Trois jours passèrent en un clin d’œil, et Lu Yuan et ses hommes achevèrent leurs préparatifs pour quitter la ville.
Tôt le matin du troisième jour, lorsqu’il arriva à la porte de la ville, il vit ses hommes déjà rangés et prêts à partir. Zhou He était bien sûr présent, vêtu d’une armure de cuir pratique, renforcée d’une cuirasse incrustée de fer. Il menait derrière lui deux chevaux de bât chargés de paniers remplis de provisions.
Wei Yong, le centurion le plus éminent de Lu Yuan, s’avança aussitôt. « Seigneur, tout le monde est là. »
Il était habillé comme Zhou He ; tous deux portaient une armure de centurion.
Ils étaient plus de vingt dans l’unité, près de trente en tout.
Ils avaient de grandes chances d’atteindre le niveau d’initiation.
Les autres étaient eux aussi des vétérans solides, habiles à l’arc comme à cheval.
Au moins, ils avaient tous connu le champ de bataille et vu le sang couler.
Cette unité n’avait rien à voir avec les précédentes de Lu Yuan, et il en était assez satisfait.
« En avant ! »
À son ordre, l’unité se mit lentement en marche.
Dans les Terres sauvages, les tendres herbes avaient déjà poussé, laissant poindre de jeunes pousses vertes.
De loin, le spectacle était saisissant.
En passant devant la pinède, Lu Yuan jeta un coup d’œil dans sa direction. Il n’y avait aucune trace.
Wu Han n’était donc pas venu récemment.
C’était étrange. Depuis leur séparation, la dernière fois, il n’avait plus eu de nouvelles de lui. Lu Yuan ignorait ce qu’il faisait.
Il ne s’en inquiétait toutefois pas. Avec la force de Wu Han, celui-ci ne devrait pas avoir de mal à se protéger dans les Terres sauvages.
Après avoir traversé la pinède et parcouru moins de trente li, ils repérèrent un groupe d’Éclaireurs barbares du Nord. Depuis que les Cerfs-volants de fer étaient en liberté, les forces des Trois Villes avaient essuyé des pertes à répétition, laissant les éclaireurs barbares du Nord semer le chaos.
Ils étaient bien plus nombreux qu’auparavant.
Il leur arrivait même souvent de s’unir pour attaquer des villages. Chaque village avait beau posséder des Soldats de la garnison, ceux-ci peinaient à l’emporter contre la cavalerie.
Les villages étaient souvent pillés sans merci.
Le groupe d’Éclaireurs barbares du Nord devant eux venait manifestement de faire une bonne prise.
Leurs sacs rebondis étaient pleins à craquer, et l’un d’eux avait même empalé une tête humaine sur sa lance, poussant de temps à autre des cris triomphants.
Devant un tel spectacle, Lu Yuan ne pouvait évidemment pas faire preuve de clémence.
Il agita la main. « Chargez ! »
Ils n’étaient qu’une douzaine environ. Face à l’unité de Lu Yuan, ils n’avaient pratiquement aucune chance de résister. Une seule charge suffit à les abattre tous.
Après avoir récupéré la tête et trié le butin, ils reprirent leur route.
Les jours suivants, Lu Yuan et ses hommes rencontrèrent presque chaque jour des Éclaireurs barbares du Nord, en nombre variable.
Ils les massacrèrent tous, sans exception.
Leur butin s’étoffait à chaque rencontre.
Des chevaux de guerre, des armures, des armes, et même des taels d’argent et des bijoux.
En somme, ils avaient fait une belle prise.
De plus, Lu Yuan gagnait rapidement en puissance. S’exercer sur ces Barbares du Nord lui rapportait une grande quantité de points de compétence.
En bref, cette sortie hors de la ville n’avait pas été une perte de temps.
Même s’ils ne parvenaient pas à tuer les Cerfs-volants de fer, ils pouvaient déjà considérer l’expédition comme fructueuse.
Plus de dix jours passèrent en un éclair. Dans ces vastes plaines, retrouver une seule unité se révélait toujours difficile.
Et ce, même si les deux camps se cherchaient activement.
Un jour, Lu Yuan était assis près d’un feu de camp, à griller un morceau de viande séchée et à boire avec Zhou He.
Ce dernier se frotta les mains. « Ça fait plus de dix jours qu’on est dehors et qu’on tue des centaines d’Éclaireurs barbares du Nord. Comment se fait-il qu’on n’ait toujours pas aperçu les Cerfs-volants de fer ?
— Quoi, tu as hâte de les rencontrer ? » demanda Lu Yuan en tournant la tête après avoir bu une gorgée à sa gourde.
