Dans la salle privée, Lu Yuan haussa un sourcil en buvant. Il fit tourner sa coupe de vin, l’air amusé.
Vieux Huang et les autres, assis à ses côtés, s’interrompirent et se tournèrent vers lui.
*Si la Famille Helian se manifeste maintenant, c’est qu’elle veut le débaucher.* Zhou He pinça les lèvres, une pointe d’inquiétude dans le regard.
Après un instant, Lu Yuan déclara : « Un visiteur est un invité. Faites-le entrer. »
Dehors, Helian Heihu eut un éclair de joie dans le regard avant d’entrer.
Il poussa la porte et balaya la pièce des yeux.
Il s’inclina devant Lu Yuan et dit : « Seigneur Lu, vous passez une agréable soirée, à ce que je vois. »
Puis il tira une boîte de sa robe et la lui présenta.
« Notre capitaine vous offre ce présent pour vous féliciter de votre éclatante victoire. »
Lu Yuan prit la boîte et l’ouvrit sans cérémonie. À l’intérieur reposait un fruit d’un noir d’encre, qui exhalait un parfum puissant.
« C’est un fruit des tendons profonds. Il est particulièrement efficace pour les experts du royaume du Raffinage des muscles. »
Les personnes présentes n’en avaient jamais vu, mais elles connaissaient le fruit des tendons profonds. On disait que c’était le meilleur remède pour le Raffinage des tendons, et que seuls les disciples nobles avaient généralement la chance d’en consommer.
Il ne s’achetait pas avec de l’argent ordinaire. Un seul fruit coûtait huit mille points de mérite.
Le geste était d’un luxe inouï.
Puis Helian Heihu poursuivit : « Seigneur Lu, mon capitaine prépare la formation d’une force d’élite comparable aux Cavaliers silencieux. Il nous manque actuellement un centurion compétent. Si vous le souhaitez, vous pouvez vous rendre à la Ville du Sable jaune et prendre immédiatement ce poste. De plus, nous vous garantissons une promotion au rang de commandant de mille hommes d’ici un an.
La Famille Helian mettra tout en œuvre pour vous former. Toutes les ressources vous seront réservées en priorité. »
Quand il eut terminé, il leva les yeux vers Lu Yuan, le regard plein d’espoir sincère.
S’il s’était agi de n’importe quel autre centurion, l’intendant du manoir du capitaine ne se serait pas montré aussi déférent ; il ne lui aurait sans doute même pas accordé un regard.
Après tout, il portait le double nom Helian et descendait d’une famille de général. Même s’il n’appartenait pas à la lignée directe, il était bien au-dessus d’un officier subalterne qu’on pouvait provoquer impunément.
Et il était, qui plus est, l’intendant du manoir du capitaine.
Même un commandant de mille hommes ordinaire le traitait avec respect.
Il était sans conteste un personnage important de la ville-forteresse.
Mais Lu Yuan était différent. Il avait d’abord anéanti la cavalerie d’élite de la tribu Manyan, puis exterminé une unité entière de Cerfs-volants de fer aux armes d’argent. Ces mérites militaires étaient bien réels. De plus, le marquis lui-même avait remarqué cet homme. Helian Heihu n’osait pas le sous-estimer le moins du monde.
Surtout maintenant que la Famille Helian était résolue à le débaucher.
S’il offensait vraiment Lu Yuan et faisait échouer leur plan par arrogance, les conséquences seraient désastreuses.
À cet instant, les hommes de Lu Yuan gardaient la tête baissée et ne disaient rien. Même Wei Yong, pourtant assez téméraire, se contentait de se concentrer sur son verre.
*Où que Lu Yuan aille, nous irons.* Telle était leur conviction commune.
Seul Zhou He était de plus en plus inquiet. Il appartenait à la Famille Zhou. Si Lu Yuan partait vraiment, il ne pourrait certainement pas le suivre.
Aller ailleurs aurait été une chose, mais rejoindre la Famille Helian était totalement exclu.
Pourtant, l’offre était vraiment tentante. *À sa place, se dit-il, je ne suis pas sûr que je pourrais résister.*
Un seul fruit des tendons profonds suffisait à permettre à n’importe quel expert du royaume du Raffinage des muscles de consolider ses fondations jusqu’à la perfection avant de tenter une percée.
Et il y avait aussi la promesse de devenir commandant de mille hommes en un an. En somme, la Famille Helian lui fournirait toutes les ressources de cultivation nécessaires, lui garantissant d’atteindre le royaume de l’affinage des organes dans ce délai.
Quant à la formation d’une unité d’élite, les enjeux étaient encore plus grands. Cela signifiait que Lu Yuan continuerait à gagner en puissance et qu’il pourrait facilement obtenir des mérites militaires.
En quelques années à peine, il pourrait atteindre des sommets aujourd’hui inimaginables.
Le message était limpide : la Famille Helian avait l’intention de faire gravir les échelons à Lu Yuan par tous les moyens.
