang.
Sous la tente principale, le Marquis de Jiuse affichait une mine sombre. Dix unités avaient été envoyées, et sept avaient disparu en une seule nuit.
Le sort des trois restantes était probablement tout aussi funeste.
BOUM ! BOUM !
À cet instant, des pas pressés résonnèrent à l’extérieur de la tente.
« Rapport ! »
Un messager entra en courant, et tous les généraux tournèrent les yeux vers lui.
« Parle. Qu’avez-vous découvert ? » demanda froidement le Marquis de Jiuse.
Si les éclaireurs ne parvenaient même pas à s’éloigner des abords immédiats du camp, il ne restait qu’une option : faire avancer l’armée principale. Mais ce serait extrêmement dangereux.
S’ils tombaient dans une embuscade, l’armée risquait d’être complètement anéantie.
Le messager fit aussitôt son rapport : « Marquis, nous venons de découvrir les corps de la Cavalerie à l’armure noire. Ils ont été abandonnés à seulement dix li du camp. »
Des patrouilles denses couvraient toute la zone située dans un rayon de dix li autour du camp de Dayong.
Aucun éclaireur barbare du Nord n’avait réussi à franchir le périmètre.
La bouche d’un rejeton d’une des résidences du général de la capitale se crispa.
Il s’appelait Wang Lin et comptait parmi les membres les plus remarquables de la jeune génération de sa famille. Dans sa jeunesse, il avait acquis de l’expérience à la frontière de Xirong, où la Cavalerie à l’armure noire avait remporté de nombreux mérites sous son commandement.
Jamais il n’aurait imaginé qu’elle trouverait la mort sur la Frontière du Nord.
Les autres baissèrent la tête en silence, tandis que l’inquiétude se lisait dans les yeux du général de la Famille Huang.
Zhou Hongling ressentait la même chose.
Désormais, seules les unités d’éclaireurs de leurs deux familles n’avaient pas donné signe de vie.
Pourtant, personne d’autre dans la tente ne croyait que ces deux unités avaient la moindre chance de revenir.
Leurs corps n’avaient tout simplement pas encore été retrouvés.
Après un instant de réflexion, le Marquis de Jiuse demanda d’un ton neutre : « Messieurs, avons-nous d’autres options ? »
« Marquis, dit Zhao Yu en s’avançant, ma seule unité d’élite a été anéantie. Envoyer des éclaireurs n’est plus une option viable. Je propose que nous avancions directement avec l’armée principale. »
« Faire avancer l’armée principale est notre dernier recours, répliqua froidement le Marquis de Jiuse. Nous ignorons ce qui nous attend. Un seul faux pas, et nous pourrions tomber droit dans un piège des barbares du Nord. Si toute notre aile droite est anéantie, qui en portera la responsabilité ? »
Zhao Yu se tut.
Zhou Hongling se leva néanmoins et déclara : « Marquis, les élites ne sont parties qu’une nuit. Le plan prévoyait leur retour au bout de deux jours. Deux unités n’ont toujours pas donné de nouvelles. La situation peut encore évoluer en notre faveur. Je pense que nous devrions attendre. C’est véritablement notre seule option, pour l’instant. »
Zhao Yu n’osa pas contredire le Marquis de Jiuse, mais il n’avait pas les mêmes scrupules avec Zhou Hongling. Il lança froidement : « Et alors ? Vous pensez vraiment que vos hommes peuvent revenir ?
Même s’ils sont encore en vie, sans les autres éclaireurs pour détourner l’attention des Cerfs-volants de fer, la pression sur eux sera des dizaines de fois plus forte. Leur mort n’est qu’une question de temps. »
Cette fois, avant que Zhou Hongling puisse répondre, Huang Yan, de la résidence du général de la Famille Huang, intervint d’un ton glacial : « Zhao Yu, qu’est-ce que ça signifie ? Vous souhaitez la mort de nos hommes ?
Le Camp des guerriers de la mort de ma Famille Huang a combattu l’armée frontalière du Grand Yu. Chacun de ses membres est un vétéran aguerri. Ce n’est pas parce que vos hommes ont échoué que les nôtres en sont incapables. »
Sa voix retentit, chargée d’une colère contenue.
Zhao Yu n’osa pas prendre Huang Yan de haut, puisqu’ils venaient tous deux de résidences du général de la capitale. Il ouvrit la bouche, mais finit par ne rien ajouter.
Le Marquis de Jiuse déclara alors d’une voix grave : « Nous attendrons encore deux jours. »
Sur ces mots, il agita la main pour les congédier.
Pendant ce temps, après une longue nuit à cheval et l’élimination d’une autre escouade de Cerfs-volants de fer, Lu Yuan conduisit son unité dans un endroit relativement sûr pour se reposer.
Il regarda ses hommes se mettre à manger, à l’exception de ceux qui montaient la garde.
Il s’écarta, ouvrit l’interface de son système et se prépara à vérifier sa progression dans la cultivation.