Zhou Hongling était assise au siège principal de la salle d’apparat. Elle était épuisée, mais le cœur lui débordait de joie. Lu Yuan était vraiment exceptionnel. Avoir un subordonné comme lui… inutile d’en dire davantage.
Tout d’abord, sa propre promotion ne faisait plus aucun doute.
Ensuite, elle s’était fait un nom auprès du Marquis de Jiuse.
Parmi les neuf villes, son Pass de la Glace des Champs était le seul à avoir anéanti le Cerf-volant de fer aux bras d’argent.
Lu Yuan et ses hommes avaient déjà reçu leurs récompenses. Sa propre distinction ne tarderait sûrement pas.
Une fois devenue générale de garnison des Trois Villes, elle serait fonctionnaire du cinquième rang inférieur. Même au sein de la Famille Zhou, elle compterait parmi les figures de premier plan.
Son père, en tant que général en chef de la province de Yan, occupait un poste légèrement supérieur à celui de certains généraux des provinces de l’intérieur, mais il n’était que fonctionnaire du quatrième rang inférieur.
En outre, tant que Lu Yuan resterait sous ses ordres, elle ne manquerait jamais de faits d’armes.
Après tout, pour chaque bataille qu’il livrait, elle, sa supérieure, recevait sa part de mérite.
Il lui fallait maintenant réfléchir à la façon de garder un talent comme Lu Yuan auprès d’elle et de favoriser sa progression.
S’il devenait un jour un Général renommé, cela aurait une tout autre portée pour l’ensemble de la Famille Zhou.
Son père avait beaucoup bu ce jour-là. Elle comptait en discuter avec lui dès le lendemain matin.
C’est alors que Zhou Xiong entra.
« Salutations, capitaine. »
Immobile, il se dressait comme une tour. Son armure luisait d’un éclat sombre, ce qui lui donnait une allure imposante.
Quand sa voix se fut éteinte,
Zhou Hongling but une gorgée de la soupe qui dissipe l’ivresse qu’une servante lui avait apportée, puis demanda : « Y a-t-il un problème ? Tu viens bien tard. »
« Demoiselle, Zhou He m’a rapporté qu’aujourd’hui, alors qu’il buvait avec Lu Yuan à la Maison de la Brise printanière, des gens de la Famille Helian sont venus le recruter. Ils lui ont proposé une belle offre : un fruit des tendons profonds, le commandement d’une unité d’élite de la Forteresse de Huangsha et la promesse de la Famille Helian de faire de Lu Yuan un commandant de mille hommes d’ici un an. »
À ces mots, Zhou Hongling perdit la moitié de son ivresse.
Elle maudit en silence la Famille Helian et comprit qu’elle avait manqué de vigilance, leur laissant une ouverture.
Elle ne put s’empêcher de fulminer.
Mais, tout en sirotant son thé, elle dissimula discrètement son expression.
Elle reprit d’une voix douce : « Ah ? Vraiment ? Et qu’a répondu Lu Yuan ? »
En posant la question, Zhou Hongling sentit son cœur se serrer, mais sa voix resta légère et détachée.
« Lu Yuan a refusé sans hésiter et rendu tous les cadeaux que la Famille Helian lui avait offerts », rapporta Zhou Xiong avec franchise.
Zhou Hongling poussa un soupir de soulagement, et son admiration pour Lu Yuan grandit encore.
Tout le monde aime avoir un subordonné à la fois compétent et loyal.
À vrai dire, avec ses accomplissements actuels, Lu Yuan a déjà les moyens de choisir sa propre voie.
Même la Famille Zhou ne peut plus cacher son éclat.
Après un instant de réflexion, Zhou Hongling déclara : « Je comprends. Zhou He a bien agi. Il est au royaume du Forgeage des Os, maintenant, n’est-ce pas ? En rentrant, veille à ce qu’on le récompense. La dépense sera prise sur mes fonds personnels. »
« Bien, Demoiselle », répondit aussitôt Zhou Xiong. Il s’émerveillait en son for intérieur de la chance insolente de son neveu. S’il reste aux côtés de Lu Yuan, il ne manquera pas d’en tirer profit à l’avenir.
Puis, comme si elle venait de se souvenir de quelque chose, Zhou Hongling ajouta : « La Maison de la Brise printanière ? Si je ne me trompe pas, c’est une maison de plaisir de la ville, n’est-ce pas ? Dis à Zhou He que Lu Yuan est encore jeune et doit se consacrer à sa cultivation. Qu’il ne l’emmène pas faire la noce.
« Si j’apprends qu’il a encore conduit Lu Yuan dans un endroit pareil, qu’il ne s’étonne pas si je me montre sévère. »
Sa voix se fit dure sur ces derniers mots.
