« Excellent, tu as percé, c’est une formidable nouvelle. Dans ce cas, je te nomme commandant de mille hommes du Camp de la garde personnelle. Il faut encore que ta nomination soit signalée, alors ta lettre officielle n’arrivera pas avant quelques jours. Profites-en pour te familiariser avec tes nouvelles fonctions. »
« À vos ordres ! »
Lu Yuan répondit aussitôt.
Un sourire éclaira son visage.
Zhou Hongling sourit. « Nous ne sommes que tous les deux, inutile d’être aussi formel. Tu l’as mérité, je ne pouvais évidemment pas faire comme si de rien n’était. »
TAP TAP TAP !
À cet instant, des pas résonnèrent à l’extérieur.
Un garde apparut alors devant la porte.
« Madame, le général a envoyé quelqu’un. Il dit qu’il s’agit d’informations militaires urgentes et que vous devez vous rendre sans délai à la Ville de Yanzhou. »
Le sourcil de Zhou Hongling tressaillit.
« Nous sommes dans une impasse face aux Barbares du Nord depuis tant d’années, et il n’a jamais été question d’informations militaires urgentes. Si l’on se presse à ce point, c’est que la Cour impériale passe à l’action. »
À cette pensée, elle n’osa pas perdre de temps. Elle se leva et jeta un regard à Lu Yuan. « Je pars pour la Ville de Yanzhou. Prends ce jeton et va chercher ton équipement. »
« Merci, madame. »
Lu Yuan acquiesça et prit le jeton de commandant de mille hommes.
Après avoir regardé Zhou Hongling s’éloigner, il sortit à son tour.
« L’armure d’un commandant de mille hommes est différente de celle d’un centurion. Mieux vaut que j’aille d’abord chercher mon nouvel équipement. »
Il tourna au coin d’une rue et prit la direction de l’Entrepôt du matériel militaire.
Pendant ce temps, après une journée entière de voyage éprouvant, Zhang Zhe arriva enfin à la Ville de Youzhou.
Il venait à peine d’expliquer le motif de sa visite devant la résidence du général Helian qu’un homme, qui semblait être un intendant, se précipita vers lui. L’air entendu, il le conduisit vers la cour arrière du domaine.
Ils traversèrent un long corridor.
Ils débouchèrent dans une cour luxueuse. Dès qu’il y pénétra, il aperçut de nombreux jeunes hommes vêtus de blanc qui s’affairaient.
La commissure des lèvres de Zhang Zhe tressaillit, mais il ne pouvait rien y faire.
Il ne lui restait qu’à prendre son courage à deux mains et à s’avancer.
Un instant plus tard, on le fit entrer dans une immense chambre. La femme qu’il avait rencontrée auparavant était assise sur un lit gigantesque, fait sur mesure. Elle ne portait rien sur le haut du corps, à l’exception d’un énorme bavoir de soie.
Quatre hommes se tenaient autour d’elle. Certains lui massaient les jambes et les épaules, tandis qu’un autre lui donnait délicatement à manger. De la graisse coulait aux coins de sa bouche.
Un serviteur l’essuya avec douceur.
Aux yeux de Zhang Zhe, elle n’était qu’une montagne de chair colossale et graisseuse. Sa vue lui donnait la chair de poule.
Les yeux de la femme s’illuminèrent en le voyant arriver. Zhang Zhe s’était apprêté pour l’occasion et paraissait bien plus avenant que lors de leur dernière rencontre.
Il avait l’allure fringante d’un jeune général.
« La dernière fois, tu étais pressé de partir, non ? demanda froidement la femme après avoir mangé un morceau de viande. Qu’est-ce qui t’amène aujourd’hui ? »
Son aura changea en un instant. À présent, elle imposait le respect à Zhang Zhe et le dominait de toute sa hauteur.
L’indignation qui lui brûlait le cœur s’évanouit aussitôt, remplacée par un sentiment d’effroi.
« Je vous en prie, madame, sauvez-moi. »
« Et comment veux-tu que je te sauve ? » répondit-elle d’une voix froide et dure.
Sans oser hésiter, Zhang Zhe lui raconta tout ce que Helian Shang lui avait fait subir. Il avoua qu’il craignait d’être tourmenté à mort si la situation perdurait.
Lorsqu’il eut terminé, la femme le fixa, le visage toujours aussi froid. Elle savait que cet homme ne pouvait plus lui échapper.
Si elle avait éprouvé pour lui une certaine estime lors de leur dernière rencontre, il n’était désormais plus qu’un jouet entre ses mains.
Un jouet plus original que les autres, rien de plus.
Zhang Zhe gardait la tête baissée, des perles de sueur perlant à son front. Il ignorait si cette femme pouvait réellement l’aider.
« C’est tout ? Tu as fait tout ce chemin pour ça ? Je vais m’en occuper. Je te garantis que tu seras satisfait. »
Après quoi, elle se tourna vers l’un des hommes et lui dit : « Demande à l’intendant d’informer Helian Tielin que j’emprunte Zhang Zhe pour quelques jours. À son retour, que Helian Shang lui trouve un poste de commandant de mille hommes. »
« Oui, madame », répondit un bel homme avant de prendre congé avec précaution.
