Zhang Zhe resta complètement abasourdi. Il venait d’admirer les belles femmes vêtues de tenues légères dans la maison close, juste devant lui, et s’apprêtait à entrer pour boire quelques verres, écouter de la musique et y passer la nuit avant de repartir au matin.
Mais un vieil homme au visage pâle et rasé de près lui barra la route.
Une aura inquiétante émanait de lui. Il regarda Zhang Zhe et dit : « Jeune Maître, ma maîtresse souhaite vous voir. »
Zhang Zhe haussa un sourcil, un air assuré lui venant spontanément.
Il ne put s’empêcher de penser : *La ville de Youzhou est vraiment différente. Je viens à peine d’arriver que quelqu’un a déjà compris à quel point je suis exceptionnel.*
D’ordinaire, c’était lui qui forçait les femmes, mais aujourd’hui, une femme faisait le premier pas. Après un dernier regard vers la maison close, il dit au vieil homme : « Montrez-moi le chemin. »
*La maison close ne va pas disparaître, après tout. C’est la première fois qu’une femme s’intéresse à moi avant que je ne m’intéresse à elle.*
*Ça ne coûte rien d’aller voir.*
Un sourire à peine perceptible effleura les lèvres du majordome. Il conduisit Zhang Zhe jusqu’à une voiture.
En approchant, Zhang Zhe sentit que quelque chose clochait. La force des gardes qui les entouraient dépassait tout ce qu’il avait imaginé.
Il semblait que chacun d’eux était au moins aussi fort que lui.
Or, Zhang Zhe avait déjà atteint la grande maîtrise du Raffinage des tendons.
Alors, le rideau de la voiture se souleva.
Une femme à la carrure imposante apparut. Elle fixa Zhang Zhe, son visage charnu affichant un air satisfait. Son visage était si gras et luisant que son maquillage avait fini par couler, mais elle n’y prêta aucune attention.
« Jeune Maître, accepteriez-vous de partager quelques verres avec moi ? »
La voix de la femme était un peu rauque. Elle n’était certes pas celle d’un homme, mais elle était tout de même assez désagréable à l’oreille.
Plus encore, son corps massif et adipeux le mettait mal à l’aise, tout comme les taches de nourriture sur son col, laissées là par les aliments renversés pendant son repas à cause de son embonpoint.
« Je… Beurk… »
Zhang Zhe venait à peine de commencer à parler qu’il détourna la tête et eut un haut-le-cœur.
« Quelle insolence ! »
rugirent le majordome à ses côtés.
« CLANG ! »
Les gardes dégainèrent aussitôt les longues lames à leur ceinture et en plaquèrent le tranchant froid contre le cou de Zhang Zhe. Il sentit le contact glacé des lames acérées sur sa peau.
Les poils de son corps se hérissèrent.
Il le sentait : ces gens oseraient vraiment le tuer.
« Je… Je suis Zhang Zhe, centurion au Pass du Sable jaune. »
Face à cette menace, Zhang Zhe ne pouvait que jouer de son statut. Après tout, si un fonctionnaire de Dayong mourait dans la rue, la cour impériale ne manquerait pas d’enquêter.
Mais à peine eut-il fini de parler que le vieux majordome répliqua froidement : « Un simple centurion ose faire des histoires ? T’écraser serait plus facile que d’écrabouiller une punaise. Pouvoir rencontrer notre maîtresse est une bénédiction que tu n’aurais même pas pu espérer en trois vies. Et tu oses lui manquer de respect ? Autant te tuer sur-le-champ. »
Sur ces mots, les gardes se préparèrent à frapper.
« Arrêtez ! »
Mais à cet instant, la femme dans la voiture prit la parole d’un ton calme.
*J’ai vu cette scène bien trop souvent. Mais lequel de ces hommes qui semblaient si fiers n’a pas fini par passer la nuit chez moi ? J’adore piétiner ceux qui me méprisent et en faire mes jouets.*
Une lueur espiègle passa dans ses yeux. Elle fixa Zhang Zhe et demanda lentement : « Cette dame vous met-elle mal à l’aise ? »
Zhang Zhe hocha d’abord la tête, puis s’empressa de la secouer.
« Ha ha… »
La femme éclata d’un rire sonore. Puis elle dit : « Vous pouvez partir. Je resterai à Youzhou quelques jours. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous pourrez me trouver à la Résidence du général de Youzhou. N’oubliez pas, cette fois. »
Après ces mots, elle agita la main pour ordonner à ses gens de s’en aller.
Resté là, Zhang Zhe demeura bouche bée.
Il ignorait qui était cette femme, mais elle n’avait rien d’une personne ordinaire.
*Après tout, n’entre pas qui veut à la Résidence du général de Youzhou.*
*Au minimum, elle doit être issue de la branche directe de la Famille Helian. Mais elle a dit qu’elle y séjournait temporairement : elle est peut-être une invitée. Si c’est le cas, vu la tenue et la force de son escorte, ses origines sont probablement encore plus prestigieuses.*
À cette pensée, il perdit toute envie d’aller à la maison close. Il maudit sa malchance entre ses dents,
puis se prépara à quitter la ville pour regagner la Forteresse de Huangsha.
Il s’en voulait seulement d’être venu à la ville de Youzhou ce jour-là. Quant à retrouver cette femme… Il aurait fallu être fou pour aller la chercher.
