À la mort de Sun, les autres gardes s’éparpillèrent, pris de panique.
Pourtant, les hommes de Lu Yuan étaient plus nombreux, et leurs chefs étaient tous très forts.
Lu Yuan, en particulier, fit pivoter son Sabre en croissant, les yeux fixés sur un expert du Forgeage des Os. Son cheval de guerre poussa un hennissement et, l’instant d’après, il était sur son adversaire.
Il se contenta de lui porter une estocade.
« TRANCHÉ ! »
L’expert du Forgeage des Os fut fendu jusqu’à la poitrine ; ses organes jaillirent dans une gerbe de sang qui éclaboussa le sol.
La hache de Wu Han décrivait de larges arcs puissants, abattant un homme à chaque coup. Les bandits à cheval qui le suivaient étaient tout aussi féroces : ils brandissaient leurs sabres et fauchaient leurs ennemis sans la moindre retenue.
En peu de temps, toute l’escorte de la Famille Sun fut anéantie.
Personne ne survécut.
« CRAC ! »
Un bandit à cheval de niveau d’initiation força l’ouverture d’un coffre, le visage illuminé d’excitation. Il cria à Wu Han : « Chef, il n’y a que des armures de fer ! »
Les hommes se ruèrent sur les chariots et forcèrent l’ouverture des coffres les uns après les autres.
La plupart étaient remplis d’armures de fer. Elles différaient légèrement de celles de l’armée, mais leur fabrication était tout de même soignée.
« Enfilez une armure ! Nous emporterons le reste. »
hurla Wu Han.
Ses hommes se précipitèrent pour enfiler les armures.
Le sang et la crasse leur couvraient le visage, mais leurs yeux brillaient d’excitation.
Transporter toutes ces armures sur des chariots aurait pris trop de temps. Mieux valait en faire porter une partie aux hommes, ce qui allégerait considérablement le chargement.
Environ une heure plus tard, plus de deux cents hommes à l’allure féroce, désormais vêtus d’armures de fer, se tenaient prêts.
Wu Han balaya le groupe du regard, satisfait.
Lu Yuan savait qu’après cela, cette troupe ne tarderait pas à s’imposer au-delà de la frontière.
Aucune bande de bandits à cheval ordinaire ne pouvait tenir tête à une troupe vêtue d’armures de fer. Tout groupe que Wu Han prendrait pour cible finirait tôt ou tard anéanti.
Il restait plus d’une centaine d’armures.
En outre, ils trouvèrent une épaisse liasse de billets d’argent sur le corps de Sun.
Wu Han prit les billets et les compta. Il y en avait pour environ cinquante mille taels d’argent. Il les tendit négligemment à Lu Yuan. « Après avoir vendu des armes et des armures, la Famille Sun achetait des herbes médicinales et des chevaux propres aux Barbares du Nord pour les rapporter. »
« Sun avait emporté beaucoup d’argent cette fois : cinquante mille taels au total. »
Il termina avec un large sourire. Il se réjouissait toujours des malheurs de la Famille Sun.
Lu Yuan accepta les billets sans façon, mais en préleva tout de même une part et donna dix mille taels chacun à Wu Han et Zhou He.
Wu Han voulut refuser, mais Lu Yuan balaya son objection d’un geste. « Je manque d’argent pour ma cultivation en ce moment, alors je prendrai la part du lion. Ne crache pas sur ces dix mille taels : envoie quelqu’un acheter des céréales. Les hommes qui te suivent doivent bien manger. »
« Et puis, toi aussi, tu as besoin d’élixirs pour ta cultivation. Si tu le peux, forme davantage de subordonnés de confiance. »
« D’accord. Je ferai comme tu dis. » Wu Han ne discuta pas ; il prit les billets et les rangea.
Quant à Zhou He, il souriait si largement que ses yeux avaient presque disparu.
Il avait gagné plus de dix mille taels d’argent en un seul voyage. Même si Lu Yuan avait pris la part du lion, il n’éprouvait pas le moindre mécontentement.
Il connaissait parfaitement sa place dans la hiérarchie.
Mon rôle, c’est d’être le bras droit de Lu Yuan. Et puis, sans lui, Wu Han et moi serions morts cette nuit-là. Nous ne serions même pas là, aujourd’hui.
Une fois tout réglé, la colonne se mit en route vers leur repaire.
Comme ils transportaient un butin considérable, Wu Han envoya des éclaireurs en avant pour dégager la route.
Ils ne craignaient pas de croiser les forces impériales, mais ne souhaitaient pas d’affrontement direct.
Lu Yuan chevauchait tranquillement, prenant de temps à autre une gorgée à sa gourde d’alcool.
Cette opération s’est déroulée sans accroc. Une fois rentré, je pourrai acheter des élixirs et me consacrer à ma cultivation.
Ensuite, que la guerre éclate contre les Barbares du Nord ou que je reste simplement en ville, je n’aurai plus à craindre de manquer de ressources.
