La veille, après que Zhou Hongling eut raconté à son père, Zhou Ren, la tentative de la Famille Helian pour lui débaucher son talent, celui-ci était entré dans une colère noire. Il était aussi devenu vigilant. Avec un homme comme Lu Yuan sous les ordres de sa fille, ses promotions ne tarderaient pas à s’enchaîner.
Il lui accorda donc un soutien considérable, d’un geste aussi simple que décisif.
Bien sûr, Zhou Hongling n’allait pas se montrer avare non plus. Elle poursuivit avec un sourire : « Je suis sur le point d’être promue générale de garnison des Trois Villes. En principe, j’ai droit à une garde de l’Armée centrale composée de mille hommes, mais je ne nommerai pas de commandant de mille hommes pour le moment. Ta centurie restera ma garde personnelle. La solde de chacun sera doublée. Les chefs de centurie pourront porter une armure complète en fer, et tous les autres, une demi-armure en fer.
— Pendant vos temps libres, tu pourras les mener comme bon te semble. Tu pourras même les faire sortir de la ville si tu le souhaites.
— Dès que tu auras franchi le prochain palier, tu seras directement promu commandant de mille hommes de mon Camp de la garde personnelle. »
Les yeux de Lu Yuan s’illuminèrent. Le commandant de la garde était en quelque sorte l’officier supérieur des autres centuries. En général, un centurion de l’armée occupant ce poste était promis au rang de commandant de mille hommes.
Zhou Hongling reprit : « À partir d’aujourd’hui, tu recevras une Pilule du tendon profond tous les dix jours. Cet élixir n’est certes pas aussi efficace que le Fruit du tendon profond, mais il surpasse de loin les autres élixirs de Raffinage des tendons. La famille a fait une exception spécialement pour toi. »
Lu Yuan connaissait la Pilule du tendon profond. Ses effets dépassaient effectivement de beaucoup ceux des Pilules d’affinage des muscles ordinaires. Il avait même songé à en acheter, mais s’était ravisé à cause de leur prix exorbitant. Un seul élixir coûtait trois cents taels d’argent, soit le prix d’un flacon entier d’élixirs ordinaires ; il n’avait tout simplement pas les moyens de se l’offrir à l’époque.
La Famille Zhou lui en donnait désormais trois par mois, ce qui constituait la ration mensuelle complète d’un individu pourtant très doué. Au-delà, il risquait de ne pas tout assimiler. Lu Yuan ne le précisa pas, mais grâce à sa constitution robuste et au pouvoir purificateur de son système, il pouvait en prendre autant qu’il en trouverait.
Il n’en restait pas moins que trois pilules supplémentaires par mois représentaient un très beau bonus.
Il n’avait qu’à acheter le reste lui-même. Après tout, il avait de l’argent, maintenant.
« Prends aussi cette Pilule du tendon du dragon. Après l’avoir prise, tu pourras retenir ta percée jusqu’à atteindre le royaume de la perfection. Le Patriarche l’a approuvée spécialement pour toi. » Tout en parlant, Zhou Hongling sortit un petit flacon et le posa sur la table.
La joie passa sur le visage de Lu Yuan.
C’était une merveille. Elle était même plus efficace que le Fruit du tendon profond et coûtait dix mille points de mérite à la Tour des mérites.
Sans cérémonie, il s’empressa de ranger l’élixir.
Zhou Hongling le regarda en souriant. « As-tu songé à fonder une famille ? Mon père m’a demandé de choisir une femme de notre famille pour que tu l’épouses. »
Lu Yuan resta un instant interdit, puis répondit : « Capitaine, je n’ai pas l’intention de fonder une famille pour le moment. »
À ces mots, le sourcil de Zhou Hongling tressaillit. Une expression presque imperceptible passa dans ses yeux, puis elle déclara : « C’est mon père qui l’a décidé. Puisque tu n’en veux pas, je ferai de mon mieux pour le convaincre d’y renoncer.
Tu es encore jeune, rien ne presse. »
Avec son statut actuel, Lu Yuan n’était pas encore digne d’épouser une fille de la branche principale.
Et même si la Famille Zhou lui choisissait une épouse, elle serait très probablement issue d’une autre branche.
Après tout, si un grand talent méritait d’être cultivé, nul ne pouvait prédire l’avenir.
« Merci, Capitaine », dit Lu Yuan en joignant les poings.
Zhou Hongling eut un petit rire. « Je te donne tout ça et tu ne me remercies même pas, mais tu me remercies pour ça. À ce point, tu tiens à éviter d’épouser une femme de ma Famille Zhou ? Tu as déjà quelqu’un en vue ? »
Elle le taquinait, mais Lu Yuan eut l’impression que la commandante devant lui prenait sa question très au sérieux. Prenant garde à ne pas répondre à la légère, il s’empressa de dire : « Capitaine, comment oserais-je penser une chose pareille ? C’est simplement qu’à mon avis, épouser quelqu’un sans avoir de véritable lien affectif avec elle serait… gênant. »
À présent, il était assez familier avec Zhou Hongling pour se sentir libre de tout lui dire.
