Lu Yuan échangea tous les lingots d’argent et les bijoux qu’il avait saisis contre des billets de banque, ne gardant que quelques dizaines de taels d’argent pour ses dépenses.
Puis il rentra chez lui.
Quant aux autres, ils se précipitèrent tous pour toucher leurs récompenses.
Cette mission avait beau être dangereuse, elle leur avait rapporté un butin sans précédent. Ils pouvaient échanger les mérites et l’argent contre des fournitures. Il ne leur restait plus qu’à se concentrer sur le renforcement de leur propre puissance.
Lu Yuan, lui, rentra chez lui. De retour dans la ruelle de la Vallée glacée, il poussa le portail de sa cour.
Il était parti depuis un bon moment. Même si la nuit était déjà tombée,
il distinguait encore vaguement de jeunes pousses qui sortaient de terre. Même l’arbre de fer de la cour avait bourgeonné.
En entrant dans la maison, il constata qu’elle n’était plus aussi froide et lugubre qu’avant. Au moins, il n’avait plus besoin d’allumer le poêle.
C’était assurément une bonne chose pour les habitants de Dayong.
Ils avaient enfin survécu au rude hiver.
Lu Yuan jeta son paquet sur le lit de briques, ôta son armure, s’assit et ouvrit l’interface de son système.
[Nom : Lu Yuan]
[Âge : 17]
[Techniques de cultivation : technique de cultivation de deuxième rang, > (33091/30000 Perfection. Percer ?)]
[Technique de cultivation de troisième rang, > Raffinage des tendons (10281/10000 Grande maîtrise. Percer ?)]
[Technique de cultivation de deuxième rang, > (4013/50000 Entrée en posture)]
[Formation de premier rang, > (31031/30000 Perfection) Effets supplémentaires : Emprunt du vent, Perce-armure. Percer ?]
[Technique sans rang, > (63010/50000 Entrée en posture. Utiliser 10,000 niveaux de technique pour l’inférence ?)]
« Percer. »
À ces mots, Lu Yuan,
sentit son corps subir une transformation radicale. D’abord, le >. Un flot d’expérience et de connaissances se déversa dans son esprit, tandis que son corps changeait lui aussi. Ses bras lui parurent plus puissants et plus souples ; il pouvait désormais exécuter sans peine des mouvements qui lui étaient auparavant impossibles.
[Techniques de cultivation : technique de cultivation de deuxième rang, > (3091/50000 Entrée en posture)]
Ensuite, il eut l’impression que les principaux tendons de son corps étaient en train d’être raffinés, tandis que de petites protubérances semblables à des serpents se dessinaient sous sa peau.
Sa force augmentait elle aussi, et se multipliait plusieurs fois.
[Technique de cultivation de troisième rang, > Raffinage des tendons (281/30000 Perfection)]
Les connaissances liées au > déferlèrent dans son esprit.
[Formation de premier rang, > (1031/50000 Entrée en posture) Effets supplémentaires : Emprunt du vent, Perce-armure]
Désormais, si Lu Yuan menait des troupes au combat, le renforcement accordé à ses subordonnés serait multiplié par quatre.
Leurs autres caractéristiques seraient elles aussi grandement améliorées.
On pouvait dire sans risque de se tromper que s’il affrontait maintenant cette unité de Cerfs-volants de fer aux armures d’argent, le combat serait plusieurs fois plus facile que la dernière fois.
À peine avait-il assimilé les connaissances de la formation que ses doigts commencèrent à changer, devenant bien plus souples qu’avant. Même sa puissance oculaire augmentait.
Une toute nouvelle technique de tir à l’arc apparut dans son esprit.
[Technique de cultivation de premier rang, > (3010/10000 Grande maîtrise)]
Cette amélioration renforça une nouvelle fois Lu Yuan dans tous les domaines.
Il était déjà très satisfait du rang de ses techniques. Après tout, avec les ressources de la Famille Zhang, ils n’avaient réussi à obtenir qu’une seule technique de cultivation de troisième rang.
Tant qu’il continuerait à s’entraîner, le niveau de ces techniques finirait tôt ou tard par augmenter.
*On dirait que c’est mon anniversaire, aujourd’hui. Je l’avais oublié. J’ai déjà dix-sept ans sans même m’en rendre compte.*
À cette pensée, Lu Yuan n’eut pas le courage de se préparer à manger.
Il décida d’aller dîner dehors.
TOC TOC !
À cet instant, on frappa au portail de la cour.
« J’arrive », lança Lu Yuan. Il sortit de la maison, ouvrit le portail et aperçut Zhou He, le visage rayonnant de joie.
« Qu’est-ce que tu fais ici si tard au lieu d’être chez toi ?
— On vient à peine de sortir d’un tas de cadavres et on a eu de la chance de rentrer vivants. Pourquoi se presser de rentrer chez soi ? Allons boire un coup. » Zhou He n’était pas encore marié, et son père gérait quelques affaires de la Famille Zhou dans la Ville de Yanzhou.
Autrement dit, il n’avait personne d’autre que lui-même à nourrir.
« Oui, Seigneur Lu, laissez-moi vous offrir un verre », dit Vieux Huang en surgissant de Dieu sait où.
Ses cheveux en bataille étaient encore poisseux de sang.
