Sans qu’il s’en aperçût, le ciel s’assombrit. Lorsque Lu Yuan ouvrit les yeux, il se sentit parfaitement reposé.
Une couche d’impuretés avait également été expulsée de son corps.
Il retira ses vêtements, versa l’eau chaude dans une baignoire en bois et se prépara à prendre un bain.
Un instant plus tard, Lu Yuan s’adossa dans la baignoire, l’air satisfait.
Il ouvrit alors son Espace système.
[Technique de cultivation de troisième rang : Posture de soumission du tigre — Raffinage des tendons (1271/30000 avant la perfection)]
Une Pilule du tendon profond augmente mon niveau de compétence de mille points. Il m’en faudra donc une trentaine pour atteindre le seuil de la Contention divine. Une fois ce stade atteint, je pourrai prendre la Pilule du tendon du dragon et percer jusqu’au Royaume de l’affinage des organes sans le moindre problème.
Lu Yuan sourit légèrement.
À ce rythme, j’atteindrai le Royaume de l’affinage des organes dans un mois tout au plus.
Ensuite, je deviendrai commandant de mille hommes.
J’aurai définitivement consolidé ma position dans la Ville des Champs-de-Glace et rejoint les hautes sphères.
Après s’être soigneusement lavé, Lu Yuan reprit l’entraînement de ses autres techniques de cultivation.
Il ne laissait jamais passer une occasion de cultiver et profitait de chaque instant libre.
Tout le reste n’est qu’extérieur. Seule la force nous appartient vraiment.
Pendant ce temps, au Pass du Sable jaune, Zhang Zhe était allongé dans son lit après avoir reçu cinquante coups violents. Il ne parvenait pas à dissimuler sa rage.
De toute sa vie, il n’avait jamais subi pareille humiliation.
« Aïe ! Tu veux ma mort ? Tu ne peux pas y aller un peu plus doucement ? »
Il invectiva la servante qui lui appliquait son onguent, laissant éclater sa colère impuissante.
Bai Hong, assis à côté de lui, lui parla doucement : « Zhe, personne n’aurait pu prévoir ça. Ce n’est pas ta faute. Qui aurait pu deviner que Lu Yuan, de la Forteresse des Champs-de-Glace, était aussi redoutable ? Il a même anéanti toute une unité de Cerfs-volants de fer aux bras d’argent.
— Un homme pareil montre déjà l’étoffe d’un Général renommé. Inutile de te comparer à lui. Concentre-toi sur ta propre voie, et tu deviendras sûrement général un jour. »
« Je ne cherche pas à me comparer à lui, mais ces salauds de la Famille Helian sont allés trop loin ! Non contents de m’avoir battu, ils m’obligent à patrouiller dans les Terres désolées dès demain. Autant dire qu’ils m’envoient à la mort !
« Dans mon état, je ne peux même pas m’asseoir sur un cheval. Comment veulent-ils que je sorte de la ville ? » siffla Zhang Zhe.
Jamais on ne l’avait traité avec un tel mépris.
« Supporte ça encore un peu. J’ai déjà envoyé un message à la famille. Si tu tiens une année entière ici et que tu tues quelques éclaireurs barbares du Nord ordinaires, notre mission — te bâtir un dossier irréprochable — sera accomplie. Ensuite, nous pourrons rentrer directement à Yunzhou. »
Bai Hong continua de réconforter Zhang Zhe, éprouvant un peu de pitié pour lui. Que peut-on faire quand on tombe sur un génie militaire qui ne naît qu’une fois par siècle ?
Après avoir circulé pendant deux jours, la nouvelle de l’exploit de Lu Yuan l’avait rendu célèbre dans toutes les grandes villes-forteresses.
La principale raison était que les commandants de plusieurs villes-forteresses l’avaient tous vu à son retour.
Il aurait été difficile de ne pas le rendre célèbre.
Dans le même temps, ils ne pouvaient s’empêcher de regretter que, s’ils avaient eu un tel disciple, ils auraient pu mourir en paix.
Puis, comme s’il se souvenait de quelque chose, Bai Hong sortit une lettre. « Un de tes hommes me l’a apportée. Elle contient sûrement des nouvelles de Yuan.
— Qu’est-ce que tu comptes faire ?
— Le tuer, bien sûr. Le fils du Général de Yunzhou le cherche, n’est-ce pas ? Il ne l’a toujours pas trouvé. Cette fois, je tuerai Yuan, je rapporterai sa tête, et cela devrait enfin suffire à apaiser le fils du général. »
Tout en parlant, Zhang Zhe déchira la lettre.
Mais dès qu’il en lut le contenu, ses pupilles se rétractèrent.
Les muscles de son visage se mirent à tressaillir, mais, comme il avait baissé la tête, Bai Hong ne le remarqua pas.
Ses yeux, déjà rougis, devinrent injectés de sang.
Ses mains tremblaient tandis qu’il tenait la lettre.
