Hong Cheng avait le visage fermé. Il avançait si vite qu’on aurait dit qu’il traînait le vent derrière lui.
Bien que Zhou Hongling fît confiance à Lu Yuan, elle restait pleine d’appréhension.
Les autres, en revanche, affichaient des expressions très diverses.
Certains n’en croyaient pas leurs yeux, d’autres étaient stupéfaits. Zhou Ming, en particulier, était tiraillé par des sentiments contradictoires.
Pourtant, toutes ces pensées s’évanouirent dans un pur choc dès qu’ils arrivèrent devant la résidence du capitaine.
La troupe qui se tenait là était suivie d’une longue file de chevaux qui n’en finissait pas, chargés de paniers et de sacs débordant de têtes humaines.
Certains chevaux portaient même des prisonniers vivants, ligotés.
Lu Yuan ne reconnut pas Hong Cheng, mais, en apercevant Zhou Hongling, il s’avança et joignit le poing. « Capitaine, lors de cette expédition hors de la ville, nous avons tué cinq cent trente et un Éclaireurs barbares du Nord et soixante-quatre Cerfs-volants de fer aux bras d’argent.
Nous avons également capturé vivants vingt-trois Cerfs-volants de fer. »
Avant que Hongling ait pu répondre, Hong Cheng s’avança à grands pas, déchira un sac et regarda à l’intérieur.
CLAC !
Il renversa le sac, et une tête roula sur le sol.
Sans y prêter attention, il examina l’armure sur le dos des chevaux et les plaques d’identité qui y étaient suspendues.
« Ce sont des Cerfs-volants de fer »,
grommela-t-il d’une voix grave.
Puis il se retourna et jaugea Lu Yuan. « Quel est ton rang actuel ? »
Avant que Lu Yuan ait pu répondre, Zhou Hongling s’empressa d’intervenir : « Voici le grand commandant. »
Lu Yuan n’avait jamais rencontré Hong Cheng, mais il avait certainement entendu parler de lui. Le Marquis de Jiuse était une figure légendaire de la Frontière du Nord.
« Pour répondre au Marquis, je suis actuellement centurion dans l’armée, sous les ordres du capitaine. »
TAP !
Hong Cheng abattit sa main sur l’épaule de Lu Yuan.
« Beau travail. »
Puis il se tourna vers Hongling. « Fais venir ton intendant ! Qu’il comptabilise les mérites et distribue les récompenses sur-le-champ ! »
Naturellement, elle n’osa pas traîner après un ordre de Hong Cheng et envoya aussitôt quelqu’un chercher l’intendant.
On apporta une chaise à Hong Cheng et, peu soucieux des formalités, il s’y laissa tomber.
Il voulait assister lui-même au décompte final.
Quant aux prisonniers, on les avait déjà conduits aux cachots.
Cette victoire fut un immense soulagement pour Hong Cheng, l’occasion de libérer toute la frustration qu’il avait accumulée.
La morosité de son visage se dissipa, laissant place à une satisfaction manifeste tandis qu’il observait Lu Yuan, qui se tenait non loin.
Pendant ce temps, le choc passé, les gens autour de lui laissèrent voir toutes sortes d’expressions. Zhou Ming était désormais rongé par les regrets, le visage douloureux.
À l’époque, Zhou Hongling avait voulu placer Lu Yuan sous ma tutelle. Comment ai-je pu être à ce point aveuglé, à ce point stupide, pour ne même pas lui accorder une audience ?
Si j’y avais prêté ne serait-ce qu’un peu d’attention, rien de tout cela ne serait arrivé.
À présent, Yun Mo a perdu un bras, et sa carrière est pratiquement brisée en deux.
Et Lu Yuan ? N’importe qui voit bien qu’il a tapé dans l’œil de Hong Cheng.
Pour peu que ses mérites et son niveau de cultivation continuent de progresser, l’avenir lui appartient.
Et puis, il est si jeune et a déjà accompli quelque chose d’aussi grandiose. Dire que ses bases sont « solides » serait encore en dessous de la vérité.
Zhou Ren, quant à lui, était aux anges. Il était ravi qu’un tel talent soit apparu sous les ordres de sa propre fille.
En plus, elle dispose désormais d’une unité d’élite comparable à la Patrouille de nuit.
C’est une victoire éclatante ! Et ce n’est pas tout : le poste de commandant des Trois Villes reviendra à coup sûr à Zhou Hongling, désormais.
C’est pratiquement joué d’avance.
Helian Tielin était rongé par l’envie et soupira intérieurement : Comment se fait-il que la Famille Zhou rafle toutes les bonnes occasions ? Elle avait déjà l’avantage sur nous à la Frontière du Nord, et maintenant, voilà autre chose…
Nous allons même devoir leur céder le commandement du Pass du Sable jaune.
Mon propre fils devra servir sous les ordres de Zhou Hongling.
Ce serait mentir que de prétendre que ça me réjouit.
Son regard finit inévitablement par se poser sur Lu Yuan.
Si j’avais un subordonné pareil, pensa-t-il, je pourrais peut-être renverser la situation à l’avenir.
À cette pensée, une lueur ardente s’alluma dans ses yeux.
Débaucher des talents dans d’autres garnisons était monnaie courante.
Lu Yuan n’est qu’un centurion, après tout. Si je lui fais une offre assez généreuse, je refuse de croire que je ne puisse pas le débaucher.
Quant à Helian Shang, il maudissait déjà tout ce qui lui passait par la tête. Ils sont tous deux subordonnés, alors comment l’écart entre Zhang Zhe et Lu Yuan peut-il être aussi énorme ?
