Quelques instants plus tard, dans la cour arrière du Bureau des gardes en robe brodée, plusieurs pigeons voyageurs prirent leur envol en direction de la Ville de Youzhou et de la Province de Yan.
Lu Yuan, lui, n’en savait rien. Cette nuit-là, Wu Han, Zhou He et lui passèrent un excellent moment à boire.
Lorsqu’ils allèrent se coucher, il était déjà tard dans la nuit.
Le lendemain, ils ne se réveillèrent qu’à midi.
Ils n’étaient toutefois pas pressés. La caravane de contrebande de la Famille Sun ne devait arriver que le lendemain.
Ils auraient tout le temps de descendre de la montagne après avoir mangé. Il leur suffirait de se poster en embuscade sur l’itinéraire qu’elle emprunterait forcément pour l’anéantir d’un seul coup.
La nourriture du bastion n’était pas fameuse. Lu Yuan et les autres mangèrent de la viande mijotée, tandis que les autres bandits à cheval n’avaient dans leurs bols qu’un peu de bouillon gras.
Personne ne trouva cela injuste ; au contraire, tous mangèrent de bon appétit.
Seuls quelques privilégiés avaient le droit de s’asseoir à table et de manger de la viande.
Zhou He balaya les alentours du regard, puis dit à Wu Han : « Tu ne traites pas tes hommes un peu durement ?
— Dans un endroit comme celui-ci, c’est comme ça. Ce que tu manges dépend de tes capacités. Avant, ils mouraient tous de faim. Sans moi, ils n’auraient rien eu à se mettre sous la dent. Et puis, ce sont des desperados. Montre-leur un peu de bonté, et chacun d’eux se croira capable de prendre le pouvoir.
Wu Han rongea un os, le jus dégoulinant des commissures de ses lèvres.
Zhou He hocha la tête. « C’est vrai. Même la cour impériale impose une hiérarchie stricte. Sans règles, il n’y a pas d’ordre.
Sans ajouter un mot, il prit un morceau de viande et se mit à manger.
Quand tout le monde eut mangé et bu à sa faim, Wu Han donna un ordre. On apporta alors deux armures. Elles étaient d’un noir de jais et constituaient toutes deux des demi-armures, assez différentes de celles de Dayong comme de celles des Barbares du Nord.
Elles semblaient être le fruit d’un assemblage mêlant des éléments des deux.
Wu Han sourit largement. « Voici la célèbre armure des bandits de la Frontière du Nord. Elle fera l’affaire. Elle ne vaut pas une armure réglementaire, mais c’est toujours mieux que rien.
Porter une armure ou non, ça changeait tout.
Pour donner une idée, un guerrier revêtu d’une armure de qualité pouvait régulièrement affronter dix bandits des montagnes sans armure.
« Je ne suis pas difficile. Du moment que j’ai quelque chose à porter. » Lu Yuan enfila l’armure, puis prit négligemment un Sabre en croissant sur le râtelier.
La qualité n’était pas exceptionnelle, mais l’arme valait au moins celles dont étaient équipés les guerriers ordinaires.
À côté de lui, Zhou He choisit lui aussi une arme.
Tous deux laissèrent même leurs chevaux de guerre au bastion.
Après tout, cette affaire était importante. La Famille Sun en elle-même n’avait rien d’effrayant ; le vrai problème, c’étaient ceux qui la soutenaient. Mieux valait rester prudent.
Une fois prêts, ils quittèrent le bastion au grand galop.
Ce ne fut qu’au petit matin, avant même le lever du soleil, qu’ils s’arrêtèrent à la lisière d’une forêt pour se reposer.
La forêt s’étendait sur les hauteurs, tandis qu’une route passait en contrebas.
On l’appelait la Crête du Sanglier sauvage. C’était la seule chaîne de montagnes de la Frontière du Nord.
« Reposons-nous ici.
Lu Yuan scruta les alentours. Cette zone appartenait très probablement à la Famille Helian. Si la Famille Sun osait passer par là, c’était qu’elle bénéficiait vraiment d’un soutien puissant. Autrement, personne n’aurait pu traverser les terres de deux grandes familles militaires en transportant de la contrebande.
Après tout, les éclaireurs qui patrouillaient chaque jour aux abords de la ville n’étaient pas là pour faire joli.
Ils ne se contentaient pas d’affronter les Éclaireurs barbares du Nord : ils inspectaient aussi les caravanes marchandes.
Celle de la Famille Sun ne manquerait donc pas de les croiser. Cela signifiait que son protecteur était, à tout le moins, quelqu’un que les familles Helian et Zhou réunies ne pouvaient se permettre d’offenser. Sinon, l’opération aurait été démantelée depuis longtemps.
Zhou He trouva un endroit où s’asseoir, sortit de sa robe un morceau de viande séchée et le tendit à Lu Yuan. « Mange quelque chose.
Il en sortit un autre pour lui-même et le fourra dans sa bouche.
Il avait vraiment faim.