Certes, Zhang Zhe n’était qu’un centurion, mais il ne fallait pas oublier qu’il était issu de la Famille Zhang de Yunzhou. Ce n’était pas encore une grande maison, mais c’était sans conteste une famille influente et puissante.
Pendant ce temps, après que la voiture eut parcouru une certaine distance, la femme ordonna à son majordome : « Enquête sur son identité. Avant qu’il ne quitte Youzhou, je veux qu’il s’agenouille de son plein gré à mes pieds et me serve. »
Sa voix était neutre, comme si une seule phrase lui suffisait pour maîtriser le destin d’autrui.
Deux hommes agenouillés à ses côtés tremblaient, le visage aussi blême que de la cire.
Ils connaissaient trop bien les méthodes de la demoiselle qui se tenait devant eux.
Au même moment, ils adressèrent en silence une pensée à Zhang Zhe.
Cependant, à son retour à la Forteresse de Huangsha, Zhang Zhe reçut sa première punition.
Helian Shang, qui venait tout juste de rentrer, comptait passer ses nerfs sur Zhang Zhe. Mais quand il découvrit qu’il n’était pas là, sa colère explosa de nouveau.
Il était donc resté dans la caserne à attendre son retour.
Dès qu’il entra dans le Camp de la Défense urbaine, Zhang Zhe sentit que quelque chose n’allait pas, surtout lorsqu’il apprit que le capitaine le cherchait.
Sans oser perdre un instant, il se rendit aussitôt dans la salle principale.
Mais il venait à peine d’y entrer que plusieurs soldats le plaquèrent au sol.
Le visage sombre, Helian Shang demanda : « Où étais-tu ? »
Zhang Zhe s’apprêtait à répondre,
mais Helian Shang le coupa froidement : « Tu as abandonné ton poste sans permission ! Cinquante coups de planche. Si tu recommences, tu seras jugé selon la loi militaire ! »
À ces mots, Zhang Zhe fut traîné au loin.
Pendant ce temps, Helian Shang se toucha la joue, le coin de la bouche tressaillant malgré lui.
Le Marquis de Jiuse, après s’être enivré au Pass de la Glace des Champs, l’avait giflé si fort qu’il lui avait fait perdre une dent.
Il s’était clairement servi de son ivresse comme prétexte pour exprimer son mécontentement envers la Famille Helian.
*Tout est la faute de Zhang Zhe. S’il n’avait pas été vaincu, rien de tout cela ne serait arrivé.*
*Pour l’instant, je me fiche complètement de ménager le Général de Yunzhou.*
*Si je ne remets pas Zhang Zhe au pas comme il faut cette fois, je ne m’appelle plus Helian.*
En même temps, il enviait profondément Zhou Hongling. Avoir un subordonné compétent et loyal, c’était le rêve de tout général.
En entendant les cris de douleur de Zhang Zhe dehors, il se sentit enfin un peu mieux.
Pendant ce temps, Bai Hong, qui s’était précipité à la caserne, ne put que regarder, impuissant, son jeune maître se faire battre.
Il tenait une lettre à la main, mais ne l’avait pas ouverte. Elle avait été remise par l’un des hommes de confiance de Zhang Zhe, et seul Zhang Zhe lui-même avait le droit de la lire.
Mais Bai Hong avait une bonne idée de son contenu.
Depuis son arrivée à la Frontière du Nord, Zhang Zhe n’avait jamais cessé d’envoyer des hommes se renseigner sur les allées et venues de Yuan. Il en avait dépêché dans chaque ville-forteresse.
*Cette fois, ils ont probablement trouvé quelque chose.*
Il ne voulait pas se mêler des affaires des grandes familles.
Il attendrait simplement que Zhang Zhe ait fini de se faire battre, puis lui remettrait la lettre.
*Quant à savoir s’il tentera vraiment de tuer Yuan, ce sera son affaire. Je ne m’en mêlerai pas.*
*Après tout, c’est une affaire de famille.*
De son côté, Lu Yuan avait acheté les élixirs, mangé à la résidence du capitaine, puis regagné son propre logis.
Il ferma la porte et les fenêtres, puis s’assit sur son lit.
Il sortit les élixirs et avala directement une Pilule du tendon profond.
Il avait désormais atteint la perfection dans le Raffinage des tendons. Dès qu’il atteindrait l’étape de la Contention divine, il pourrait prendre la Pilule du tendon du dragon et commencer directement l’Affinage des organes.
À ce moment-là, le poste de commandant de mille hommes lui serait assuré.
Il était plutôt curieux. *De combien cette unique Pilule du tendon profond fera-t-elle progresser mon niveau de compétence ?*
L’instant d’après, un immense flot de chaleur, plus puissant que tout ce qu’il avait ressenti jusque-là, enveloppa son corps entier et lui procura un bien-être sans précédent.
La chaleur continua d’affiner ses tendons et ses os.
Il pouvait même entendre distinctement des bruits provenant de l’intérieur de son corps.
Peu à peu, cette douce chaleur devint brûlante.
C’était comme une boule de feu. Des perles de sueur apparurent sur le front de Lu Yuan.
Mais il était certain d’une chose : l’effet de cette Pilule du tendon profond était des dizaines de fois plus puissant que celui de tous les élixirs qu’il avait pris auparavant.