Deux heures plus tard, les feux de camp furent allumés. L’après-midi était déjà bien avancé.
Zhou He s’approcha, le front perlé de sueur. « Cette fois, on a vraiment touché le gros lot. J’ai ramassé les têtes de tes trente-deux victimes. Elles portaient toutes une armure de cuivre raffiné et avaient sur elles beaucoup d’argent : deux mille deux cents taels au total.
J’ai tout mis dans des paniers pour toi. On rapportera ça demain.
Et je ne compte même pas ceux qu’on a capturés vivants.
À eux seuls, ces hommes rapportent entre quatre et cinq cents mérites militaires. Tu es en bonne voie pour devenir commandant de mille hommes. »
Après quoi, il adressa un pouce levé à Lu Yuan.
« Espérons que tu aies raison. Si je deviens vraiment commandant de mille hommes, je te ferai transférer directement sous mes ordres.
— Ce serait formidable ! Je ne pourrais pas rêver mieux que de travailler pour toi, répondit aussitôt Zhou He.
Au cours de leurs dernières expéditions, Lu Yuan s’était rendu compte que Zhou He était un véritable talent. *À part les compétences du commandant, la logistique est l’aspect le plus crucial d’une bataille.*
Sur le terrain, Zhou He avait géré toute l’organisation des hommes à la perfection.
*J’ai désespérément besoin de quelqu’un comme lui sous mes ordres.*
À cet instant, Vieux Huang s’approcha à son tour. « Monsieur, j’ai exploré les environs. Il n’y a aucun Barbare du Nord dans les parages. La nuit devrait être tranquille.
— Vieux Huang, tu as récupéré quelque chose cette fois ? demanda Lu Yuan en levant les yeux.
L’homme eut un petit rire. « Grâce à vous, monsieur, j’ai réussi à en tuer un qui était blessé.
— Bien. Si tu peux atteindre le niveau d’initiation, essaie de le faire en rentrant. Ainsi, quand nous repartirons sur le terrain… Le but n’est pas d’accomplir de grands exploits, mais au moins, tu seras plus en sécurité », dit Lu Yuan.
Tout en parlant, il prit un panier et lança à Vieux Huang plusieurs lingots d’argent, pour une valeur d’environ cent taels.
Personne ne se montra jaloux. À vrai dire, même s’ils étaient tous des vétérans des étendues sauvages autour de la ville, aucun n’avait le sens de l’orientation de Vieux Huang.
Zhou He joignit sa voix à la sienne pour le convaincre. « C’est vrai, Vieux Huang. On compte tous sur toi pour continuer à nous guider. Et quand tu auras atteint le niveau d’initiation, ton corps deviendra plus robuste.
— D’accord, je vais essayer en rentrant, répondit Vieux Huang avec un sourire.
— Nous avons perdu beaucoup d’hommes cette fois. Nous étions plus d’une centaine au départ, et nous ne sommes plus qu’une soixantaine environ, même en comptant les hommes de Zhou He. Alors, renforcez-vous aussi vite que possible. C’est le seul moyen de mieux vivre ici. »
Après ce dernier rappel, Lu Yuan n’insista pas davantage.
Il se contenta de boire avec les deux hommes.
Pendant ce temps, dans la Ville du Sable jaune, Zhang Zhe buvait avec Bai Hong dans la grande salle de sa résidence.
Zhang Zhe prit une gorgée et déclara : « Maître, les ordres sont tombés. Ceux qui attaquent notre forteresse des Trois Villes cette fois sont les Cerfs-volants de fer aux bras d’argent. La Famille Helian a déjà transmis l’information aux autorités supérieures ; nous n’avons donc officiellement plus à nous en occuper.
— C’est une bonne chose. La famille m’a fait savoir qu’elle recruterait des experts de niveau d’initiation pour renforcer tes troupes. À partir de demain, tu devras te consacrer à l’étude des formations militaires. Cela te sera extrêmement utile quand tu mèneras des troupes à l’avenir.
Si tu parviens à atteindre la petite maîtrise de la Formation de la Porte mystérieuse des Cinq Tigres, tu seras bien plus en sécurité lorsque tu sortiras de la ville. C’est une véritable formation militaire de premier rang, à laquelle la Formation en pointe de flèche ne saurait se comparer. »
À l’instar des techniques de cultivation, les formations militaires étaient réparties en neuf rangs, du plus bas au plus élevé. Le premier rang était le plus faible, le neuvième le plus élevé.
Plus le rang d’une technique de cultivation ou d’une formation militaire était élevé, plus la puissance qu’elle pouvait déployer était grande.
La Formation en pointe de flèche était considérée comme une formation militaire sans rang.
La Formation de la Porte mystérieuse des Cinq Tigres, en revanche, était une formation que Bai Hong avait maîtrisée.
« Oui, je suivrai vos instructions, Maître. Mais… êtes-vous certain que personne, dans les Trois Villes, ne pourrait anéantir les Cerfs-volants de fer pendant ce temps ? J’ai entendu dire qu’une escouade de la Ville des Champs-de-Glace était toujours sur le terrain.
Celui qui la commande est justement l’homme qui a détruit les Cerfs-volants de fer la dernière fois », dit Zhang Zhe, d’un ton incertain.
Il n’y aurait pas de problème si personne ne pouvait vaincre cette unité de Cerfs-volants de fer.
