Après avoir entendu Zhang Zhe, Helian Shang lui lança un regard entendu. « Si tu ne le sais pas, je ne peux pas te le dire. Retiens simplement que son statut est exceptionnellement élevé. »
En parlant, il ne put s’empêcher d’éprouver du mépris. *La Famille Zhang est tout de même un grand clan de Yunzhou. Comment l’un de ses rejetons peut-il être aussi inutile ?
Prêt à devenir une simple concubine.
Cette Demoiselle a fait scandale dans la Ville impériale, à l’époque, et sa réputation est aujourd’hui exécrable. Tous les jeunes maîtres des grandes familles gardent leurs distances. Mais regarde-moi celui-là, qui lui colle aux basques.
Il en tire peut-être quelques petits avantages pour l’instant, mais son avenir s’annonce bien limité, j’en ai peur.*
Il devait pourtant le ménager pour le moment. Il poursuivit donc : « Tu as de la chance de pouvoir te rapprocher d’elle, mon frère. À vrai dire, même notre Famille Helian n’a pas le rang nécessaire pour la fréquenter. Si elle séjourne actuellement chez nous, dans la Frontière du Nord, c’est uniquement parce que ma tante a des liens avec elle.
Quoi qu’il en soit, sers-la bien. Comment pourrais-tu passer à côté des avantages ? »
Quand il eut fini, Zhang Zhe ne posa pas d’autres questions. Une lueur de joie passa plutôt sur son visage.
Plus Helian Shang se montrait réservé, plus son statut à elle devait être élevé. Pour lui, c’était une excellente nouvelle.
*Après cette bataille, je serai nommé centurion.
Mon père et mon grand-oncle devront tous deux me regarder d’un autre œil. Alors, des types comme Zhang Yuan et Lu Yuan ne feront plus le poids face à moi.*
Pour l’heure, il avait temporairement réprimé son envie de tuer Lu Yuan.
Après tout, Lu Yuan était désormais un fonctionnaire de la cour impériale. S’il tentait vraiment quelque chose, il se mettrait dans un sacré pétrin.
Et puis, de toute façon, il ne semblait pas encore avoir la force de le faire.
Sa priorité était donc de se faire bien voir de cette grosse femme.
*Quand elle éprouvera un peu d’affection pour moi…*
*… me débarrasser de Lu Yuan sera un jeu d’enfant.*
Seulement, chaque fois qu’il songeait à sa chair graisseuse, il ne pouvait s’empêcher d’avoir des haut-le-cœur.
Ignorant ses pensées, Helian Shang lui tapa sur l’épaule. « Nous partons demain. Il est temps de rentrer. Nous aurons tout le loisir de boire une fois dans les Terres sauvages. »
Zhang Zhe acquiesça, puis se leva pour prendre congé.
En regardant Zhang Zhe s’éloigner, Helian Shang fit signe à un serviteur de jeter les couverts dont il s’était servi.
Il ne prit plus la peine de dissimuler son mépris.
*Si la Famille Zhang apprenait que le jeune talent prometteur qu’elle chérissait est devenu la concubine de la célèbre Demoiselle de Zhi de la Ville impériale, ils en cracheraient probablement du sang.* Le coin des lèvres de Helian Shang se releva en un rictus.
Puis il se leva à son tour et alla se reposer.
La nuit se déroula sans incident. Tôt le lendemain matin, avant l’aube, les armées stationnées dans les différentes villes-forteresses commencèrent à se rassembler.
Lu Yuan arriva aux abords de la ville. À peine avait-il terminé l’appel de ses soldats que Zhou Hongling arriva. Vêtue d’une armure corporelle noire bordée de rouge, elle portait un casque surmonté d’un plumet rouge et une cape écarlate flottait derrière elle. Avec sa stature déjà imposante, elle avait une allure majestueuse, juchée sur son cheval de guerre.
« Général, le camp des Mille foyers de la Garde militaire est au complet ! Nous attendons votre inspection, Général ! »
Lu Yuan portait l’armure de fer noir des mille foyers. Une boucle en forme de tête de tigre maintenait la ceinture à sa taille, et l’armure accentuait encore la carrure de ses larges épaules.
Il tenait sa Lame à tête de tigre, prêt à combattre.
Rien qu’en se tenant là, il ressemblait à une bête féroce.
Zhou Hongling acquiesça, satisfaite, et ordonna : « En avant ! »
À son commandement, la grande armée se mit en marche.
Les forces du Pass de Huqiu et du Pass du Sable jaune rejoindraient la colonne principale lors de son passage.
Outre Zhou Hongling et ses troupes, d’immenses armées avaient été mobilisées des quatre coins du territoire. Dans les Terres sauvages, des nuages de poussière obscurcissaient le soleil, et des étendards de guerre se devinaient dans le lointain.
Le grondement des sabots faisait trembler le sol.
