« Général, nous rentrons ? »
En voyant Zhou Hongling s’approcher, Lu Yuan fit un pas vers elle et demanda :
Le visage grave, elle répondit : « Le Marquis a ordonné l’envoi d’une unité d’éclaireurs pour sonder le gros des forces des Barbares du Nord. Je t’ai recommandé. Combien d’hommes comptes-tu emmener ? »
« Une centaine suffira. Une mission de reconnaissance n’est pas une bataille rangée. En emmener davantage ne servirait pas à grand-chose et nous rendrait seulement plus faciles à repérer », répondit Lu Yuan.
Zhou Hongling acquiesça. « Si tu réussis cette fois, tu recevras mille points de mérite, et chacun de tes hommes en recevra cent. Les ennemis tués rapporteront le triple de points de mérite. En plus, vous aurez droit à des trésors célestes et terrestres adaptés au royaume de l’Affinage des organes.
« Cependant, cette mission est extrêmement dangereuse. L’Armée des gardiens du Marquis a déjà perdu trois vagues d’hommes. Vos adversaires sont les Cerfs-volants de fer aux bras d’or. As-tu confiance en tes chances ? »
« Un ordre militaire ne se discute pas. Je suis prêt à tenter le coup », répondit Lu Yuan sans hésiter.
Puisque je suis venu sur le champ de bataille, il est naturel que je cherche à gagner du mérite.
Nulle part sur ce champ de bataille, on n’est à l’abri. Même le Marquis de Jiuse et le Marquis de Yundu, qui commande l’armée centrale, ne sont pas totalement hors de danger.
« Bien. Alors, retourne te préparer. Vous partez aujourd’hui. La mission est extrêmement urgente, et la réussir sera un grand mérite. »
« À vos ordres ! »
Après avoir accusé réception de l’ordre, Lu Yuan bondit sur son cheval de guerre et repartit au galop vers son camp.
Au même moment, le messager aux ordres de Helian Shang se hâta lui aussi de rentrer à son camp, sans doute pour rassembler ses hommes.
Zhou Hongling regarda Lu Yuan s’éloigner. Ce ne fut qu’une fois sa silhouette disparue qu’elle se retourna et regagna la tente principale du Marquis de Jiuse.
À l’intérieur, on avait déjà disposé des plats et du vin.
Les autres généraux de garnison et capitaines étaient également arrivés. Lorsque les disciples de la Famille du général venus de la capitale impériale regardèrent Zhou Hongling, une pointe de défi brillait dans leurs yeux.
Eux aussi étaient déterminés à s’emparer du mérite de cette mission.
Assis à la place d’honneur, le Marquis de Jiuse était naturellement au courant du pari lancé sous la tente un peu plus tôt, mais son expression ne laissa rien paraître. Cette évolution lui convenait parfaitement.
Tant que la rivalité restait saine, il n’interviendrait pas.
En tant que général en chef, il n’avait qu’un seul objectif : mener la mission à bien.
« Asseyez-vous tous. Pour l’instant, nous allons attendre le retour des nouvelles. Vos bataillons ont-ils commencé à se mettre en position ? »
« Marquis, l’ordre a été donné. Ils arriveront sans faute ce soir », répondit aussitôt Zhou Hongling.
Les autres généraux de garnison confirmèrent à leur tour.
Sur un geste du Marquis de Jiuse, ils s’assirent tous.
Pendant ce temps, Lu Yuan était déjà rentré à son camp. Il jeta un regard à Wei Yong et aux autres, venus l’accueillir, puis déclara : « Préviens tous les anciens. Qu’ils se rassemblent et emportent assez de rations. Nous avons une mission. »
« À vos ordres ! »
Wei Yong accusa réception de l’ordre et se retira.
Peu après, une troupe de près d’une centaine d’hommes s’était rassemblée.
Depuis qu’ils avaient anéanti les Cerfs-volants de fer aux bras d’argent, les effectifs de l’escouade n’avaient pas été entièrement reconstitués.
La raison principale en était qu’ils avaient manqué de temps pour trouver des recrues convenables.
Mais si leurs rangs étaient moins fournis, leur force avait considérablement augmenté. À leur dernier retour, chacun d’eux avait gagné une petite fortune, acheté des ressources de cultivation et atteint le niveau d’initiation.
Zhou He, lui, avait même atteint le royaume du Raffinement musculaire et était désormais centurion.
Pourtant, sachant que Lu Yuan partait au combat cette fois, il le suivit avec les dix chefs d’escouade sous ses ordres.
Lu Yuan ne s’y opposa évidemment pas. La présence de Zhou He lui éviterait bien des tracas.
Il n’aurait au moins pas à se soucier de la logistique.
Une demi-heure plus tard, tout le monde était rassemblé. Avec deux chevaux par homme, les plus de quatre-vingt-dix soldats étaient tous équipés d’une armure de fer couvrant au moins la moitié du corps.
Les armes qu’ils tenaient étaient de bonne facture.
Lu Yuan promena son regard sur eux et lança sans cérémonie :
« En avant ! »
À peine l’ordre donné, il talonna le premier son cheval de guerre et s’élança.
Ses hommes le suivirent de près.
Au moment même où Lu Yuan et ses hommes partirent, les Cavaliers silencieux de la Famille Helian quittèrent eux aussi le camp au galop, presque simultanément.