Mais si quelqu’un de la Famille Zhou y parvenait, la Famille Helian passerait sûrement sa colère sur lui.
« Rassure-toi. Même les Cavaliers silencieux de la Famille Helian n’ont pas pu vaincre les Cerfs-volants de fer aux bras d’argent.
Bai Hong rassura doucement son disciple.
*Zhang Zhe n’était pas un prodige exceptionnel, mais son talent dépassait la moyenne. Surtout, il avait une puissante famille derrière lui.*
Il savait que Zhang Hong, le Patriarche de la famille, était un homme qui dissimulait ses véritables capacités.
*Il avait beau sembler effacé, nul ne pouvait savoir quand il franchirait la prochaine étape et deviendrait gouverneur de province.*
Le moment venu, si Zhang Zhe suivait les arrangements de la famille,
il finirait au moins général.
« Voilà qui est rassurant. Dans l’armée, rien n’est pire que d’être comparé aux autres. »
Après ces mots, Zhang Zhe poussa en secret un soupir de soulagement.
Au fond de lui, il estimait Bai Hong très compétent. Puisque son maître avait conclu que c’était impossible, cela devait forcément l’être.
Pendant ce temps, dans la ville de Yanzhou, au manoir du Grand Commandant, Hong Cheng était assis dans la grande salle. Derrière lui était accrochée une immense peinture, Le Tigre féroce descend de la montagne. Le tigre féroce, les pattes avant posées sur un énorme rocher, semblait si réel qu’on aurait dit qu’il allait bondir hors du tableau.
Un homme d’âge mûr se tenait devant lui.
Il affichait une déférence extrême.
C’était le commandant de l’Armée des gardiens, une troupe d’élite placée sous les ordres du Marquis de Jiuse.
L’Armée des gardiens était une force que Hong Cheng avait constituée longtemps auparavant, avec des hommes originaires de sa ville natale. Chacun d’eux était quelqu’un à qui il pouvait confier sa vie.
Au fil des années, ils l’avaient suivi et avaient accumulé d’innombrables mérites.
« Hong Luo, si je rappelais maintenant une escouade de cent hommes de tes troupes, combien de temps faudrait-il ?
La voix de Hong Cheng était grave, et ses yeux brûlaient d’une colère qu’il ne parvenait pas à contenir.
La Famille Zhou et la Famille Helian l’avaient profondément déçu cette fois.
« Deux semaines au plus tôt, répondit rapidement Hong Luo.
— Bien. Fais-leur savoir qu’ils doivent rentrer. Je partirai demain matin pour la Ville des Champs-de-Glace et les y attendrai, dit froidement Hong Cheng.
Cette fois, il inspecterait lui-même les forteresses de la ligne de front et remettrait de l’ordre dans les manoirs des généraux.
— À vos ordres ! répondit Hong Luo avant de se retirer.
De retour dans la Ville des Champs-de-Glace, Zhou Hongling était au comble de l’inquiétude. À peine rentrée chez elle après une nuit de voyage, elle avait aussitôt envoyé plusieurs escouades hors de la ville, dans l’espoir de retrouver Lu Yuan et ses hommes.
Il fallait qu’il rentre immédiatement. Les Cerfs-volants de fer aux bras d’argent ne plaisantaient pas.
Son propre père lui avait dit que même la Patrouille nocturne de la famille ne ferait probablement pas le poids.
Les hommes que Lu Yuan commandait n’étaient certes pas faibles, mais ils restaient inférieurs à une unité ordinaire de Cerfs-volants de fer, sans même parler des Cerfs-volants de fer aux bras d’argent.
Ce n’était pas qu’elle n’ait pas confiance en Lu Yuan ; le vrai problème était l’énorme écart de force entre leurs subordonnés respectifs.
Mais tandis que tous les camps se concentraient sur cette unité de Cerfs-volants de fer,
Lu Yuan et ses hommes passèrent une nuit tranquille. Après une bonne nuit de sommeil et un petit-déjeuner rapide, il donna l’ordre de rentrer.
Ils se trouvaient à une centaine de li de la Ville des Champs-de-Glace. En accélérant, ils pourraient probablement rentrer avant la nuit.
Quelques instants plus tard, la colonne se mit en route.
Tous les captifs avaient été ligotés et attachés en travers du dos de leurs chevaux.
Grâce à cela, leur allure ne ralentit pas.
Les hommes prirent même leurs repas à cheval en chemin.
À la tombée du crépuscule, Li Huzi, le garde de faction aux portes de la Ville des Champs-de-Glace, s’apprêtait à donner l’ordre de les fermer lorsqu’il aperçut au loin une colonne de cavaliers qui se dirigeait vers la ville.
BOUM-BOUM-BOUM !
Un instant plus tard, un cavalier prit la tête du groupe au galop. C’était Zhou He. Il retint son cheval de guerre et cria : « Vieux Li, ne ferme pas encore les portes ! Lu Yuan et les autres seront là d’un instant à l’autre.
Li Huzi jeta un coup d’œil au ciel. « D’accord, mais dis-leur de se dépêcher. Il y a un grand personnage en ville aujourd’hui, alors je dois fermer les portes à l’heure. Je peux attendre le temps d’un bâton d’encens, pas davantage.
— Compris ! répondit Zhou He avant de faire demi-tour pour presser les autres.