Ils chevauchaient depuis environ deux heures et le ciel s’assombrissait peu à peu…
« CLIP-CLOP ! »
L’éclaireur monté que Wu Han avait envoyé revint soudain au galop.
« Chef, il y a une bataille féroce devant nous ! On dirait que des soldats impériaux tentent de capturer quelqu’un. »
Avant même que Wu Han ait pu répondre, Lu Yuan ordonna d’une voix basse : « Contournez-les. »
Chargés de marchandises, ils voulaient naturellement éviter tout conflit.
L’éclaireur se tourna vers Wu Han, qui leva aussitôt son fouet et le fit claquer contre la tête de l’homme. « À partir de maintenant, ses ordres sont les miens. Je lui obéis, alors tu ferais mieux d’en faire autant. Allez, bouge ! »
« Oui, chef ! »
L’éclaireur obtempéra et talonna son cheval pour aller transmettre l’ordre.
Pendant ce temps, Madame Xiao et sa fille fuyaient en piteux état à travers les terres désolées.
Des dizaines de Cerfs-volants de fer leur servaient d’escorte.
Mais plusieurs centaines de soldats impériaux les poursuivaient de près. Leurs chevaux étaient trempés de sueur et de l’écume blanche leur moussait aux lèvres.
Cette fois, les Barbares du Nord avaient envoyé mille cavaliers d’élite et cent Cerfs-volants de fer à leur rencontre. La troupe comptait même des experts de la Résidence du Précepteur impérial.
C’était une petite force d’élite, conçue pour passer inaperçue tout en étant parfaitement capable de mener à bien sa mission.
Mais qui aurait pu prévoir que les Gardes en robe brodée de Dayong éventeraient leurs plans ?
Ainsi, une mission simple s’était transformée en une bataille sans fin.
Helian Tielin était lui-même sorti de la ville avec un Garde en robe brodée pour procéder à leur capture.
Les deux camps s’étaient affrontés dès leur rencontre. Heureusement, les experts de la Résidence du Précepteur impérial, à la tête des mille cavaliers d’élite, étaient parvenus à tenir en échec le chef de la Famille du général, l’expert venu prêter main-forte au Garde en robe brodée et la majeure partie de l’armée qui les poursuivait.
Ce n’était que grâce à cela que les Cerfs-volants de fer avaient pu se frayer un chemin en escortant Xiao Hua et sa mère.
Cependant, un centurion du Bureau des gardes en robe brodée les poursuivait désormais. Il n’avait aucun expert de premier plan avec lui, mais plusieurs centaines de mercenaires de la garnison le suivaient. Les quelques dizaines de Cerfs-volants de fer qui protégeaient Xiao Hua et sa mère ne faisaient pas le poids face à une telle force.
Ils n’avaient d’autre choix que de combattre en fuyant.
Sous le ciel d’un noir d’encre, des cris perçants résonnaient parfois à travers les terres désolées.
Lu Yuan et ses hommes entendirent les hurlements, mais n’y prêtèrent pas attention et pressèrent simplement leurs chevaux d’accélérer.
Mais le destin en avait décidé autrement : les ennuis finirent par les rattraper.
Alors qu’ils contournaient une colline, l’éclaireur qui venait de partir revint au galop. « Chef, un groupe fonce droit sur nous ! On dirait des Barbares du Nord, et une armée impériale les poursuit ! »
À ces mots, Lu Yuan poussa son cheval vers l’avant de la colonne.
Il entendait déjà le grondement lointain des sabots.
Il se tourna vers Wu Han. « Puisqu’on ne peut pas les éviter, autant se préparer à se battre. »
En parlant, il brandit le Sabre en croissant.
Cette arme avait été prise dans le butin et était de bien meilleure qualité que celle qu’il utilisait auparavant, provenant de leur repaire.
« D’accord, je suis avec toi, répondit Wu Han, non sans hésiter. Mais contre qui allons-nous nous battre ? »
Après tout, les Barbares du Nord comme les forces impériales étaient désormais ses ennemis.
Lu Yuan réfléchit un instant. « Attendons de voir. »
Sur ces mots, il regarda devant lui. Derrière lui, les bandits à cheval levèrent leurs lames et se léchèrent les lèvres, un sourire sanguinaire aux lèvres.
Au loin, Xiao Hua et son groupe fonçaient droit sur eux.
Ils n’avaient pas remarqué les silhouettes qui leur barraient la route et, lorsqu’ils les virent enfin, il était trop tard.
Ils dévisagèrent les guerriers féroces en armure qui leur barraient le passage, armes au poing.
Le visage de Madame Xiao et celui de sa fille, Xiao Hua, blêmirent.
« HIIII ! »
À cet instant précis, le cheval de guerre de Xiao Hua finit par céder et s’effondra au sol dans un hennissement pitoyable.
Le désespoir emplit les yeux de Madame Xiao.
De toute évidence, même sans ce nouveau groupe qui leur barrait la route, ils n’auraient jamais échappé à la cavalerie de Dayong.