Zhang Zhe en resta stupéfait. Il connaissait les exigences strictes pour devenir commandant de mille hommes. Il n’avait ni les faits d’armes ni le niveau de cultivation requis.
« Peut-elle vraiment obtenir cela d’un seul mot ? » Pourtant, vu l’endroit où il se trouvait, il ne pouvait s’empêcher de croire que c’était possible.
« Après tout, il y a toujours des gens au-dessus des règles. »
Alors qu’il poussait un soupir de soulagement,
le regard de la femme se posa sur lui, ses yeux brillants d’une ardeur brûlante.
Elle dévisagea Zhang Zhe et ordonna : « Enlève ton armure ! »
Sa voix était autoritaire et ne souffrait aucune contestation.
Zhang Zhe se figea, le visage écarlate.
La voix de la femme se fit encore plus froide. « Je t’ai dit d’enlever ton armure. Enlève-la ! Retire tout, pour moi ! »
À cet instant, les yeux de Zhang Zhe étaient injectés de sang, mais il n’avait pas le choix. Puisqu’il était allé jusque-là, il s’y était déjà préparé.
Il ne s’était simplement pas attendu à ce qu’elle soit aussi directe.
Il retira les pièces de son armure une à une.
Le visage de la femme, lui, resta sombre.
La suite n’a pas besoin d’être racontée.
…
Pendant ce temps, Lu Yuan était arrivé à l’Entrepôt du matériel militaire et choisissait sa nouvelle armure.
L’armure d’un commandant de mille hommes était nettement supérieure à celle d’un centurion.
Entièrement forgée en fer profond, elle était composée de lamelles d’un noir de jais, assemblées comme des écailles.
En plus de la cuirasse, elle comportait une épaulière à tête de léopard sur l’épaule droite, d’un or sombre et patiné.
Une fois revêtu de l’armure, Lu Yuan avait l’air encore plus imposant.
Son arme réglementaire fut remplacée par un élégant long sabre forgé en fer profond.
La lame mesurait trois pieds de long et la poignée, un pied. Le sabre pendait parfaitement à la taille de Lu Yuan.
Après avoir récupéré son nouvel équipement, Lu Yuan rentra chez lui.
« Si Zhou Hongling est partie si précipitamment pour la Ville de Yanzhou, c’est qu’il a dû se passer quelque chose de grave. Une mission de combat pourrait bientôt m’être confiée. »
« Le plus important, pour l’instant, c’est donc d’améliorer ma force autant que possible. »
Il avala la Pilule d’affinage du cœur qu’il avait achetée et commença à pratiquer la Posture de soumission du tigre.
De retour à l’Entrepôt du matériel militaire, Lu Yuan avait dépensé cinq cents taels d’argent pour acheter un flacon de Pilules d’affinage du cœur.
« Ce n’est pas que je ne voulais pas en acheter davantage ; c’est simplement que je n’avais plus d’argent. »
C’était pour cette raison qu’il ne s’opposait pas du tout à ce qu’une guerre éclate.
À vrai dire, il l’attendait même avec une certaine impatience. Si la guerre éclatait vraiment,
sa force pourrait progresser à pas de géant.
« Mais avant cela, je quitterai la ville demain pour gagner des mérites militaires et récupérer du butin. Je ne peux pas me permettre de manquer d’argent pour acheter des élixirs. Si la guerre éclate vraiment, il m’en faudra des réserves encore plus importantes. »
Au même moment, dans la cour voisine, la femme du Clan Xiao contemplait une lettre secrète qu’elle tenait à la main. Son visage exprimait une joie qu’elle n’avait pas éprouvée depuis longtemps, et même une pointe d’excitation.
Cependant, après avoir reposé la lettre, elle prit un air grave. Elle se tourna vers Xiao Hua et lui dit : « Ton grand-père maternel a réussi. Nous pourrons bientôt rentrer. »
Le visage de Xiao Hua s’éclaira d’abord à cette nouvelle, puis elle se troubla. « Mais… si nous partons, qu’adviendra-t-il de Yuan ? »
La matriarche du Clan Xiao jeta un regard à sa fille. Au lieu de se montrer contrariée, elle lui répondit d’une voix douce : « Dayong sait que les Barbares du Nord viennent tout juste de stabiliser leur pouvoir, et ils veulent envoyer des troupes pendant qu’on nous croit faibles. »
« Nous rentrerons d’abord. Plus tard, nous trouverons une occasion de convaincre Yuan. Il est centurion à la Forteresse des Champs-de-Glace, à présent ; il serait peut-être difficile de le persuader directement.
« Prépare tes affaires. Dans trois jours, quelqu’un viendra nous retrouver à l’extérieur de la ville. »
Xiao Hua jeta un regard en direction de la cour de Lu Yuan, les yeux pleins de réticence, mais elle acquiesça tout de même.
Puis, elle se mit à faire ses bagages.