Tôt le lendemain matin, Lu Yuan venait de se réveiller et de manger un morceau. Il s’apprêtait à aller chercher Vieux Huang pour lui demander de prévenir tout le monde de se rassembler à la porte de la ville à midi quand…
BAM ! BAM !
On tambourina frénétiquement à la porte.
Lu Yuan n’eut même pas besoin de deviner qui c’était. Personne ne frappait aussi fort que Zhou He.
Il ouvrit la porte de la cour et, sans surprise, vit l’homme qui se tenait dehors, toujours aussi louche.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Entrons d’abord », dit Zhou He en entraînant Lu Yuan dans la cour. Ce ne fut qu’après avoir refermé le portail qu’il murmura : « Wu Han a envoyé un message hier soir. Il dit qu’il y a une grosse affaire à saisir et veut savoir si on est partants. »
« À quel point ? » Lu Yuan haussa un sourcil.
« Il s’agirait de matériel militaire. La Famille Sun en vend clandestinement au-delà des passes », répondit Zhou He.
« La Cour impériale a interdit depuis longtemps le commerce du sel et du fer avec les Barbares du Nord. Ces salauds osent vraiment vendre des armes », dit Lu Yuan à voix basse.
Si ces armes tombaient entre les mains des Barbares du Nord, elles deviendraient des lames acérées tournées contre les guerriers de Dayong.
Il réfléchit un instant, puis reprit : « Si c’est vraiment le cas, ne pourrait-on pas trouver une occasion de les dénoncer et laisser la Cour impériale s’occuper de la Famille Sun ? »
« Hé, à quoi tu penses ? Tu crois que la Famille Sun oserait faire ça toute seule ? Il y a de gros bonnets derrière elle. Si l’affaire venait à s’ébruiter par notre faute, même si la Famille Sun et ses protecteurs étaient impliqués, on serait fichus nous aussi. »
« La Famille Zhou ne pourrait pas nous protéger non plus. »
« Tu crois vraiment que ces résidences des généraux n’ont pas des yeux et des oreilles partout ? Ils sont furieux, eux aussi, mais ils ne peuvent pas se permettre de s’attirer les foudres de leurs supérieurs. »
« Les affaires de la Cour impériale sont compliquées. Tant qu’on n’a pas un pouvoir absolu, mieux vaut ne penser qu’à se protéger. »
« Si tu es d’accord, on peut quitter la ville et tirer un petit profit de l’affaire. Ils n’oseront pas en faire toute une histoire. Tant qu’il n’y a pas de preuves, tout finira par se tasser. Et puis, on pourra aider Wu Han à se venger et récupérer quelques intérêts. »
expliqua Zhou He.
Lu Yuan hocha la tête. « Alors, qu’est-ce qu’on attend ? Quand est-ce qu’on part ? »
« Le plus tôt possible, si on peut », répondit Zhou He à voix basse.
Lu Yuan acquiesça. « Je vais prendre mes affaires. »
Il emporta quelques objets indispensables et partit. Il ne prit ni arme ni armure.
Il ne pouvait pas agir au grand jour ; il devait absolument dissimuler son identité.
Une fois hors de la ville, Wu Han aurait sûrement du matériel en réserve.
Depuis le dernier coup porté à la Famille Sun, personne ne le suivait plus ; ils n’avaient donc pas besoin de se cacher.
Après quelques préparatifs rapides, ils quittèrent la cour.
Une fois sortis de la ville, ils chevauchèrent droit vers la Forêt des pins noirs.
Moins d’une heure plus tard, ils aperçurent une silhouette imposante à la lisière des bois. Son crâne chauve et luisant attirait tous les regards.
Il portait une armure de fer.
Un long sabre pendait à sa taille et il tenait une hache de montagne couleur or sombre. C’était nul autre que Wu Han, qui paraissait bien plus sauvage et féroce qu’autrefois.
En le voyant, Lu Yuan et Zhou He enfilèrent d’abord les masques qu’ils avaient préparés pour que les hommes de Wu Han ne les reconnaissent pas. Ce n’est qu’ensuite qu’ils mirent pied à terre, s’avancèrent et le serrèrent dans leurs bras.
Lu Yuan sentit que Wu Han était bien plus robuste qu’avant.
« Ha ha ! Ça fait longtemps ! Tu as vraiment pris du muscle », lança Lu Yuan en observant Wu Han, méconnaissable devant lui.
« Je suis encore loin de toi. Un Cerf-volant de fer aux armes d’argent… et tu l’as tué. J’arrive vraiment pas à imaginer ce dont tu serais incapable », soupira Wu Han à voix basse.
Il avait déjà envoyé ses hommes au loin.
Puis il entraîna Lu Yuan et Zhou He près d’un feu de camp pour s’asseoir.
Il leur tendit une gourde de vin.
« Tu as un plan ? On bouge quand ? » demanda Lu Yuan après avoir bu une gorgée.
« Après-demain, l’une de leurs caravanes part au-delà des passes. Le chef de la Famille Sun en personne devrait la mener. À mon avis, même si j’arrivais à le vaincre seul, on subirait de lourdes pertes. C’est pour ça que j’ai pensé à vous deux. »
« Ils sont une cinquantaine ou une soixantaine. Il y en a un au Raffinage des tendons, cinq au royaume du Forgeage des Os, une dizaine à la trempe corporelle, et les autres ne sont que de simples gardes », analysa Wu Han.
