« Votre Altesse, partez ! Je vais les retenir ! »
Le chef des Cerfs-volants de fer lança ces mots à voix basse.
Madame Xiao n’avait pas le temps de s’attarder. Elle descendit de cheval et entraîna sa fille en disant : « Partons d’abord. »
Sur ces mots, elle se dirigea vers un cheval de guerre disponible.
Lu Yuan, qui se trouvait non loin de là, les avait naturellement entendus. Une personne ordinaire n’aurait rien perçu à cette distance, mais il avait déjà atteint le royaume de l’affinage des organes. Leur conversation ne pouvait évidemment pas lui échapper.
Il haussa un sourcil et fit avancer son cheval.
« FIIING ! »
Tous les Cerfs-volants de fer levèrent leurs armes d’un même mouvement.
À cet instant, Lu Yuan fixa Madame Xiao et sa fille, puis murmura : « Xiao Hua ? »
Sa voix trahissait son incertitude.
La jeune fille, déjà en selle, tourna vers lui ses yeux brillants.
Madame Xiao affichait elle aussi un air stupéfait et méfiant.
« C’est moi. » Lu Yuan portait un masque, mais sa voix était bien trop familière à Xiao Hua et à sa mère.
Madame Xiao abaissa la paume pour faire signe aux Cerfs-volants de fer de baisser leurs armes.
« Que faites-vous ici ? Vous êtes des barbares du Nord ? » demanda Lu Yuan.
Xiao Hua s’empressa de répondre : « Je ne voulais pas te le cacher… »
« Ce n’est pas le moment. Tu dois partir. Je vais retenir les hommes de la cour », dit Lu Yuan en jetant un regard à la cavalerie qui approchait.
Ces quelques mots en disaient plus que mille autres.
Je me fiche que tu sois une barbare du Nord, une habitante de Dayong ou même une fonctionnaire de leur cour. Pour moi, tu es Xiao Hua, rien de plus.
Madame Xiao lui adressa un regard appuyé et murmura : « Prends soin de toi. »
Puis elle entraîna sa fille.
À la tête des Cerfs-volants de fer, elles passèrent devant le groupe de Lu Yuan.
Zhou He et Wu Han semblaient perplexes, mais tous trois étaient désormais liés par un sort commun. De plus, ils devaient la vie à Lu Yuan. Le laisser partir avec quelques barbares du Nord ? La belle affaire. S’il avait annoncé qu’il comptait se rebeller, ces deux-là l’auraient probablement aidé à mettre ses plans au point.
Après le départ de Xiao Hua et de son groupe, Lu Yuan ne perdit pas de temps. Il brandit son sabre long, le pointa vers les forces impériales qui les avaient rattrapés et ordonna : « Bloquez-les ! »
« Compris ! »
Wu Han répondit d’un cri, empoigna sa masse à dents de loup et chargea aux côtés de Lu Yuan.
Il n’éprouvait aucune sympathie pour la cour impériale. Les puissants qui la dirigeaient abusaient de leur autorité et opprimaient le peuple. Même un homme de guerre comme lui n’échappait pas à leurs abus.
Et puis, je n’ai pas encore fini de tuer.
Zhou He serra les dents et les suivit.
Les trois hommes prirent la tête et fondirent aussitôt dans les rangs des troupes impériales.
Lu Yuan balaya les rangs de son sabre. Un commandant de cent hommes des Gardes en robe brodée s’effondra, tranché en deux depuis l’épaule.
Les soldats n’avaient jamais apprécié ces hommes.
Chaque année, d’innombrables valeureux guerriers qui avaient survécu au champ de bataille perdaient pourtant la vie à cause des manigances des Gardes en robe brodée.
Car ceux-ci ne pouvaient prouver leur importance aux yeux de l’empereur Yong qu’en arrêtant sans cesse des gens.
À la vue de leur commandant tué, les mercenaires restants perdirent toute envie de combattre jusqu’à la mort. Ceux de l’arrière commencèrent même à fuir.
Wu Han et les autres les taillèrent en pièces pendant un moment, puis leur troupe se dispersa complètement.
Une fois la bataille terminée, Lu Yuan regarda au loin. Dans le ciel nocturne d’un noir d’encre, des éclairs éblouissants jaillissaient par intermittence, suivis de grondements sourds. Même le sol sous leurs pieds tremblait, bien que les combats fussent lointains.
C’était là qu’Helian Tielin affrontait l’expert de la Résidence du Précepteur impérial des barbares du Nord.
Après un seul regard et à la vue des fluctuations d’énergie colossales, Lu Yuan n’hésita pas. Il dit à Wu Han et aux autres : « Partons, vite. »
Sur ces mots, il fouetta violemment les flancs de son cheval.
Ils chevauchèrent vers la périphérie du champ de bataille.
Il s’était passé trop de choses cette nuit. La Frontière du Nord serait sans doute en émoi dès le lendemain. Surtout, l’envoi d’une force aussi importante par la cour impériale montrait clairement qu’elle ne se retenait plus et se préparait à la guerre.
Autrefois, pendant la période de tension, toute force envoyée au-delà du col ne dépassait pas une centaine d’hommes.
Mais cette fois, ils en avaient déployé un si grand nombre, parmi lesquels se trouvaient même de puissants experts.
Lu Yuan comptait déposer les provisions à la palissade, puis rentrer le lendemain à la Forteresse des Champs-de-Glace avec Zhou He.