Il menait grand train ces derniers temps et ne songeait pas à se trouver une épouse. De temps à autre, il en changeait pour une nouvelle. Maintenant qu’il était de retour, il allait sans doute passer quelque temps à faire la fête.
« D’accord, allons-y. » Lu Yuan ne fit pas de cérémonie, d’autant que c’était justement son anniversaire.
Ce qu’il n’avait pas prévu, c’était que…
… Wei Yong et Zhang He les attendaient eux aussi au bout de la ruelle.
« Hé, toute la bande est là. On va où ? À la Boutique d’abats de bœuf ? » demanda Lu Yuan en marchant.
Vieux Huang répondit aussitôt : « Seigneur Lu, avec votre statut actuel, cet endroit ne convient plus. Ce soir, nous allons au Pavillon du Printemps. »
Lu Yuan haussa un sourcil. Il n’y était jamais allé, mais connaissait le Pavillon du Printemps.
C’était une maison close.
Ce n’était pas l’un des plus grands établissements de la Ville des Champs-de-Glace, mais il n’avait rien de modeste non plus. En général, seuls les gros dépensiers de l’armée s’y rendaient.
Les simples Soldats de la garnison et les membres de l’Armée de la Garde de la Ville ne pouvaient même pas rêver d’y mettre les pieds.
*Vieux Huang ne lésine pas.*
« Très bien, allons-y. »
Sur ces mots, il prit la tête du groupe.
Quelques instants plus tard, ils arrivèrent devant un bâtiment de trois étages donnant sur la rue. L’élégante bâtisse traditionnelle était ornée de nombreux lanternons rouges qui oscillaient dans le vent.
Leur lueur éclatante illuminait toute la façade, tandis qu’aux étages supérieurs, des jeunes femmes vêtues de tenues légères dansaient, des foulards à la main.
À peine Lu Yuan et ses hommes eurent-ils franchi le seuil qu’une vague de parfum les enveloppa.
De nombreuses silhouettes féminines apparurent alors à leurs yeux.
Une femme d’une trentaine d’années, aux formes généreuses et au visage mûr et séduisant, s’approcha. Sous les lumières, ses clavicules luisantes attiraient le regard.
« Bienvenue, messieurs. Préférez-vous une chambre privée au deuxième étage ou rester dans la grande salle du premier ? » demanda-t-elle en se pressant contre eux.
« Le deuxième étage. Notre Seigneur a-t-il l’air de quelqu’un qui s’assiérait au premier ? » lança Vieux Huang avant les autres.
Ses petits yeux fouillaient la salle du regard.
Une lueur brillait dans ses yeux.
C’était la première fois que Lu Yuan venait ici, mais il ne se laissa pas intimider. Il suivit la femme jusqu’à une chambre privée appelée le Pavillon Huayu. En quelques instants, on leur servit toutes sortes de vins fins et de plats de viande.
Des groupes de femmes entrèrent également dans la pièce.
En un instant, l’air se chargea de parfums et de poudre.
À l’exception de Vieux Huang, ils étaient tous de jeunes hommes. Lu Yuan resta relativement réservé, mais les autres avaient déjà laissé tomber leurs faux-semblants.
Lu Yuan n’appréciait pas particulièrement les femmes de l’endroit, mais il n’allait pas empêcher ses subordonnés de s’amuser.
L’ambiance de la pièce s’améliora considérablement.
Mais à cet instant, une silhouette pénétra lentement dans le Pavillon du Printemps.
Si quelqu’un l’avait reconnu, il aurait compris qu’il s’agissait de l’homme qui s’était entretenu avec Helian Shang devant la résidence du capitaine.
Une fois entré, il dégagea une aura glaciale qui tenait les gens à distance. Il jeta un regard à la femme qui l’attendait prudemment près de la porte et, avant qu’elle ait pu s’approcher, demanda d’une voix lente : « Y a-t-il des clients au deuxième étage, ce soir ?
— Les affaires sont calmes ces derniers temps ; seul le Pavillon Huayu est occupé. Êtes-vous venu vous amuser, monsieur ? » En tant que tenancière du Pavillon du Printemps, elle savait naturellement jauger les gens et comprit qu’elle ne pouvait pas se permettre d’offenser l’homme qui se tenait devant elle.
BANG ! Un sac atterrit sur la table et son contenu se répandit : il était rempli de lingots d’or.
L’homme déclara d’un ton plat : « Je réserve tout le deuxième étage pour ce soir. Faites monter toutes les filles et dites-leur d’attendre devant le Pavillon Huayu. Je dois m’entretenir avec un ami. »
Sur ces mots, l’homme monta. C’était l’intendant de la résidence du capitaine de la Ville du Sable jaune et un parent éloigné de la Famille Helian : il s’appelait Helian Heihu.
Il était venu recruter Lu Yuan et le débaucher à la Famille Zhou.
En gravissant les marches qui menaient au deuxième étage, il abandonna aussitôt son aura glaciale et afficha un sourire aussi chaleureux qu’une brise printanière.
Arrivé devant le Pavillon Huayu d’un pas léger, il prit la parole assez fort pour être entendu à l’intérieur : « Seigneur Lu, votre humble serviteur, Helian Heihu, intendant de la résidence du capitaine de la Ville du Sable jaune, sollicite une audience. »
L’instant d’après, un silence absolu tomba dans la chambre privée.