La Cavalerie en armure rouge de la Famille Zhao souleva un nuage de poussière dans les Terres désolées et disparut au loin.
En quelques instants, plus d’une dizaine d’unités d’éclaireurs d’élite s’étaient enfoncées dans les Terres désolées.
Le ciel s’assombrissait peu à peu.
Il semblait que les forces de Dayong avaient depuis longtemps été repérées par les Barbares du Nord.
À une centaine de li du camp, les éclaireurs tombèrent dans des embuscades.
Les premiers attaqués furent les Cavaliers silencieux.
Ils venaient tout juste de franchir une colline lorsqu’ils virent une unité de cavalerie en armure de cuivre fin leur barrer la route.
Les Cavaliers silencieux de la Famille Helian étaient sans conteste une troupe d’élite. Ils parcouraient les profondeurs des Terres désolées depuis des années, accomplissaient toutes sortes de missions et avaient une grande expérience des combats contre les Barbares du Nord.
Dès que les deux camps se rencontrèrent, aucun mot superflu ne fut échangé.
Ils s’affrontèrent aussitôt dans une lutte sanglante.
Mais les Cerfs-volants de fer qu’ils avaient en face d’eux n’étaient pas ordinaires : c’étaient de véritables Cerfs-volants de fer aux bras d’or.
Les Cavaliers silencieux peinaient déjà à tenir tête aux Cerfs-volants de fer aux bras d’argent.
On pouvait imaginer l’issue d’un affrontement contre les Cerfs-volants de fer aux bras d’or.
En une seule charge, plus d’une dizaine de leurs hommes s’écroulèrent.
Mais s’ils étaient réputés, c’était pour leur intrépidité et leur férocité.
Malgré leurs lourdes pertes, ils continuèrent à dégainer et à avancer.
Non loin de là, la Cavalerie en armure rouge et les autres unités d’élite dépêchées par les Familles du général de la capitale impériale rencontrèrent elles aussi leurs propres adversaires.
Cette fois, pour clouer au sol l’armée de l’aile droite de Dayong, le peuple barbare avait lui aussi engagé toutes ses forces.
Il avait déployé des dizaines d’escouades d’éclaireurs de cent hommes autour du camp de Dayong.
Encore davantage d’unités patrouillaient dans les environs.
Tout cela visait à intercepter les éclaireurs de Dayong.
Le but était de les rendre aveugles, et l’effet était manifestement remarquable.
À cet instant, Lu Yuan et ses hommes étaient eux aussi tombés sur une unité de Cerfs-volants de fer aux bras d’or.
La Lame à tête de tigre dans sa main reflétait un éclat froid sous la lune.
La garde d’épaule à tête de léopard de son armure lui donnait un air encore plus féroce.
Tous les hommes derrière lui avaient le visage grave. Ce combat n’avait rien à voir avec les escarmouches de patrouille qu’ils avaient livrées aux abords de la ville.
C’était une véritable guerre de grande ampleur.
Jusqu’alors, après un combat, ils n’avaient au moins pas à craindre une nouvelle attaque dans l’immédiat.
Mais cette fois, c’était différent. Personne ne savait ce qui se passait dans les environs ; une autre unité de Cerfs-volants de fer pouvait surgir à tout moment.
Aussi, dès qu’il vit l’ennemi lui barrer la route, Lu Yuan donna aussitôt l’ordre :
« Formez les rangs ! »
Sa voix retentit tandis qu’il décrochait de sa selle l’Arc en tendon de python.
Il saisit une flèche à pointe en poil de loup avec une rapidité extrême. L’instant suivant, un tourbillon se leva devant lui et convergea vers la flèche empennée à une vitesse imperceptible à l’œil nu.
« FIOU ! »
« FIOU ! FIOU ! »
À cet instant, ses mains n’étaient plus qu’un flou. En un éclair, plus de vingt Cerfs-volants de fer aux bras d’or qui fonçaient sur eux s’effondrèrent.
Chacun avait la gorge transpercée.
Ils roulèrent à terre.
« HIIII ! »
Voyant l’ennemi approcher, il rangea son arc. La Formation de l’aile de la grue fendant les nuages s’activa et, tandis qu’ils chargeaient, retentit un cri de grue, clair et perçant.
Ils foncèrent droit sur les Cerfs-volants de fer aux bras d’or qui leur faisaient face.
La Lame à tête de tigre dévorant le ciel balaya l’espace. Profitant de l’élan de son cheval, il l’abattit avec violence sur l’épaule d’un guerrier barbare du Nord. La lame le trancha de part en part, en diagonale.
Le corps du guerrier barbare du Nord fut fendu en deux à partir de la taille.
Un jet de sang visqueux jaillit et éclaboussa l’armure de Lu Yuan, mêlé à des morceaux d’organes déchiquetés. Il n’y prêta aucune attention.
En tant que « bec de la grue », sa mission était de charger sans relâche.
Aussi, bien qu’il fût aussitôt enveloppé d’un brouillard de sang, la puissance de ses coups ne fit que croître.
En un instant, il déchira la formation des Cerfs-volants de fer.
Au même moment, les données du système défilèrent sans interruption dans son esprit.
[L’hôte a tué un ennemi. Niveau de compétence +10]
…
[L’hôte a bloqué une attaque ennemie. Niveau de compétence +10]
…