Zhou Hongling acquiesça.
— Père, je vais chercher dans la famille une femme qui conviendrait et voir si Lu Yuan lui plaît. Toutefois, la seule candidate qui me semble convenir pour l’instant est Hong Xiu, la fille du quatrième oncle. Qu’en penses-tu ?
— Oui, c’est vrai, répondit doucement Zhou Ren. Ton quatrième oncle est mort sur le champ de bataille il y a bien des années, en laissant Hong Xiu et sa mère derrière lui. Lu Yuan est talentueux et s’est illustré au combat. Ce ne serait pas une honte pour Hong Xiu de l’épouser.
Zhou Hongling acquiesça. — Père, mais tante Quatre a dit un jour qu’elle voulait que Hong Xiu épouse un membre d’une demeure de général, quelqu’un de son rang. Et si elle refuse…
— Va d’abord lui en parler. Ta tante Quatre est effectivement un peu arriviste, mais Lu Yuan n’est pas en reste. Essaie de dire du bien de lui, répondit Zhou Ren après avoir bu une gorgée de thé.
Il tenait beaucoup à sa nièce.
S’ils parvenaient à unir Hong Xiu et Lu Yuan, il aurait l’esprit tranquille.
— Oui, j’ai compris. Zhou Hongling sortit du salon.
Un moment plus tard, elle arriva dans une cour élégante, située juste à l’extérieur du jardin de la Résidence Zhou.
Une servante brodait dans un pavillon de la cour.
À la vue de Zhou Hongling, elle se leva aussitôt. — Salutations, Demoiselle.
— Ma tante Quatre est-elle là ?
— Oui. Madame et la Demoiselle sont toutes deux à l’intérieur, répondit respectueusement la servante en lui montrant le chemin.
Zhou Hongling occupait une place de tout premier plan dans la famille. Générale de garnison des Trois Villes et dotée d’un talent exceptionnel, elle avait peu d’égales parmi les jeunes de la Famille Zhou.
CRAC !
La porte s’ouvrit et Zhou Hongling entra. Deux silhouettes apparurent devant elle.
L’une était une femme d’âge mûr vêtue d’une longue robe magenta. Son teint était clair et elle avait l’air bien en chair, d’une femme aisée.
L’autre était une jeune fille d’environ seize ou dix-sept ans, assise au bord d’un kang, de l’autre côté d’une petite table.
La mère et la fille buvaient du thé.
En voyant Zhou Hongling entrer, Hong Xiu se leva aussitôt. — Grande sœur, tu es rentrée. Assieds-toi, je t’en prie.
— Hum.
Après lui avoir répondu, Zhou Hongling tourna son regard vers la femme d’âge mûr. — Salutations, tante Quatre.
— Hongling, nous sommes en famille, inutile d’être si formelle. Viens t’asseoir et bavarder, dit avec un sourire enjoué sa tante Quatre, issue de la Famille Wang.
Zhou Hongling acquiesça et prit place.
Après avoir goûté le thé qu’on venait de lui servir, elle regarda sa jeune cousine. — Hong Xiu, as-tu quelqu’un en vue ?
À peine avait-elle posé la question que, avant même que sa fille ait pu répondre, la dame de la Famille Wang intervint : — Comment pourrait-elle avoir quelqu’un en vue ? Elle sort à peine de la maison. Nous attendons simplement que la famille prenne des dispositions. Hongling, as-tu quelqu’un à nous proposer ?
Dans les grandes familles, les femmes étaient généralement mariées par décision de leur famille dès qu’elles atteignaient l’âge requis.
Hong Xiu grandissait, et la dame de la Famille Wang commençait à s’inquiéter. Puisque Hongling l’interrogeait, elle s’empressa naturellement de répondre.
Après tout, Hongling occupait désormais une place extraordinaire dans la famille. Si elle pouvait réellement trouver un parti convenable pour sa fille, ce serait idéal.
Zhou Hongling ne prit pas de détours et répondit franchement : — Un centurion sert sous mes ordres. Il est plutôt talentueux. La famille cherche une femme d’âge convenable pour le marier. J’y ai réfléchi et il me semble que notre petite sœur Hong Xiu ferait l’affaire. Je suis donc venue vous demander votre avis.
En apprenant qu’il s’agissait d’un centurion, la dame de la Famille Wang fronça imperceptiblement les sourcils, mais reprit vite contenance.
Elle demanda ensuite : — Et de quelle grande famille est ce jeune maître ?
— J’ai entendu dire qu’il n’a que sa mère, et aucun autre parent. S’il en est arrivé là, c’est uniquement grâce à ses propres mérites : il a gagné son rang sur le champ de bataille, répondit lentement Zhou Hongling, qui avait naturellement remarqué l’expression de sa tante.
Elle n’exagérait pas le moins du monde.
Le visage de la dame de la Famille Wang se décomposa sur-le-champ. À côté d’elle, Hong Xiu resta impassible, mais une lueur de déception passa dans son regard.