Wu Han s’affala à côté d’eux et dit d’un ton détaché : « Attendons. Ils devraient être là vers midi.
Au même moment, au Pass de la Glace des Champs, la matriarche Xiao et sa fille menaient deux chevaux vers les portes de la ville dans la faible lumière de l’aube.
Elles n’avaient presque rien emporté ; elles avaient même vendu leur maison pour acheter les deux chevaux.
Dès l’ouverture des portes, elles furent parmi les premières à sortir.
Après avoir parcouru une certaine distance, la matriarche Xiao, juchée sur son cheval, regarda Xiao Hua, qui ne cessait de jeter des coups d’œil en arrière. « Allons-y. Si nous partons maintenant, nous devrions retrouver ceux qui viennent nous chercher avant la nuit.
Xiao Hua se mordit la lèvre. « Nous n’avons même pas eu le temps de dire au revoir à Yuan.
Ses yeux luisaient de larmes.
Elle savait qu’après ces adieux, nul ne pouvait dire quand elles se reverraient.
La matriarche Xiao lui dit : « Yuan est un bon garçon. Je te promets que tu auras l’occasion de le revoir. Mais pour l’instant, le plus important est d’aider ton grand-père maternel. Après avoir traversé une guerre civile, les Barbares du Nord sont dans leur période la plus difficile.
« De plus, puisque nous avons décidé de partir, nos identités finiront tôt ou tard par être découvertes. Mieux vaut ne pas l’avoir contacté, pour éviter de le compromettre.
« Une fois notre affaire réglée, nous pourrons envoyer quelqu’un chercher Yuan.
« Mm. » Malgré son chagrin, Xiao Hua hocha la tête et partit au galop avec sa mère.
Plus d’une demi-journée s’écoula après leur départ.
À midi, une escouade de Gardes en robe brodée fit irruption dans la ville.
Un instant plus tard, les portes se refermèrent et des escouades de l’Armée de la Garde de la Ville convergèrent vers la ruelle de la Vallée glacée.
Ils étaient manifestement venus arrêter Xiao Hua et sa mère.
Mais ils ne pouvaient que rentrer bredouilles.
Aussi, lorsque les portes s’ouvrirent de nouveau, des escouades de cent hommes, menées par les Gardes en robe brodée, partirent à leur poursuite.
Ces derniers avaient des chiens de chasse et des aigles perchés sur leurs bras.
C’étaient des spécialistes du pistage.
En y regardant de plus près, on aurait remarqué parmi chaque escouade des silhouettes en robe noire dissimulées dans la foule. C’étaient des hommes de main du Bureau des gardes en robe brodée, tous des experts de premier ordre.
Le fait qu’ils aient pu déployer une telle force montrait à quel point les Gardes en robe brodée prenaient l’affaire au sérieux.
Avec si peu de temps pour s’organiser, ils avaient mobilisé tout ce qu’ils pouvaient.
Pendant ce temps, Lu Yuan et ses hommes, qui étaient restés en embuscade toute la journée, virent enfin arriver la caravane de la Famille Sun dans l’après-midi.
Elle comptait une cinquantaine de personnes, menées par le frère aîné de la Famille Sun, comme prévu.
Vêtu d’une armure et armé d’une masse à pointes de loup, il marchait en tête de la caravane avec une allure imposante.
Derrière lui s’étiraient plus de trente chariots, gardés de chaque côté.
À cette vue, les yeux de Wu Han s’injectèrent aussitôt de sang.
Il serra violemment la Hache Xuanhua dans sa main.
En le voyant ainsi, Lu Yuan ne dit rien et se contenta de faire apporter un arc et des flèches.
Puis il visa le frère aîné de la Famille Sun, tout à l’avant.
FIOU !
Une flèche empennée fendit l’air en sifflant et fila droit sur lui. Lu Yuan n’utilisait qu’un Arc cuirassé, et non son propre arc, mais le tir n’en était pas moins meurtrier. Le frère aîné de la Famille Sun entendit le sifflement féroce de la flèche qui approchait.
Il eut tout juste le temps d’esquiver le coup fatal, mais la flèche lui transperça l’épaule avec précision.
POC !
La pointe acérée, conçue pour percer les armures, traversa la sienne et une gerbe de sang jaillit dans les airs.
Le frère aîné de la Famille Sun rugit : « Une embuscade !
Lu Yuan avait déjà fait signe à ses hommes de charger dans la pente.
Wu Han s’élança, sa hache de guerre à la main, en hurlant : « Pas de survivants !
Sa voix résonnait encore qu’il se précipitait déjà sur le frère aîné blessé de la Famille Sun.
Les chevaux de guerre hennirent et piétinèrent le sol, soulevant d’immenses nuages de poussière.
Le tranchant de la hache scintilla froidement.
Terrifié et grièvement blessé, le frère aîné de la Famille Sun n’avait aucune chance de se défendre à temps.
CLANG !
Un seul coup de hache projeta son arme au loin et fit voler sa tête en l’air.
Ainsi périrent les trois frères de la Famille Sun.