L’armée avançait. En passant au Pass de Huqiu, elle fut rejointe par un détachement de mille hommes commandé par Yun Mo. Lorsqu’elle passa près de la Ville du Sable jaune, Helian Shang rallia la colonne avec deux mille hommes.
Avec les troupes de Yun Mo et de Helian Shang, Zhou Hongling commandait désormais trois mille hommes, sans compter le camp des Mille foyers de la Garde militaire de Lu Yuan.
Une fois tout le monde rassemblé, la longue marche commença.
Leur détachement se trouvait sur le flanc droit de l’armée et ne constituait pas une composante remarquable de la force principale.
Zhou Hongling relevait directement du Marquis de Jiuse.
Pendant un demi-mois, l’armée ne rencontra pas le moindre Barbare du Nord.
Même la tribu Manyan, ayant appris que Dayong lançait une vaste offensive, avait déjà déplacé son campement.
Un jour, l’armée venait d’établir son campement. Lu Yuan chevauchait avec Zhou Hongling pour patrouiller dans les environs et bavarder, quand Zhou Ming arriva derrière eux. « Le marquis a convoqué sous sa tente tous les officiers ayant au moins le rang de centurion pour un conseil. »
« Est-ce important ? » demanda discrètement Zhou Hongling.
« Le marquis soupçonne les Barbares du Nord de s’être retenus jusque-là pour nous attirer au cœur des Terres sauvages et livrer une bataille décisive. Il pense que le moment est venu et qu’ils pourraient bientôt passer à l’action. »
Zhou Ming n’avait naturellement rien à cacher à sa nièce. Il lui raconta donc aussitôt tout ce qu’il savait.
« J’y vais tout de suite », dit Zhou Hongling en dirigeant son cheval de guerre vers le camp du Marquis de Jiuse. Lu Yuan la suivit de près.
Sa mission consistait à protéger Zhou Hongling ; il était donc naturel qu’il l’accompagne partout.
Wei Yong et ses hommes en firent autant.
Alors qu’ils approchaient du camp du Marquis de Jiuse, Zhou Hongling sembla se souvenir de quelque chose. Elle se tourna vers Zhou Ming et lui demanda : « Comment vont ma quatrième tante et Hong Xiu ? »
Depuis son retour à la Ville des Champs-de-Glace, elle avait été si occupée qu’elle avait oublié de prendre de leurs nouvelles. Maintenant qu’elle avait croisé Zhou Ming, c’était le moment idéal pour le faire.
À sa question, Zhou Ming eut un sourire amer. « Ne m’en parle pas. La femme de mon quatrième frère ne voit pas où est son intérêt. Il y a quelque temps, elle est allée pleurer chez ton père et a refusé de donner son accord.
À la fin, nous n’avons rien pu faire et nous avons laissé tomber.
Je pensais qu’il fallait trouver un bon parti pour la fille unique de notre quatrième frère, mais ta tante a tout fait échouer. Impossible de la raisonner, et Hong Xiu est tout aussi têtue. Je crains qu’elles ne le regrettent toutes les deux. »
Zhou Hongling sembla pourtant pousser un soupir de soulagement. « Eh bien, ce n’est pas étonnant, dit-elle. Elles passent tout leur temps dans la résidence familiale, alors elles ne connaissent évidemment rien aux affaires militaires. Si elles refusent, tant pis. Nous en reparlerons plus tard. »
Zhou Ming acquiesça. Après avoir lancé un regard discret à Lu Yuan, il se pencha vers sa nièce et lui demanda en riant doucement : « Tu ne lui en as pas parlé, n’est-ce pas ? »
« Non. Pourquoi lui faire une promesse alors que rien n’est sûr ? »
« Tu as la tête sur les épaules. Tu te comportes de plus en plus comme un véritable général. Dommage que tu sois une femme. Si tu étais un homme, la place de prochain Patriarche te reviendrait à coup sûr », déplora Zhou Ming.
*La Famille Zhou manque vraiment de jeunes talents ces temps-ci.
Zhou Hongling est exceptionnelle, mais elle reste une femme. Quant au fils de Zhou Ren, il n’est pas dépourvu de talent, mais il manque de constance. Il lui faudra encore beaucoup d’entraînement avant d’accomplir quoi que ce soit.*
Tout en parlant, ils arrivèrent devant le camp du Marquis de Jiuse.
Zhou Hongling lança sa cravache à Lu Yuan et entra droit dans la tente principale.
« HIIII ! »
À cet instant, Helian Shang et Yun Mo arrivèrent à leur tour. Après avoir tiré sur les rênes de leurs chevaux de guerre, ils saluèrent tous deux Zhou Hongling, puis la suivirent dans la tente.
Lu Yuan venait de se retourner lorsque ses yeux se plissèrent.
Zhang Zhe se tenait non loin de là ; il était manifestement arrivé avec Helian Shang.
À cet instant, son regard croisa celui de Lu Yuan.