Alors, la dame de la Famille Wang se mit à se lamenter : — Hongling, ton quatrième oncle a combattu sur les champs de bataille depuis son jeune âge. Il a fini couvert de blessures et y a laissé la vie. L’homme dont tu parles est certes impressionnant, mais le talent ne le rend pas immortel.
— J’ai déjà connu un tel sort. Je ne veux pas que Hong Xiu suive un jour la même voie que moi. Je ne peux donc pas accepter ce mariage.
— Tante Quatre, mais mon père…
— J’en parlerai à ton père. Il me témoignera tout de même un peu de considération, répondit aussitôt la dame de la Famille Wang.
— Très bien, faisons comme tu le souhaites, tante Quatre. Je ne faisais que suivre les ordres en venant vous poser la question, dit Zhou Hongling avec un léger rire. En vérité, elle connaissait bien la matriarche de la Famille Wang et comprenait ses pensées. Si celle-ci refusait, ce n’était pas principalement parce que Lu Yuan devait partir à la guerre.
C’était parce qu’il n’était qu’un simple centurion, sans famille pour le soutenir.
Si Lu Yuan avait été capitaine ou général de garnison, sa tante Quatre aurait probablement accepté sans hésiter.
Cependant, Zhou Hongling ne le dirait pas à voix haute.
Sans son père, elle ne se serait même pas donné la peine de venir.
Les années précédentes, cette mère et sa fille avaient été jalouses d’elle et n’avaient pas manqué de colporter des ragots dans son dos. Ce n’était que depuis deux ans, après avoir constaté ses succès bien réels, qu’elles avaient enfin fermé leur bouche.
Hong Xiu, cependant, s’approcha et prit Zhou Hongling par le bras. — Merci, Hongling. Je savais que c’était toi qui tenais le plus à moi.
Elle aussi rêvait d’épouser un membre d’une famille riche et puissante, plutôt que de suivre un centurion et d’attendre patiemment qu’il fasse ses preuves.
Une telle situation comportait trop d’incertitudes et d’imprévus.
Zhou Hongling se leva. — Ne dis pas ça, Hong Xiu. L’homme dont je parle est vraiment remarquable.
— Hélas, grande sœur, j’apprends à gérer les biens de la famille depuis toute petite. Dis-moi, quels biens un centurion pourrait-il avoir à me confier ? bouda Hong Xiu.
À ces mots, Zhou Hongling prit un air impuissant. — Très bien, alors. Je m’en vais. Pour le reste, tu peux en parler à mon père. En considération de mon quatrième oncle, il devrait accepter.
Sur ces mots, elle prit congé de la mère et de la fille de la Famille Wang.
En quittant la cour, Zhou Hongling ne put s’empêcher de laisser poindre un sourire.
Tante Quatre n’était pas d’accord. Qu’y pouvais-je ?
À présent, Père n’aura plus rien à redire.
Elle ne savait pas pourquoi, mais chaque fois que Zhou Ren évoquait l’idée de marier Lu Yuan à une femme de la famille, elle ressentait l’envie de s’y opposer. Elle parvenait toujours à se retenir, mais cela l’irritait malgré tout.
Cette fois, elle pouvait enfin pousser un soupir de soulagement.
Elle se dirigea directement vers les écuries, décidée à rentrer à la Ville des Champs-de-Glace dans la journée.
La cour impériale avait déjà ordonné la guerre contre les Barbares du Nord. Des armées d’élite étaient mobilisées aux quatre coins du pays et envoyées vers la Frontière du Nord.
En tant que forteresses frontalières, les Trois Villes avaient naturellement une responsabilité encore plus lourde.
Elles devaient non seulement assurer la défense, mais aussi envoyer une partie de leurs troupes marcher aux côtés de l’armée principale.
Les jours à venir seraient donc bien remplis.
…
Une journée passa en un clin d’œil. Tôt le lendemain matin, Lu Yuan et Zhou He rentrèrent en ville.
Cette fois, il avait rapporté pas moins de 35 000 taels d’argent. Dès leur entrée dans la ville, ils se dirigèrent donc tous deux vers la Tour du Mérite.
Ils comptaient acheter des ressources de cultivation.
Le reste était secondaire : leur priorité absolue était de trouver des trésors du Ciel et de la Terre permettant de raffiner le cœur et de nourrir l’esprit.
Avec ces ressources, il était sûr de pouvoir continuer à accroître sa force lors des batailles à venir.
Zhou He et Lu Yuan en avaient déjà discuté, alors Zhou He l’accompagna.
Il ne pourrait certes pas atteindre le royaume du Raffinage des tendons dans l’immédiat, mais il comptait lui aussi acheter une grande quantité d’élixirs.
Il les utiliserait une fois sur le champ de bataille.
Cette guerre entre Dayong et les Barbares du Nord était une occasion pour l’armée frontalière de gravir les échelons, même si elle risquait aussi de coûter la vie à beaucoup plus de soldats.
Lorsqu’ils arrivèrent devant la Tour du Mérite, elle venait d’ouvrir et il n’y avait pas encore beaucoup de monde à l’intérieur.
Lu Yuan et Zhou He entrèrent sans attendre.
Puis ils se mirent à choisir leurs ressources de cultivation.