Lu Yuan et ses hommes étaient de retour. À l’approche de la porte de la ville, Li Huzi sentit distinctement l’odeur du sang qui imprégnait leurs vêtements.
C’étaient tous des vétérans du champ de bataille ; ils ne connaissaient que trop bien cette odeur.
En voyant les Cerfs-volants de fer ligotés et attachés sur le dos des chevaux, Li Huzi et ses hommes écarquillèrent les yeux.
En toutes ces années passées sur la Frontière du Nord, c’était la première fois qu’il voyait un Cerf-volant de fer vivant.
On pouvait se demander comment ils les avaient reconnus. C’était que l’armure des Cerfs-volants de fer se distinguait de celle des éclaireurs ordinaires des Barbares du Nord.
Li Huzi n’en avait jamais vu en chair et en os, mais il avait déjà vu leur armure, prise à l’ennemi.
Le ciel n’était pas encore tout à fait sombre.
Quelques personnes isolées se hâtaient encore de rentrer chez elles en longeant les rues.
En apercevant le groupe de Lu Yuan, elles ne purent s’empêcher de s’approcher. Quelqu’un cria même : « Seigneur Lu, vous avez capturé les Cerfs-volants de fer ? »
Après tout, beaucoup n’avaient jamais vu l’armure d’un Cerf-volant de fer, et encore moins l’un d’eux en personne.
Lu Yuan hocha la tête pour leur répondre.
La foule poussa une acclamation. Ces derniers temps, les Cerfs-volants de fer leur avaient causé bien des tourments.
Personne n’osait s’aventurer hors de la ville. À présent, en voyant Lu Yuan et ses hommes revenir, il était évident qu’ils avaient capturé leurs bourreaux.
Malgré leur curiosité, personne dans la foule n’osa cependant faire d’esclandre.
Ils se contentèrent de regarder de loin.
Lu Yuan et ses hommes, eux, filèrent droit jusqu’à la résidence du capitaine et s’arrêtèrent devant l’entrée.
La nuit étant tombée, la Tour du Mérite avait déjà fermé pour la journée.
Avec autant de prisonniers, il fallait les remettre à Zhou Hongling pour qu’elle s’en occupe.
Le garde à la porte aperçut le cortège et s’avança aussitôt. « Seigneur Lu, vous voilà enfin de retour ! Le capitaine a envoyé pas mal d’hommes à votre recherche. »
Lu Yuan sourit. « Je suis désolé d’avoir inquiété le capitaine. Mais j’apporte une bonne nouvelle. Va la prévenir tout de suite. Dis-lui que je suis de retour, que les Cerfs-volants de fer ont été éliminés et que j’ai ramené des prisonniers. »
À ces mots, les yeux du garde s’illuminèrent. Il fit aussitôt demi-tour et s’enfonça dans la résidence.
Il savait qu’un grand ponte au caractère terrible était arrivé à la résidence ce jour-là. L’homme avait passé la moitié de la journée à inspecter les casernes avec plusieurs généraux ; non content d’avoir passé un savon à Zhou Ren, il avait réprimandé le capitaine à plusieurs reprises.
Un banquet avait été dressé dans la cour arrière, mais il était peu probable que quiconque prenne plaisir au repas.
Le garde ne se trompait pas. À cet instant même, une table croulait sous les mets et les vins dans la cour centrale de la résidence du capitaine.
Plus de dix personnes étaient réunies autour de la table, parmi lesquelles Zhou Ren, Helian Tielin, Helian Shang, Zhou Hongling et Zhou Ming. Les autres étaient des commandants venus d’autres villes frontalières. Sun Qian était également présent. Depuis la mort de ses deux fils, la maladie l’avait cloué au lit, mais la visite d’un personnage aussi important l’obligeait naturellement à se montrer.
Tous observaient avec appréhension Hong Cheng, installé à la place d’honneur.
CLAC !
Il abattit la paume sur la table, faisant tressauter les coupes de chacun et éclaboussant la surface de vin.
Sun Qian tressaillit même.
Après tout, ce n’était pas un général. Une telle scène le décontenançait.
L’homme qui se tenait devant lui était un marquis. Même s’il n’était qu’un Marquis de la Frontière de troisième rang, il restait un personnage hors de portée de Sun Qian.
À Dayong, le titre de marquis se divisait en trois rangs. Le plus bas était celui de Marquis de la Frontière, généralement chargé de défendre les frontières. La plupart l’avaient obtenu grâce à leurs mérites militaires et on les appelait parfois, avec mépris, les « marquis du peuple ». Bien qu’ils jouissent d’une grande autorité sur les confins, leur statut était jugé inférieur à celui de la noblesse établie à la cour impériale.
Le deuxième rang était celui de Marquis de la Cité, généralement chargé de tenir garnison dans les villes situées à l’intérieur du territoire impérial. Ces marquis appartenaient à des familles qui avaient accumulé du pouvoir au fil des générations ou bénéficiaient du soutien d’un grand clan ; leur statut était donc plus prestigieux que celui d’un Marquis de la Frontière.
Le premier rang, le plus élevé, était celui de Marquis du Mérite. Leurs ancêtres avaient rendu de grands services à l’empereur fondateur de Dayong.