En l’entendant, elle ricana. « Hmph. Tu n’es pas bien vieux, mais tu as déjà beaucoup d’idées arrêtées. Concentre-toi sur ton entraînement. Quand tu seras assez fort, tu auras naturellement de meilleurs choix. Désormais, si tu es en ville, viens déjeuner chez moi tous les jours.
Mon cuisinier sait préparer des plats médicinaux, ce qui aide beaucoup à la cultivation. Tu mangeras avec moi. »
« Eh bien, je ne vais pas me faire prier », répondit Lu Yuan avec un sourire.
La cuisine médicinale n’était pas à la portée de tout le monde. Elle coûtait une fortune. Pouvoir profiter de la générosité de Hongling était évidemment la meilleure solution.
À sa réaction, Zhou Hongling ne put s’empêcher de sourire. « Bien, je t’ai donné tout ce que j’avais pour toi. Va donc faire un tour. Reviens à midi pour déjeuner. »
« Oui, Capitaine », répondit Lu Yuan. Il partit ensuite directement pour l’entrepôt du matériel militaire.
Il comptait acheter des élixirs et avait pris soin d’emporter de l’argent.
Avec les ressources nécessaires, sa cultivation pouvait progresser à toute vitesse. Maintenant qu’il avait récolté les fruits de son service militaire, il devait trouver le moyen de franchir un palier au plus vite.
Arrivé à l’entrepôt du matériel militaire, il repéra aussitôt les Pilules du tendon profond. À trois cents taels d’argent pièce, il n’avait pas pu se les offrir jusque-là, mais il en avait désormais les moyens.
Après tout, Lu Yuan possédait à présent plus de dix mille taels d’argent.
Sans hésiter longtemps, il en acheta trente, pour neuf mille taels d’argent. Cela suffirait à sa percée.
Il ne lui restait qu’un peu plus de mille taels après l’achat des élixirs, mais il était tout de même satisfait.
Pour l’instant, rien ne comptait plus que l’amélioration de sa cultivation.
Et alors que tout semblait sourire à Lu Yuan…
Au même moment, Zhang Zhe, contrarié, se dirigeait tout droit vers la Ville de Youzhou pour se changer les idées.
Il s’était habitué à la vie nocturne débridée de la Ville de Yunzhou, et son récent séjour au Pass du Sable jaune l’avait profondément frustré.
Il ignorait encore que les Cerfs-volants de fer avaient été anéantis à la Ville des Champs-de-Glace et qu’un Helian Shang furieux cherchait quelqu’un sur qui déverser sa rage sans bornes : lui.
Autrement, il n’aurait probablement pas eu envie de s’amuser.
Bien que la Ville de Youzhou, située sur la Frontière du Nord, fût moins prospère que la Ville de Yunzhou, elle n’en restait pas moins une ville provinciale où l’on ne manquait de rien.
Les rues grouillaient de monde et les carrosses y étaient nombreux.
À cheval dans la rue, Zhang Zhe attirait les regards. Issu d’une famille influente, doté d’une cultivation respectable et de traits séduisants, il ne tarda pas à capter l’attention de la foule.
Le mélange de son allure aristocratique et de l’aura endurcie du militaire le distinguait particulièrement. Et même si son port général était loin d’égaler celui de Lu Yuan, force était de reconnaître qu’il était très beau.
Juste à cet instant, un carrosse bien plus large et luxueux que les modèles ordinaires s’arrêta non loin de lui.
Des gardes à l’air robuste l’escortaient, tous le regard vif.
On distinguait vaguement des armures de fer sous leurs vêtements de dessus.
Même dans l’armée, seuls certains avaient le droit de porter une telle armure.
Le rideau du carrosse s’écarta, et une grosse tête replète, couverte de poudre et de fard, passa par l’ouverture.
Un regard par la fenêtre suffisait à révéler la taille véritablement imposante de la femme. Son cou avait pratiquement disparu ; le haut de son corps n’était qu’un empilement de bourrelets que même ses robes somptueuses ne parvenaient pas à dissimuler.
Ses jambes s’écartaient comme des piliers, tandis que deux beaux jeunes hommes aux lèvres vermeilles et aux dents nacrées les lui massaient avec soin.
Sur une petite table carrée devant elle était disposé un assortiment d’ingrédients rarissimes destinés à la cuisine médicinale.
Quiconque aurait assisté à cette scène en serait resté bouche bée. Après tout, même une grande Famille militaire ne pouvait se permettre de consommer à la légère les mets disposés sur cette table.
Quand ses petits yeux verts, semblables à des haricots, se posèrent sur Zhang Zhe, ils s’illuminèrent d’intérêt.
Elle le désigna du doigt et dit à l’intendant à ses côtés : « On raconte que les hommes des Terres du Nord sont grands et robustes, mais rarement beaux. Regarde-moi ça : nous venons à peine d’arriver et nous en avons déjà trouvé un. Amenez-le-moi. »
« Oui, Demoiselle. »
L’intendant acquiesça et se dirigea aussitôt vers Zhang Zhe.