Je n’ai envoyé ce type là-bas que pour rendre service au Général de Yunzhou.
Et maintenant, il revient en courant, complètement défait.
C’était ainsi : sans point de comparaison, on pouvait trouver les choses acceptables. Mais dès qu’on en avait un, l’écart sautait aux yeux.
Un sentiment d’injustice commença à lui ronger le cœur.
À cet instant, l’intendant arriva en toute hâte.
Il se mit à compter tout le butin de guerre.
Peu après, on annonça une série de chiffres, qui correspondaient parfaitement au décompte de Lu Yuan.
Hong Cheng ne chercha pas à dissimuler son large sourire.
C’était un général qui avait gravi les échelons depuis les rangs les plus modestes et qui n’avait pas l’arrogance des marquis nobles. Au contraire, il admirait profondément ces guerriers issus du peuple, capables de se battre et de risquer leur vie.
Il se leva donc et déclara : « Aujourd’hui, les mérites de Lu Yuan et de son unité seront comptabilisés au triple du taux habituel ! En outre, à titre de récompense personnelle, j’accorde à Lu Yuan cinq mille taels d’argent, et cent taels à chacun des autres ! »
À ces mots, le visage de Lu Yuan s’éclaira.
Il ne put s’empêcher de s’exclamer intérieurement : Cette fois, j’ai vraiment décroché le gros lot.
J’ai déjà rapporté une belle somme. Une fois les primes pour les têtes, les armes, les armures et les chevaux de guerre encaissées, je devrais avoir plus de cinq mille taels d’argent.
Avec ces cinq mille taels de récompense en plus, ma bourse va déborder.
Et surtout, si mes mérites sont comptabilisés au triple, le total de cette mission, ajouté à mes mérites précédents, dépassera les mille deux cents. Dès que j’atteindrai le royaume de l’affinage des organes, devenir commandant de mille hommes ne posera aucun problème.
Il joignit aussitôt le poing. « Merci pour votre généreuse récompense, Marquis. »
« Ha ha ! Je n’ai jamais été avare, mais mes récompenses sont réservées à ceux qui en ont vraiment les capacités. Si tu peux recevoir celle-ci, c’est que tu l’as méritée. »
Zhou Ren s’empressa d’ajouter : « Le Marquis a raison. Maintenant que l’affaire des Cerfs-volants de fer est réglée, pourquoi ne pas reprendre à boire ? Nous avons préparé aujourd’hui quantité de gibier, tout ce que vous préférez, Marquis. Ce serait dommage de le laisser perdre.
Ces hommes ont travaillé si longtemps hors de la ville. Pourquoi ne pas les laisser toucher leur récompense et aller se reposer d’abord ? »
Après ces mots, il lança un regard appuyé à Zhou Hongling.
Elle comprit et fit discrètement signe à Lu Yuan et aux autres de se retirer.
De toute évidence, la Famille Zhou craignait que Hong Cheng n’essaie de lui débaucher son homme.
Après tout, aux yeux de Zhou Ren, Lu Yuan avait accompli quelque chose d’époustouflant.
Il craignait que l’unité de Lu Yuan ne soit tout aussi redoutable que l’Armée des gardiens de Hong Cheng, ce qui en ferait inévitablement une cible pour les recruteurs.
Hong Cheng sembla comprendre le stratagème de Zhou Ren, mais comme la Famille Zhou avait si bien géré la situation, il ne pouvait pas en dire davantage. Il pointa simplement un doigt vers Zhou Ren, gloussa et entra dans la cour.
Mais, au moment de se détourner, il sembla se rappeler quelque chose et lança à son général adjoint : « Distribue aussi immédiatement les récompenses du manoir du Marquis. »
La prestation de Lu Yuan avait été impressionnante, mais pas au point qu’un marquis soit prêt à perdre la face en essayant de le débaucher.
Pour Hong Cheng, Lu Yuan était simplement « plutôt bon », rien de plus.
La Famille Helian, en revanche, était une autre affaire. Après avoir échangé un regard avec son père, Helian Shang s’écarta et murmura ses instructions à un subordonné.
Ce n’est qu’un instant plus tard qu’il entra à son tour dans la cour.
Lorsque tous les dignitaires qui se trouvaient devant la résidence du capitaine furent partis, Zhou Hongling s’approcha de Lu Yuan. En observant le jeune homme devant elle, elle se rendit compte qu’il avait grandi sans qu’elle s’en aperçoive et la dépassait désormais d’une demi-tête.
Elle sourit alors. « Tu as fait du bon travail cette fois. La Famille Zhou ne l’oubliera pas. Va te reposer quelques jours ; nous déciderons de la suite après. »
Son intention était claire : la Famille Zhou lui offrirait une récompense à part, qui ne serait certainement pas dérisoire. Pour l’instant, il n’avait qu’à rentrer.
« Oui, capitaine ! »
Après lui avoir répondu, Lu Yuan conduisit ses hommes chercher leur récompense.
Alors seulement, il poussa un soupir de soulagement, vite suivi d’un élan de joie. Les gains de cette mission étaient vraiment considérables.
En particulier, ses progrès en matière de force avaient été immenses.
Mais je ne pourrai vérifier tout ça qu’une fois rentré. Inutile de me précipiter.
Et tous savaient qu’à partir de ce jour, le nom de Lu Yuan résonnerait dans tout Jiuse, sur la Frontière du Nord. Son statut était désormais promis à une ascension fulgurante.