Et Hong Cheng était l’un de ces Marquis de la Frontière, un général de troisième rang supérieur.
Voyant le vin se répandre sur le sol, il rugit de sa voix rauque : « La cour impériale vous traite aussi bien pour que vous éleviez une bande de lâches ? Une seule unité de Cerfs-volants de fer suffit à vous faire capituler ! »
« C’est une honte pour nos villes frontalières. »
« Combien d’années se sont écoulées depuis notre dernière grande guerre contre les Barbares du Nord ? Votre préparation au combat s’est-elle dégradée à ce point ? »
« À partir de demain, je veux que vous fassiez subir un entraînement sans relâche à vos troupes. C’est la première fois que cela arrive, alors j’en prendrai la responsabilité. »
« Mais si vous vous laissez encore une fois acculer jusque devant vos propres portes, vous pourrez tous dégager ! La Frontière du Nord n’a pas de place pour les lâches ! »
Zhou Hongling et les autres généraux s’étaient tous levés, la tête baissée, et encaissaient ses remontrances.
Ils savaient que l’ennemi, cette fois, était constitué de Cerfs-volants de fer aux bras d’argent. Au fond, Hong Cheng ne leur en voulait probablement pas vraiment. Après tout, leurs forces étaient limitées ; il était compréhensible qu’ils n’aient pas pu l’emporter.
Mais le problème n’était toujours pas résolu, et il fallait bien que quelqu’un se tienne là à encaisser les reproches pour permettre à Hong Cheng de décharger sa colère.
S’ils n’étaient même pas capables de supporter cela, autant faire leurs bagages et rentrer chez eux.
Les généraux de bonne humeur étaient rares dans l’armée. Ils vous félicitaient quand vous gagniez et vous engueulaient quand vous perdiez.
« Pourquoi vous taisez-vous ? Vous n’êtes pas censés être si impressionnants ? Les gardiens de vos propres territoires ? Vous n’avez donc aucune honte ? » continua Hong Cheng à les accabler.
La gorge peut-être sèche à force d’avoir crié, il prit sa coupe, avala une gorgée de vin et s’apprêta à reprendre ses remontrances.
À vrai dire, tous les généraux étaient venus en s’attendant à se faire rabrouer ce jour-là.
TOC, TOC, TOC !
Mais soudain, des pas pressés retentirent à l’extérieur. Un instant plus tard, une voix forte lança : « Rapport ! »
« Eh bien, parle ! Pourquoi restes-tu là, planté comme un imbécile ? »
Hong Cheng rugit en pointant le garde, qui s’était figé, intimidé par l’atmosphère tendue.
Le garde jeta un regard à Zhou Hongling, qui gardait la tête baissée et n’osait pas parler, puis annonça : « Rapport à ces seigneurs ! Le centurion Lu Yuan vient de rentrer en ville. Il a anéanti les Cerfs-volants de fer ! »
À ces mots, la cour devint silencieuse.
Hong Cheng resta un instant bouche bée. Lorsqu’il reprit ses esprits, il tourna la tête et demanda : « Qui est ce Lu Yuan ? Sous les ordres de qui sert-il ? »
« C’est un centurion sous mes ordres, Marquis », déclara aussitôt Zhou Hongling en s’avançant.
Une lueur d’excitation passa dans ses yeux. D’abord, Lu Yuan était de retour, ce qui était déjà une heureuse nouvelle. Ensuite, il avait réellement éliminé les Cerfs-volants de fer.
Si quelqu’un d’autre avait fait cette affirmation, Zhou Hongling aurait peut-être douté, mais si Lu Yuan le disait, c’était forcément vrai.
Hong Cheng lança un regard à Zhou Hongling, le visage fermé. Au lieu de se réjouir, il déclara froidement : « Savez-vous quelle est la peine encourue pour avoir falsifié un rapport de mérite militaire ? Si votre subordonné ose faire une chose pareille, votre carrière de capitaine est terminée. »
« Je vous le demande maintenant, et sérieusement : peut-on faire confiance à ce subordonné ? »
Zhou Hongling comprit aussitôt que Hong Cheng s’était mépris. Elle s’avança encore d’un pas. « Mon seigneur, Lu Yuan est hors de la ville depuis plus de dix jours. J’ignore les détails de ce qu’il a fait, mais s’il affirme avoir éliminé les Cerfs-volants de fer, c’est que c’est vrai. »
« Je m’en porte garante. »
À ces mots, Zhou Ren prit un air inquiet. Pour sa part, il ne croyait pas que Zhou Hongling puisse avoir un subordonné aussi capable. Il n’arrivait même pas à en trouver un pareil parmi ses propres hommes.
« Ha ! Vous avez sacrément confiance en votre subordonné », ricana Hong Cheng. « Très bien, allons vérifier par nous-mêmes. Si c’est vrai, je lui accorderai une généreuse récompense. Mais si vous essayez de me tromper, même la Famille Zhou ne pourra pas vous sauver. » Sur ces mots, il se dirigea à grands pas vers l’entrée de la cour.
Les autres le suivirent aussitôt.
Helian Tielin jeta un regard à son fils.
Si le subordonné de Zhou Hongling a simplement falsifié son rapport, passe encore. Mais si c’est vrai, mon fils va être dévasté.
Cette seule pensée le mettait mal à l’aise.