Lu Yuan lui jeta un coup d’œil. « Combien d’hommes as-tu maintenant ? »
« Deux cents hommes, dont huit au niveau d’initiation, sans compter moi, qui suis au Forgeage des Os », répondit Wu Han sans hésiter.
Ces derniers jours, il avait plutôt bien réussi à s’en sortir au-delà des passes.
Sa force personnelle comme le nombre de ses subordonnés avaient augmenté.
« Très bien, c’est entendu. On attaquera leur convoi après-demain », déclara Lu Yuan en mordant dans un gigot d’agneau rôti.
« Ouais. Si on réussit cette fois, ma troupe deviendra plus puissante. Au minimum, je pourrai fournir une armure à chaque homme », dit Wu Han avec un sourire.
Il tira ensuite de sa robe une liasse de billets d’argent. « Voilà ce que j’ai raflé ces derniers temps. Ce n’est pas grand-chose, un peu plus de huit mille taels. Partagez-les pour l’instant. Après l’attaque du convoi, tout l’argent vous reviendra. Moi, je ne veux que les armures et les armes. »
De toute évidence, Wu Han avait de grandes ambitions ; il ne se contentait pas de ses hommes actuels.
Alors que Lu Yuan et Zhou He s’apprêtaient à refuser, Wu Han déclara d’un ton sérieux : « On avait convenu dès le départ que cette troupe appartenait à Lu Yuan. Maintenant qu’on a obtenu quelques gains, il est tout naturel de lui en rendre une part. N’allez pas croire qu’il y a autre chose derrière. »
« J’ai déjà mis ma part de côté. Ne vous avisez pas de dire que vous n’en voulez pas. Ce serait me manquer de respect. »
À ces mots, Zhou He s’empara des billets, en compta trois mille taels pour lui-même, puis tendit les cinq mille restants à Lu Yuan. « Tu es le chef. C’est ce qui te revient. Wu Han a raison, pas besoin de faire des manières. »
En les voyant agir ainsi, Lu Yuan n’insista pas pour refuser.
Même le lièvre rusé se ménage trois terriers. D’ailleurs, on disait que les résidences des généraux de la Frontière du Nord entretenaient toutes des armées privées au-delà des passes afin de se protéger en cas de crise. Soutenir sa propre troupe, c’était simplement prendre ses précautions ; il accepta donc l’argent.
Une fois l’argent partagé,
Wu Han se leva. « Allons-y. Ce soir, on ira à mon repaire et on boira un bon coup. »
Lu Yuan n’y fit pas objection. Il se leva avec Zhou He, monta à cheval et prit la direction du repaire dont Wu Han avait parlé.
Tous deux étaient d’ailleurs assez curieux, car ils n’avaient encore jamais vu de fortin montagnard.
Après avoir parcouru plusieurs dizaines de li, ils pénétrèrent dans une forêt et aperçurent un fortin assez vaste en son sein.
Il était entièrement construit en bois et paraissait plutôt rudimentaire.
Wu Han rit. « Nous, les bandits à cheval, on pille un endroit, puis on déménage. Ce n’est qu’un abri provisoire. Il faudra vous en contenter quelques jours. »
Sur ces mots, il les conduisit à l’intérieur.
En le voyant revenir, plusieurs hommes s’avancèrent pour l’accueillir.
« Chef ! »
« Le chef est de retour ! »
…
En même temps, ils observèrent avec méfiance Lu Yuan et Zhou He, dont le visage était à moitié masqué, mais aucun n’osa poser de questions.
À la nuit tombée, les trois hommes se mirent à boire dans le camp rudimentaire.
Wu Han laissa échapper de temps à autre un rare éclat de rire chaleureux.
Pendant ce temps, dans un cachot de la Province de Yan, à Dayong, un homme vêtu d’une robe de combat des canards mandarins et d’une cape noire sortit d’une cellule sombre en s’essuyant le sang frais des mains.
Des cris étouffés, à glacer le sang, résonnaient tout autour.
C’était un chef des mille foyers du Bureau des gardes en robe brodée, en poste dans la Province de Yan.
Quelques jours plus tôt, dans la Province de Yan, il avait capturé un espion de haut rang que les Barbares du Nord avaient infiltré à Dayong. L’agent avait été pris au moment où il sortait d’une période de dormance. Cet homme occupait une position importante à Dayong et ils venaient de lui arracher un renseignement.
Un dignitaire des Barbares du Nord se cachait dans la Forteresse des Champs-de-Glace.
Bien que l’espion ignorât le rang exact de cet homme, il savait qu’il était d’une noblesse exceptionnelle.
Après avoir reçu ce renseignement, le chef des mille foyers n’osa naturellement pas perdre de temps.
À peine sorti de la cellule, il s’adressa au chef des cent foyers de confiance qui se tenait à ses côtés : « Envoyez immédiatement un pigeon voyageur à la ville-forteresse. Expliquez la situation et ordonnez-leur d’arrêter sans délai le noble des Barbares du Nord qui s’y cache. »
« Monseigneur, je m’en occupe tout de suite. Toutefois, les bureaux des gardes en robe brodée les plus proches se trouvent sur les lignes de front de Youzhou et de la Province de Yan. Il faudra deux jours au minimum pour que le message parvienne à la ville-forteresse. »
« Envoyez d’abord le message. Si la cible est toujours sur place, le problème sera réglé. Si elle a fui, envoyez des hommes à sa poursuite hors de la ville. Tant qu’elle n’aura pas franchi la frontière des Barbares du Nord, elle devra être capturée et ramenée », dit froidement le chef des mille foyers des gardes en robe brodée.