Intrigué par son expression étrange, Bai Hong demanda : « Qu’est-ce qui se passe ? »
Comme si cette voix l’avait surpris, Zhang Zhe rangea discrètement la lettre et esquissa un sourire forcé. « Rien. Ils ne l’ont toujours pas trouvé. »
Mais, au fond de lui, il bouillait de rage. D’après cette lettre, le Zhang Yuan que je cherche n’est autre que Lu Yuan — le même Lu Yuan qui s’est fait un nom dans toute la Frontière du Nord en massacrant les Cerfs-volants de fer à plusieurs reprises.
Ce salaud a changé de nom. Pas étonnant que je n’aie pas réussi à le retrouver.
C’est pour ça qu’il fallait cacher la lettre. Cette information ne doit sous aucun prétexte être divulguée.
Sinon, les membres de la famille — et même Bai Hong — pourraient bien changer d’avis à mon sujet.
Il connaissait trop bien son oncle aîné. Son désir d’étendre l’influence de la famille au sein de l’armée était presque maladif.
Si son oncle apprenait les exploits de Lu Yuan…
Il n’osait pas imaginer jusqu’où son oncle pourrait perdre la raison.
Et il y avait Bai Hong. Son ambition de toujours était de former un général, et Lu Yuan était désormais, sans l’ombre d’un doute, en passe d’en devenir un.
Si les choses continuaient ainsi, il n’aurait aucune chance de rivaliser avec Lu Yuan.
Un sentiment de crise et de terreur sans précédent envahit alors le cœur de Zhang Zhe.
Après avoir pris un instant pour se ressaisir, il leva les yeux vers Bai Hong. « Monsieur, je vais mieux. Vous devriez rentrer vous reposer. Nous quitterons la ville tôt demain matin. »
À ces mots, ses poings serrés se mirent à trembler de façon incontrôlable sous l’effet de la force qu’il y mettait.
Il était en sueur froide depuis un moment déjà.
Mais Bai Hong crut simplement que la douleur de ses blessures le faisait trembler et ne se douta de rien. « Jeune Maître, reposez-vous. Je vais prendre congé. »
Sur ces mots, Bai Hong s’en alla.
Une fois seul dans la pièce,
CRAC !
Zhang Zhe balaya tout ce qui se trouvait près de son lit et le jeta au sol.
Il savait qu’il ne pouvait plus tuer son cousin. L’essentiel, désormais, était de le surpasser, par tous les moyens possibles.
Sinon, comment pourrait-il espérer obtenir le soutien de la famille ?
Ce secret, surtout, devait être gardé à tout prix.
Mais, dans le même temps, il était désemparé. Il connaissait ses propres limites. Il avait un talent convenable, mais massacrer des Cerfs-volants de fer était quelque chose dont il ne pouvait même pas rêver.
« Qu’est-ce que je dois faire ? » marmonna-t-il pour lui-même.
Puis, malgré lui, il se mit à penser à la femme qu’il avait vue plus tôt dans la journée. Elle pourrait peut-être m’aider.
Mais il secoua aussitôt la tête et chassa cette idée avec véhémence.
Après tout, il était le fils aîné de la branche principale de la Famille Zhang. Devenir le jouet d’une femme pareille était absolument hors de question.
Lu Yuan, lui, ignorait tout de cela. Les jours suivants, il se consacra entièrement à sa cultivation.
Il s’efforçait d’atteindre le palier suivant.
« En un clin d’œil, plus de vingt jours s’étaient écoulés. »
La vie de Lu Yuan avait été plutôt agréable durant cette période. Chaque jour, à midi, il mangeait à la nouvelle résidence du général de Zhou Hongling, où on lui servait des plats médicinaux variés, différents chaque fois.
Chaque repas comprenait plusieurs soupes particulièrement bénéfiques au Raffinage des tendons.
À force de manger si souvent ensemble, Lu Yuan et Zhou Hongling devinrent naturellement de plus en plus proches.
Il se sentait même assez à l’aise pour plaisanter avec elle de temps à autre.
Elle ne s’en offusquait jamais. En fait, lorsqu’ils n’étaient que tous les deux, elle se montrait assez indulgente avec Lu Yuan.
Le soir, il allait dîner chez Xiao Hua.
Sachant qu’il n’avait pas le courage de cuisiner, Xiao Hua et sa mère l’avaient invité à manger avec elles, lui évitant ainsi de devoir cuisiner et de mal se nourrir chaque jour.
Il ne fit pas de façons et accepta aussitôt, mais prit soin d’apporter de grandes quantités d’ingrédients.
Après tout, Lu Yuan avait un appétit immense. Si Xiao Hua devait fournir toute la nourriture, elle n’en aurait pas les moyens.
Ainsi, ces quelque vingt derniers jours avaient été particulièrement agréables pour Lu Yuan.
Ce jour-là, après être rentré chez lui au sortir du dîner, il sentit une plénitude gagner tout son corps — sa chair, ses os et ses tendons. Il comprit qu’il était sur le point de percer.
Sans hésiter, il ouvrit aussitôt son panneau de statut.