Après avoir reçu ses ordres, Zhou Xiong répondit promptement : « À vos ordres. Je m’occuperai de lui dès mon retour. »
Il ne put toutefois s’empêcher de se demander : Comment la capitaine a-t-elle su que c’était Zhou He qui l’avait emmené, et non Lu Yuan qui avait voulu y aller de lui-même ?
Mais il n’osa pas s’attarder sur la question et se retira aussitôt.
Zhou Hongling était désormais tout à fait sobre. Elle décida qu’elle ne pouvait plus attendre. Le lendemain, elle devait montrer à Lu Yuan les intentions de la Famille Zhou. Sinon, qui sait qui d’autre tenterait de le débaucher ?
Bien qu’elle fît confiance à Lu Yuan, la Famille Zhou devait prendre ses dispositions à l’avance.
Après y avoir réfléchi un instant, elle se dirigea vers la cour de Zhou Ren.
Ses propres ressources étaient limitées ; seul son père pouvait lui offrir quelque chose de véritablement précieux.
…
Pendant ce temps, Lu Yuan ignorait tout de ces événements. Il dormait à poings fermés.
La nuit se passa sans incident. Le lendemain, il se leva tôt, prit son petit-déjeuner et cultiva jusqu’au matin.
La porte de la cour s’ouvrit, et Zhou He entra d’un pas désinvolte.
Il affichait un grand sourire. Une heure plus tôt, Zhou Xiong était venu le trouver et lui avait remis plusieurs fioles de pilules de Forgeage des Os, en lui disant qu’elles venaient du capitaine, qui les lui offrait en récompense.
Il lui avait aussi demandé de prévenir Lu Yuan qu’il devait passer au manoir du Capitaine.
À ses yeux, Lu Yuan était désormais son gagne-pain.
« Qu’est-ce que tu fais là si tôt ? » Lu Yuan interrompit sa cultivation en le voyant entrer et saisit une serviette à proximité pour s’essuyer.
« Tss, mon seigneur, même moi, je suis fan de ce physique. Je me demande quelle chanceuse finira avec toi. Elle va se régaler », lança Zhou He d’un air effronté, le menton posé dans la main.
De nos jours, il était à peu près le seul à oser plaisanter ainsi avec Lu Yuan.
« Accouche. Si tu n’as rien d’important à me dire, je retourne m’entraîner », dit Lu Yuan en lui lançant un regard acéré.
« Hé, ne te fâche pas. Je viens avec une bonne nouvelle. Le capitaine veut te voir. Je parie que tu vas encore recevoir une récompense. Tu as fait sensation, cette fois », dit Zhou He en se rapprochant.
Lu Yuan prit un air sérieux. Il enfila ses vêtements et déclara : « Alors, j’y vais tout de suite. »
Il ajusta sa tenue et se prépara à partir.
Zhou He lui emboîta le pas avec empressement. Même s’il ne pouvait pas entrer dans le manoir du Capitaine, il voulait savoir quels avantages Lu Yuan allait recevoir.
Après tout, il trouvait qu’il serait parfaitement injuste que la famille ne lui offre rien de conséquent.
Arrivé devant le manoir du Capitaine, Lu Yuan entra sans hésiter. Les gardes lui avaient appris que Zhou Hongling avait donné l’ordre de ne plus l’annoncer : désormais, il pouvait entrer directement.
Lorsqu’il pénétra dans le bureau, Zhou Hongling lisait un livre.
Ce jour-là, elle portait une robe de soie rouge sous une Armure souple noire et ajustée. Elle avait raccompagné le Marquis tôt le matin et s’était donc vêtue avec plus de soin.
Cette tenue ne faisait que renforcer son allure vaillante et héroïque, d’autant que même l’armure ne pouvait dissimuler ses formes généreuses.
En voyant Lu Yuan entrer, Zhou Hongling sourit, posa le rouleau qu’elle tenait et dit : « Assieds-toi. Les autres seigneurs sont tous partis aujourd’hui, il ne reste que nous. Je t’invite à déjeuner. »
Ce matin-là, Hong City avait annoncé publiquement son intention de la nommer générale de garnison des Trois Villes. Elle resterait en poste à la Ville des Champs-de-Glace, où elle établirait un nouveau quartier général. La lettre officielle de nomination devait arriver dans les prochains jours.
Elle était donc d’excellente humeur.
Quand son regard se posa sur Lu Yuan, elle ne put dissimuler l’admiration qu’elle éprouvait pour lui.
« Bien, Demoiselle. »
Lu Yuan n’était plus aussi réservé qu’avant et prit aussitôt place.
Zhou Hongling reprit : « Les récompenses de la cour impériale et du Marquis pour ton expédition ont déjà été accordées. Parlons maintenant de ce que je compte faire pour toi. »
À ces mots, Lu Yuan prit un air grave. Lui aussi se demandait comment la Famille Zhou comptait organiser son avenir.