Le reste du trajet se déroula sans incident. À l’aube, le groupe finit par rejoindre la palissade de Wu Han.
Ils mangèrent rapidement.
Lu Yuan se prépara ensuite à repartir.
À la porte de la palissade, il regarda Wu Han, venu lui faire ses adieux, et lui dit : « Pour quelque temps, Zhou He et moi n’aurons probablement pas l’occasion de te voir. Maintenant que tu as des armures et de l’équipement, concentre-toi sur le développement de tes forces.
Tu ne seras en sécurité que si tu as davantage d’hommes sous tes ordres. »
« Ouais, ne t’inquiète pas », répondit Wu Han.
Lu Yuan hocha la tête, lui tapota l’épaule, puis bondit sur son cheval de guerre et partit avec Zhou He en direction de la Ville des Champs-de-Glace.
Pendant ce temps, Xiao Hua et sa mère étaient déjà entrées sur le territoire de la tribu Manyan.
Le chef de la tribu Manyan et les anciens du clan étaient venus en personne les accueillir à cent li de là.
À la vue de Madame Xiao, ils s’agenouillèrent aussitôt. « La tribu Manyan souhaite respectueusement la bienvenue à Votre Altesse. »
En voyant cette scène, Xiao Hua ne manifesta guère de joie. Elle était plutôt rongée par l’inquiétude.
Elle s’inquiétait pour Lu Yuan.
Elle avait été distraite toute la nuit.
Madame Xiao comprit naturellement ce qui préoccupait sa fille. Après avoir jeté un regard au chef de la tribu Manyan, elle déclara d’un ton froid : « Vous pouvez vous relever. J’ai deux ordres. D’abord, envoyez quelqu’un découvrir ce qui est arrivé à ceux qui nous ont aidées hier.
Ensuite, préparez-moi un détachement. Demain, je partirai pour la capitale royale. »
« À vos ordres ! »
Le chef de la tribu Manyan répondit à la hâte.
Il se releva et leur fit prudemment prendre la tête du cortège.
Madame Xiao tourna la tête et rassura doucement sa fille : « Ne t’inquiète pas, Yuan ira bien. »
« Hum », répondit Xiao Hua en hochant la tête.
Elle ne voulait pas laisser paraître son inquiétude et donner du souci à sa mère.
Xiao Hua connaissait un peu la situation actuelle des barbares du Nord. Bien que son grand-père maternel eût vaincu son rival lors du récent conflit, il était désormais à bout de forces.
C’était pour cela qu’il insistait tant pour que sa mère et elle rentrent.
Au-delà de leurs frontières, Dayong les guettait comme un tigre, prêt à entrer en guerre à tout instant.
Et tout reposait sur les épaules de sa mère.
La pression qu’elle subissait était immense.
Mais les choses devraient s’améliorer une fois que nous serons rentrées et que nous aurons levé le sceau.
Des années plus tôt, pour dissimuler son identité à Dayong, Madame Xiao avait reçu un sceau. Celui-ci lui avait laissé une maladie latente, qui la faisait tousser sans arrêt chaque hiver.
Dès qu’elles seraient rentrées dans la capitale royale et auraient rejoint les terres ancestrales, le sceau pourrait être entièrement levé.
Pendant ce temps, dans la Province de Yan, Zhou Hongling, qui était restée sur place au lieu de rentrer à la Ville des Champs-de-Glace, entra dans le salon de son père, Zhou Ren, une lettre secrète à la main.
« Pourquoi cette précipitation ? La Famille Helian a-t-elle attrapé quelqu’un ? » demanda Zhou Ren en prenant une gorgée de thé après l’entrée de sa fille.
Sa voix semblait quelque peu nonchalante.
Zhou Hongling répondit à voix basse : « Un message vient d’arriver par pigeon voyageur. La nuit dernière, Helian Tielin a combattu toute la nuit le disciple du Précepteur impérial des barbares du Nord. Les dirigeants barbares du Nord se sont échappés grâce à l’intervention d’un mystérieux personnage.
De nombreux Gardes en robe brodée ont également péri. »
« Qu’ils soient morts, alors. Le Bureau de l’astronomie a compris depuis longtemps que la fortune des barbares du Nord n’était pas encore épuisée ; nos chances de réussir n’ont donc jamais été bien grandes. Inutile de nous en mêler. Ta tâche la plus importante, à présent, est de choisir dans notre famille une femme qui convienne pour épouser Lu Yuan.
Nous sommes sur le point d’entrer en guerre contre les barbares du Nord. Si ce garçon survit, il ne manquera pas de s’élever encore davantage. Nous devons faire de lui l’un des nôtres, pour de bon. »
Zhou Hongling regarda son père, une émotion complexe traversant ses yeux, puis répondit : « D’accord, je vais m’en occuper. Mais les dirigeants des barbares du Nord se cachaient depuis tout ce temps au Pass de la Glace des Champs. La cour impériale ne va-t-elle pas nous en tenir responsables ? »
« Nous tenir responsables de quoi ? Les enquêtes relèvent des Gardes en robe brodée. Nous, nous sommes chargés de faire la guerre. Et puis, alors qu’une guerre est sur le point d’éclater, personne n’oserait chercher à nous faire porter le chapeau. »
À mesure que Zhou Ren parlait, sa voix s’affermissait.
Les généraux de toutes les époques ont toujours été ainsi. Dès qu’une guerre éclate, ils ont le dos infiniment plus droit que d’habitude.
C’était aussi pour cela que les généraux aimaient tant voir la guerre éclater.