Un sourire provocateur apparut sur le visage pâle de Zhang Zhe, mais Lu Yuan se détourna simplement, faisant semblant de ne pas le voir.
Cette attitude rendit Zhang Zhe furieux, mais il n’osa pas faire d’histoires pour l’instant.
Le Lu Yuan d’aujourd’hui n’avait plus rien à voir avec celui d’autrefois. Il avait des mérites militaires et le soutien de la Famille Zhou. *Ma position auprès de cette grosse femme n’est même pas assurée*, pensa Zhang Zhe. *J’aurai tout le temps de m’occuper de lui plus tard.*
Sous la tente de commandement, l’atmosphère était particulièrement tendue. Le Marquis de Jiuse siégeait à la première place, tandis que vingt ou trente capitaines et plus d’une douzaine de généraux de garnison étaient rassemblés devant lui.
Une carte des Terres désolées était accrochée tout au fond.
Elle indiquait les mouvements approximatifs de leurs propres troupes et des Barbares du Nord.
Le Marquis de Jiuse désigna la carte. « Nous formons l’aile droite de l’armée principale. D’après les rapports actuels, l’aile gauche, l’armée centrale et l’avant-garde n’ont repéré aucun Barbare du Nord.
— Pourtant, ces derniers jours, nous avons détecté la présence des Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord sur notre flanc.
— Cela signifie que l’armée principale des Barbares du Nord lancera probablement son attaque depuis notre aile droite. »
Il but une gorgée de thé, marqua une pause, puis reprit : « Leur plan consiste sans doute à percer notre aile droite pour frapper directement l’armée centrale. Je crains qu’une bataille acharnée ne nous attende.
Dans les Terres désolées, il n’y avait nulle part où se cacher et aucune possibilité de tendre une embuscade. Si la bataille éclatait, ce serait un affrontement de front.
Le vainqueur serait celui qui tiendrait jusqu’au bout.
À cette nouvelle, tous prirent un air sombre.
Zhou Hongling prit la parole : « Notre aile droite ne compte qu’un peu plus de cinquante mille hommes. La cavalerie des Barbares du Nord en comptera probablement au moins cent mille. Si la bataille s’engage, l’armée centrale nous prêtera-t-elle main-forte ? »
— Non. Elle avancera conformément au plan. Sa cible est la tribu Mantuo des Barbares du Nord, leur plus grande tribu après celle de la Ville royale. Les ailes droite et gauche ont pour mission de repousser leurs raids et de permettre à l’armée centrale d’atteindre sa destination comme prévu.
— Il n’y aura donc pas de renforts. » Le Marquis de Jiuse avait le visage grave.
Les autres firent grise mine. Certains capitaines présents venaient de la capitale impériale et étaient venus récolter des mérites militaires. Ils ne s’étaient jamais attendus à ce que les Barbares du Nord choisissent l’aile droite comme point de percée. *Génial…*
À la perspective d’un combat acharné, personne n’était d’humeur.
« Le nombre précis de soldats barbares a-t-il été confirmé ? » demanda de nouveau Zhou Hongling.
Cent mille n’était qu’une estimation approximative. Si une grande bataille éclatait réellement, les effectifs ennemis seraient forcément supérieurs, et non inférieurs. Il était crucial de connaître à la fois l’ennemi et soi-même.
C’était aussi une question qui préoccupait vivement les autres.
Les autres capitaines et généraux de garnison tournèrent tous les yeux vers lui.
« Nous l’ignorons. L’Armée des gardiens a déjà envoyé trois vagues d’éclaireurs, mais nous avons perdu le contact avec chacune d’elles. Cette fois, les Barbares du Nord ont déployé leurs Cerfs-volants de fer aux bras d’or pour patrouiller autour de leur armée et intercepter nos éclaireurs.
— Tous ceux qui s’approchent d’eux sont tués. »
Le Marquis de Jiuse en avait lui aussi un sérieux mal de tête. Son Armée des gardiens n’était déjà pas bien nombreuse et elle avait subi des pertes considérables.
Surtout, sans renseignements sur les Barbares du Nord, ils combattraient à l’aveugle si la bataille éclatait.
