Ce dont Lu Yuan avait besoin, à présent, c’étaient d’élixirs d’affinage du cœur. La dernière fois, il n’avait acheté que des Pilules d’affinage du cœur ordinaires. Cette fois, il se tourna directement vers les Pilules de purification du cœur, qui coûtaient deux mille taels la bouteille.
Mais Lu Yuan ne rechigna pas à la dépense et en acheta cinq bouteilles sans hésiter. Il avait gagné cet argent dans le seul but de renforcer sa puissance. *Tant que ma cultivation progressera, je ne manquerai jamais d’argent.*
Après avoir dépensé dix mille taels d’argent, son regard se posa sur un fruit du cœur de lotus aux sept couleurs. C’était indéniablement un trésor du Ciel et de la Terre destiné à l’Affinage du cœur, vendu vingt-trois mille taels d’argent.
Il était certes un peu cher, mais Lu Yuan pouvait désormais se le permettre.
Quand Zhou He et lui sortirent de la Tour du Mérite, il ne restait à Lu Yuan qu’un peu plus de deux mille taels d’argent.
En revanche, il possédait désormais cinq bouteilles de Pilules de purification du cœur et un fruit du cœur de lotus aux sept couleurs.
*Il ne me reste plus qu’à percer aussi vite que possible.*
Après avoir pris congé de Zhou He pour rentrer chez lui, Lu Yuan entra dans la ruelle de la Vallée glacée. Il jeta un coup d’œil à la cour qui avait autrefois appartenu à Xiao Hua et à sa famille. De nouveaux occupants s’y étaient installés : un jeune couple.
Un jeune homme d’une vingtaine d’années réparait le portail principal. En voyant Lu Yuan, il lui adressa un large sourire amical.
Lu Yuan lui rendit son salut d’un signe de tête, puis regagna sa propre demeure.
Il fit chauffer de l’eau, prit un bain et enfila des vêtements propres. Puis il s’assit sur son lit, avala une Pilule de purification du cœur et se plongea dans sa cultivation.
Il poussa la Posture de soumission du tigre jusqu’à ses limites absolues.
Les muscles de sa carrure robuste se durcirent comme la pierre. Quelques instants plus tard, son corps était trempé de sueur et luisait comme s’il était couvert d’une pellicule d’huile.
Un faible bourdonnement résonna au plus profond de son corps.
La nuit s’écoula sans incident. Le lendemain, aux alentours de midi, Lu Yuan s’habilla et prit la direction de la résidence du général chargé de la défense.
Il n’y allait pas seulement pour se faire offrir un repas. Son principal objectif était de savoir quand commencerait la guerre contre les Barbares du Nord et s’il serait envoyé au combat.
Il entra dans la résidence du général avec l’aisance de l’habitude. En pénétrant dans la salle à manger, il vit que Zhou Hongling s’y trouvait déjà, comme prévu.
Elle portait une longue robe couleur pêche, qui donnait à sa silhouette déjà voluptueuse une allure encore plus mûre.
Il fallait reconnaître que, dans cette robe, Zhou Hongling était une véritable beauté.
Sa silhouette mûre conservait une touche de pureté juvénile, encore intacte, à laquelle s’ajoutait une vaillance forgée par des années de cultivation et d’expérience militaire — un esprit qui aurait fait rougir n’importe quel homme.
Partout où elle se rendait, elle attirait tous les regards.
En apercevant Lu Yuan, elle désigna le siège en face d’elle. « J’ai demandé à la cuisine de préparer aujourd’hui une soupe aux sept cœurs. Elle est excellente pour nourrir le cœur. Viens y goûter. »
« Merci, Générale. »
« Allons, assieds-toi. Nous ne sommes que tous les deux, pas besoin d’être aussi formaliste », dit Zhou Hongling avec un doux sourire en versant une coupe de vin à Lu Yuan.
Il jeta un coup d’œil à la jarre : c’était exactement la même que celle qu’il avait ouverte lors de leur dernier repas ensemble.
« La dernière fois, tu réclamais ce vin à cor et à cri. Aujourd’hui, tu peux en boire autant que tu veux. Considère cela comme une célébration de ta percée. »
La coupe pleine, Lu Yuan, qui venait de s’asseoir, ne fit pas de manières. Il la leva et la vida d’un trait.
Voyant son franc-parler, Zhou Hongling eut l’air satisfaite. Elle sortit une lettre de nomination de la table. « À partir de maintenant, tu es officiellement commandant de mille hommes.
Ta nomination a été approuvée. Je place ma garde personnelle sous tes ordres.
Profite de ce temps pour apprendre à les connaître. »
« Oui, Générale. » Lu Yuan se leva aussitôt.
« Nous sommes du même côté, inutile de te montrer aussi cérémonieux avec moi. C’est confirmé : nous allons entrer en guerre contre les Barbares du Nord. Les grandes armées de toutes les régions devraient se rassembler à la frontière d’ici un mois environ.
Le marquis de Yundu commandera l’armée. C’est un marquis de la cité ; je n’ai encore jamais rencontré un personnage aussi haut placé. Cependant, j’ai entendu dire qu’il était facile à vivre et traitait plutôt bien ses subordonnés.
À ce moment-là, je choisirai trois mille hommes parmi les Trois Passes pour participer à la campagne. En tant que centurion, tu devras toi aussi partir. Prépare-toi à l’avance.