Comment Zhou He aurait-il pu ne pas s’inquiéter ?
« Je remercie le capitaine Helian de ses bonnes intentions, mais moi, Lu Yuan, je suis parti de rien. Sans la Famille Zhou, je n’aurais jamais accompli tout cela. Il serait injustifiable que je change d’allégeance à présent. »
« Seigneur Lu… »
« Intendant Helian, inutile d’en dire davantage. Ma décision est prise. » La fermeté de Lu Yuan fit rougir les yeux de Zhou He, qui fut profondément touché.
« Dans ce cas, je vais prendre congé et ne pas vous déranger davantage, Seigneur Lu. » L’intendant s’apprêta à partir.
Lu Yuan prit la boîte sur la table. « Intendant Helian, reprenez-la. Je ne peux pas accepter une récompense que je n’ai pas méritée. »
Sur ces mots, il déposa le fruit des tendons profonds dans les mains de Helian Heihu.
L’homme le reprit et ouvrit la bouche comme pour protester, mais lorsqu’il croisa le regard résolu de Lu Yuan, il ne put que s’en aller, impuissant.
Après son départ, l’ambiance dans la pièce redevint animée.
Les filles qui attendaient dehors se ruèrent toutes à l’intérieur.
Quand Lu Yuan comprit que Helian Heihu avait déjà réglé l’addition, il n’en fit pas toute une histoire. Inutile de se formaliser pour si peu.
Wei Yong et les autres purent ainsi profiter pleinement de la soirée. Ce ne fut qu’au milieu de la nuit qu’ils finirent par se séparer et rentrer chez eux.
Mais après avoir quitté Zhou He, celui-ci ne rentra pas directement chez lui.
Après un instant d’hésitation, il prit la direction du camp de la Défense urbaine.
*Je dois en parler à mon oncle au plus vite. La Famille Helian est passée à l’action ; la Famille Zhou ne peut pas laisser Lu Yuan être lésé !*
Il ne pouvait certes pas prendre la décision, mais le capitaine devait être mis au courant. Ils ne pouvaient pas laisser Lu Yuan perdre confiance en eux.
Il n’avait aucun moyen de rencontrer Zhou Hongling directement ; c’était donc à son oncle de s’en charger.
Résolu, il ne prêta aucune attention à l’heure tardive.
Pendant ce temps, Lu Yuan ignorait tout des pensées de Zhou He. Après s’être engagé dans une ruelle, il s’apprêtait à rentrer chez lui.
Mais alors qu’il passait devant la porte de Xiao Hua, une voix claire et cristalline retentit de l’intérieur : « Yuan, tu es rentré ? »
*Qu’est-ce qu’elle fait encore debout à une heure pareille ?* La voix surprit Lu Yuan.
Il s’arrêta tout de même et répondit : « Oui, je suis rentré. Je suis juste sorti boire un peu. »
CRIC !
La porte de la cour s’ouvrit et une tête apparut dans l’entrebâillement. Sa peau pâle semblait luire sous la lune, et ses petites lèvres rouges comme des cerises s’entrouvrirent, comme si elle voulait parler sans oser le faire.
Voyant son hésitation, Lu Yuan sourit. « Il y a un problème ? »
Xiao Hua tortilla le bas de son vêtement et prit son courage à deux mains. « Yuan, à partir de maintenant, pourquoi ne viendrais-tu pas manger chez moi quand tu rentres ? Ce n’est pas bon d’aller trop souvent dans des endroits comme le Pavillon de la Brise printanière. »
« Ha ha, tu m’as entendu en parler avec Vieux Huang et les autres. Je suis juste allé boire un coup, à quoi pensais-tu ? Tu es restée debout si tard uniquement pour me dire ça ? Rentre vite te reposer.
Et n’ouvre pas la porte à n’importe qui, la nuit. C’est trop dangereux. »
« Je ne l’ai ouverte que parce que je savais que c’était toi. Bon, je rentre. » En apprenant que Lu Yuan était seulement allé boire, Xiao Hua sembla pousser un soupir de soulagement, puis referma la porte de la cour.
Sous la lune, un rose délicat lui monta aux joues.
*Vous criiez tous si fort que vous vouliez aller au Pavillon de la Brise printanière*, se plaignit-elle intérieurement. *Difficile de ne pas vous entendre.*
Lu Yuan se contenta de secouer la tête, d’ouvrir la porte de sa propre cour et d’entrer pour se reposer.
Pendant ce temps, au manoir du capitaine, un banquet venait de s’achever. Zhou Hongling s’apprêtait à se retirer pour la nuit.
Un garde accourut.
« Demoiselle, le centurion Zhou Xiong demande à vous voir. »
Zhou Hongling s’interrogea. *Que vient-il faire ici à une heure pareille ?*
Mais il appartenait tout de même à son clan. « Faites-le patienter dans le hall d’entrée », dit-elle.
Après avoir parlé, elle regarda le garde s’éloigner, puis prit elle-même la direction du hall d’entrée du manoir du capitaine.