S’il ne parvenait pas à les retenir et compromettait le plan de l’armée principale, il serait inévitablement puni.
Il se racla donc la gorge et déclara : « C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous ai tous convoqués. Inutile de tourner autour du pot. Chacune de vos familles possède des troupes d’élite aguerries au combat. Il est temps de les mettre à contribution.
— Celui qui parviendra à déterminer les effectifs et les mouvements de l’armée des Barbares du Nord sera le héros de cette bataille.
— Le général commandant recevra trois mille points de mérite. Le chef de la mission d’éclaireurs en recevra mille. Chaque guerrier qui l’accompagnera en recevra cent. Les ennemis tués rapporteront trois fois plus de points de mérite que d’habitude. »
Cette fois, le Marquis de Jiuse faisait preuve d’une sincérité absolue.
Trois mille points de mérite, ce n’était pas rien, même pour un général de garnison.
À leur rang, les mérites militaires ne se calculaient plus au nombre d’hommes qu’ils tuaient de leurs propres mains, mais aux exploits et aux contributions des soldats sous leur commandement.
Pour être promu général de garnison, il fallait mener ses troupes à la victoire contre plus de trente mille soldats ennemis, ce qui équivalait à trente mille points de mérite.
Or, les armées qu’ils commandaient ne comptaient souvent qu’environ dix mille hommes.
Autrement dit, ils devaient vaincre de front une force ennemie plus de trois fois supérieure à la leur, un exploit hors de portée du commun des mortels.
Trois mille points n’avaient donc rien d’une petite récompense.
Après avoir échangé des regards, Helian Shang s’avança. « Marquis, mes Cavaliers silencieux sont prêts à tenter leur chance.
Devant une telle récompense, beaucoup étaient déterminés à la décrocher.
Un général de garnison venu de la capitale impériale s’avança à son tour. « Votre humble subordonné est prêt à envoyer sa Cavalerie en armure rouge.
La Cavalerie en armure rouge était l’élite de la Famille Zhao de la capitale impériale.
On disait qu’elle était ardente comme le feu et invincible au combat. Son équipement était également bien supérieur à celui de l’armée frontalière.
À peine avait-il fini de parler que d’autres généraux de garnison s’avancèrent les uns après les autres.
Tous commandaient des troupes d’élite formées par leurs familles respectives.
De plus, ces généraux de garnison venus de la capitale impériale méprisaient manifestement l’armée frontalière. En parlant, ils jetaient parfois des regards à Helian Shang, qui venait de prendre la parole, avec une pointe de provocation.
Cette attitude le rendit furieux, mais tous les hommes présents avaient un rang similaire.
Il ne gagnerait rien à engager une véritable rixe, surtout en présence du Marquis de Jiuse. Son visage se contenta donc de rougir de colère.
Mais il ne pouvait rien y faire.
Quand les autres eurent fini de parler, Zhou Hongling s’avança à son tour. « J’ai une unité de gardes personnels prête à tenter sa chance.
Le Marquis de Jiuse lui jeta un coup d’œil ; il savait parfaitement de qui elle parlait.
Le Marquis avait lui aussi une assez bonne opinion de Lu Yuan.
Cette fois, il était vraiment curieux de voir comment le jeune homme se comporterait.
Pendant ce temps, les quelques généraux de garnison venus de la capitale impériale regardèrent Zhou Hongling d’un air étrange.
Tout le monde savait que les éclaireurs d’élite de la Famille Zhou formaient la Patrouille nocturne.
Si elle envoyait une unité de gardes personnels… ce n’était pas que ces gardes fussent incapables. Au contraire, une telle unité pouvait elle aussi être considérée comme une troupe d’élite.
Mais la réputation de la Patrouille nocturne n’était plus à faire, et la plupart des gens avaient davantage confiance en cette célèbre unité d’éclaireurs de l’armée frontalière.
Beaucoup pensèrent donc que Zhou Hongling renonçait à se disputer cette récompense.
Le Marquis de Jiuse balaya les généraux du regard. « Bien. Dans ce cas, allez tous ordonner à vos hommes de se préparer. Ils partiront aujourd’hui. Et ne retournez pas dans vos camps respectifs pendant les deux prochains jours : attendez ici tous ensemble des nouvelles.