« Hum. » Lu Yuan hocha aussitôt la tête en écoutant Zhou Hongling.
Elle prit ensuite une boîte à médicaments dans une armoire derrière elle. « Je vois que ta constitution physique est excellente. Tu devrais donc pouvoir supporter une quantité de propriétés médicinales supérieure à la moyenne. Voici dix bouteilles de Pilules de purification du cœur. Prends-les.
Si ce n’est pas suffisant, viens m’en demander d’autres. »
Lu Yuan se lécha les lèvres et les accepta sans faire semblant de refuser.
Il n’en avait acheté que cinq bouteilles lui-même. Cela lui suffirait pour un temps, mais peut-être pas jusqu’à sa percée, étant donné sa constitution exceptionnelle.
Bien que son corps fût plusieurs fois plus robuste que celui des autres au même royaume, ses besoins en ressources étaient eux aussi proportionnellement plus élevés.
*Avec ces dix bouteilles d’élixirs, j’aurai probablement juste ce qu’il faut pour percer.*
Zhou Hongling poursuivit : « Cette campagne comporte des risques, mais c’est aussi une occasion en or pour toi. À la cour, d’innombrables officiers militaires n’attendent que cette guerre, prêts à accumuler des mérites militaires.
Les Barbares du Nord viennent de traverser une guerre civile pour la succession du Roi barbare. Cette fois, ils ne feront sûrement pas le poids face à nous.
J’occupe actuellement le poste de capitaine par intérim de la Forteresse des Champs-de-Glace. J’espère qu’à ton retour, tu seras assez compétent pour prendre ma place. »
Lu Yuan haussa un sourcil.
*Un poste de capitaine… Si j’atteins ce rang, je serai un officier de grade intermédiaire dans l’armée de Dayong.*
*Cela ne paraît peut-être pas grand-chose, mais pour quelqu’un de mon âge, c’est une réussite incroyable.*
« Merci de me guider, Générale. »
« Inutile de parler de conseils. Et cesse d’être aussi formaliste. Tu as rendu un grand service à ma Famille Zhou, et la famille ne l’a pas oublié.
Nous fondons de grands espoirs sur toi. Continue ainsi. »
Zhou Hongling eut un petit rire.
Lu Yuan hocha la tête. « Je ne décevrai certainement pas les attentes de la Générale. »
Après le repas, Lu Yuan rentra chez lui.
Pendant ce temps, dans la résidence de la Famille Zhang à Yunzhou, Zhang Hong buvait avec son frère cadet, Zhang He. Il éclata de rire et déclara :
« Quelle journée magnifique ! Zhe a été promu commandant de mille hommes, et j’ai enfin percé jusqu’au Royaume inné ! Dans quelques jours, je partirai pour la capitale afin d’être reçu par Sa Majesté. À mon retour, je devrais pouvoir prendre le poste de gouverneur de Yunzhou.
Quand ce sera fait, tu pourras toi aussi obtenir une promotion.
La puissance de notre famille va atteindre un tout autre niveau. » Zhang Hong avait manifestement le cœur léger aujourd’hui ; le vin lui avait rougi le visage.
Zhang He rit. « Grand frère, avec une nouvelle aussi importante, il faudrait organiser une grande fête ! Quel intérêt à boire tout seuls, juste tous les deux ? »
« Ah, toi… Tu es un homme adulte, mais tu manques encore de sang-froid. La cour impériale se prépare à attaquer les Barbares du Nord, et tout le monde va bientôt risquer sa vie. Si j’organisais un banquet en pareilles circonstances, que dirait la cour ?
Attendons d’avoir remporté une grande victoire à la frontière. Zhe pourra revenir et nous organiserons alors une vraie célébration.
Après tout, tous les calculs que nous avons faits au départ en valaient la peine, puisqu’il est arrivé jusque-là. »
Après ces paroles de Zhang Hong, Zhang He, assis en face de lui, hocha la tête.
Lui aussi était agréablement surpris que son propre fils soit devenu commandant de mille hommes.
Il demanda pourtant avec inquiétude : « Je me demande seulement s’il sera envoyé sur le champ de bataille cette fois. »
« Difficile à dire », répondit doucement Zhang Hong. « Toutefois, j’ai déjà envoyé une lettre à la Famille Helian. Nous devrions recevoir une réponse bientôt. »
Zhang He hocha la tête et n’ajouta rien.
Lu Yuan, lui, ne se doutait de rien. De retour chez lui, il consacra la période qui suivit à cultiver sans relâche. Il demanda aussi à Wei Yong de commencer à enseigner aux hommes la Formation de l’aile de la grue fendant les nuages.
*Les mérites que je gagnerai cette fois dépendront entièrement de cette Formation militaire. Après tout, c’est le seul moyen pour moi de tenir tête à des adversaires plus puissants.*
Quant à lui, il ne laissa passer aucune occasion de cultiver.
« Un mois passa en un clin d’œil. »
Les grandes armées de la cour impériale s’étaient rassemblées dans les différentes villes-forteresses. Sur toute la Frontière du Nord, les bannières flottaient au vent.
Des rangées interminables de tentes militaires s’étendaient à perte de vue.
Ce jour-là, Lu Yuan ouvrit les yeux. Il avait fait de grands progrès pendant cette période.
*Certaines de mes techniques de cultivation devraient être sur le point de percer.* Il ouvrit alors le panneau du système, prêt à examiner ses gains.