— Faites rassembler vos troupes dans mon camp.
— Les Barbares du Nord peuvent attaquer à tout moment. Ne leur donnez pas l’occasion de nous vaincre les uns après les autres.
— À vos ordres ! »
Les généraux rassemblés répondirent d’une seule voix, puis sortirent.
Juste devant la tente, Zhao Yu, troisième fils de la Famille Zhao et général de garnison venu de la capitale impériale, s’adressa aux autres généraux qui l’avaient accompagné à la Frontière du Nord : « J’ai entendu dire que les familles de généraux de l’armée frontalière ne cessaient de décliner au fil des ans.
— Quand il s’agit d’une vraie guerre comme celle-ci, elles doivent encore compter sur nous.
Dans l’Empire de Dayong, plus la famille d’un fonctionnaire était proche de la capitale impériale, plus elle se croyait supérieure.
Et plus ses assises étaient solides.
Au cours de la marche de ces derniers jours, Zhou Hongling et les autres avaient subi de nombreuses mises à l’écart.
Helian Shang, déjà furieux sous la tente, se redressa et répliqua : « Ferme-la ! Sans les familles de généraux de l’armée frontalière, tu pourrais vivre tranquillement dans la capitale impériale ?
— Qui donc vivrait tranquillement ? Nous aussi, nous avons gagné nos mérites dans le sang ! La Frontière du Nord n’est pas la seule frontière de Dayong. Qui parmi nous n’a pas été aguerri sur le champ de bataille pour en arriver là ? » rétorqua Zhao Yu le premier.
À côté de lui, Zheng Tong, disciple de la Famille du général appartenant à la Famille Zheng, fronça les sourcils. « Helian Shang, si tu es incompétent, ne t’offusque pas quand on le dit. Vous autres, dans les villes-forteresses de la Frontière du Nord, vous n’arrivez même pas à garder vos portes ! Combien de fois les Cerfs-volants de fer ont-ils percé vos défenses ?
— La nouvelle est même parvenue jusqu’à la capitale impériale, et tu es encore là à faire l’indigné. Essaie un peu de voir : je vais te casser la gueule. »
Ils étaient tous des disciples de familles de généraux et aucun ne craignait les autres. En un instant, la dispute s’enflamma.
Zhou Hongling observa les disciples des familles de généraux de la capitale impériale, regroupés en petits cercles. Elle fronça les sourcils et dit : « Messieurs, c’est sur le champ de bataille que l’on prouve sa valeur. À quoi bon vous quereller ici ?
— Ha ! Pour une fois, tu as raison. Nous devrions effectivement nous mesurer sur le champ de bataille. Voyons quelles troupes d’élite réussiront cette mission,
dit froidement Zhao Yu, dont le visage hâlé se teinta de rouge.
Zhou Hongling était elle aussi furieuse, à présent. Ces familles de généraux de la capitale impériale méprisaient d’ordinaire l’armée frontalière et se comportaient avec arrogance ; passe encore. Mais qu’elles persistent ainsi, même sur le champ de bataille… comment aurait-elle pu ne pas s’emporter ?
Après tout, elle était jeune et avait grandi dans une famille militaire ; rares étaient ceux qui, à sa place, auraient gardé leur calme. Elle fixa le groupe d’en face et déclara : « Je mise un fruit de la fleur de bois.
C’était un trésor naturel utilisé pour l’affinage du foie. Ce n’était pas une mise bon marché.
Même pour des jeunes issus de familles éminentes, un tel pari était extravagant.
Zhao Yu répondit calmement : « Je mise une goutte de liquide spirituel profond.
Un autre trésor naturel, celui-ci destiné à l’Affinage des reins.
— Je mise une tige d’herbe d’or profond.
…
En un instant, les différents disciples des familles de généraux annoncèrent leurs mises, aucun ne voulant montrer le moindre signe de faiblesse.
Zhou Hongling les dévisagea. « Très bien. Alors, que la compétition commence. Nous verrons qui l’emportera vraiment.
Sur ces mots, elle rejoignit Lu Yuan et les autres.
Helian Shang la suivit de près.