— Avec toi, qu’est-ce qu’on a à craindre ? Cette fois, tout le monde a fait une belle prise. À mon retour, si j’échange tout ça contre des ressources, je devrais avoir de quoi atteindre le royaume du Forgeage des Os. Les autres n’ont pas encore tout à fait assez de mérites militaires, mais si on élimine les Cerfs-volants de fer, ils y seront presque. Le moral de tout le monde est au beau fixe, répondit doucement Zhou He.
Leurs gains étaient effectivement considérables. Beaucoup d’hommes n’amassaient pas autant de richesses en une année entière, alors qu’eux y étaient parvenus en à peine dix jours.
La preuve était là : quand on suivait Lu Yuan, on mangeait à sa faim.
— Ils sont probablement aussi à notre recherche. Cherchons encore quelques jours. Si nous ne les trouvons toujours pas d’ici dix jours, nous rentrerons.
Les supérieurs nous ont accordé un mois, et l’échéance tombera dans une dizaine de jours.
D’ici là, on n’aura sans doute plus besoin de nous. Les supérieurs enverront probablement une véritable unité d’élite.
Mais si cela arrive, la Famille Helian comme la Famille Zhou en sortiront grandement humiliées.
« Comme tu voudras. » Zhou He suivait désormais les ordres de Lu Yuan sans discuter.
Après tout, à ses yeux, Lu Yuan avait du talent.
Mais alors qu’ils mangeaient, le Vieux Huang, qui était parti surveiller les alentours, revint en courant.
« Seigneur ! Seigneur ! Les Cerfs-volants de fer ! Ils approchent ! » lança-t-il d’une voix pressante.
Ce n’était pas une unité ordinaire.
C’était la cavalerie d’élite des Barbares du Nord, dont le seul nom faisait trembler les habitants des trois villes-forteresses.
« Tu en es sûr ? » demanda Lu Yuan en laissant tomber sa gourde et en se levant.
« Absolument. Ils sont une centaine environ. Et leurs chevaux de guerre ne ressemblent pas aux montures ordinaires des Barbares du Nord : leurs sabots frappent le sol bien plus lourdement. Ils ne sont qu’à cinq ou six li d’ici.
— Tout le monde en selle et en formation ! Maintenant ! »
La voix de Lu Yuan retentit.
Ses hommes n’osèrent pas traîner : ils abandonnèrent ce qu’ils faisaient et se précipitèrent vers leurs chevaux.
C’était midi.
Le soleil leur tapait au visage ; chacun affichait une mine particulièrement grave.
L’unité venait à peine de se mettre en formation qu’une silhouette sombre apparut au loin.
D’abord simple ligne noire, elle se détacha peu à peu en points qui bondissaient.
À mesure qu’ils approchaient, des cris indistincts leur parvinrent.
Ils brandissaient leurs armes à tout-va.
Lu Yuan pouvait même sentir sur eux l’odeur du sang.
Il n’avait plus de doute. C’étaient bien les Cerfs-volants de fer.
Il se lécha les lèvres gercées et parla d’une voix glaciale. « Frères, notre chance de gagner des mérites militaires est arrivée ! À notre retour, tout dépendra de cette bataille : pourrez-vous percer jusqu’au niveau d’initiation ? Si nous l’emportons, notre unité deviendra une force d’éclaireurs d’élite, à la hauteur des Patrouilleurs nocturnes et des Cavaliers silencieux ! Si nous échouons, moi, Lu Yuan, je ne reculerai pas d’un pouce. Je vivrai et mourrai avec vous ! »
Ses paroles électrisèrent les hommes derrière lui.
Ils savaient que les forces envoyées par les Trois Villes avaient essuyé défaite sur défaite, mais que leurs chefs étaient toujours parvenus à rentrer.
On envoyait toujours les guerriers de bas rang à la mort.
Cette fois, la promesse de Lu Yuan fit naturellement monter le moral de ses hommes en flèche.
Pendant ce temps, au manoir du général en chef, dans la Province de Yan, Zhou Hongling avait de nouveau été convoquée. Helian Tielin était également présent, accompagné de son fils Helian Shang, capitaine de la Forteresse de Huangsha.
Zhou Ren, assis à la place d’honneur, observa les personnes réunies. « Je vous ai convoqués aujourd’hui pour poursuivre notre discussion au sujet des Cerfs-volants de fer. D’après les derniers renseignements, l’unité apparue n’est pas une unité ordinaire de Cerfs-volants de fer, mais une unité de Cerfs-volants de fer aux armes d’argent. Je propose donc que nous cessions d’envoyer nos élites à la mort.
— Même si nous rappelions la Patrouille nocturne de ma Famille Zhou et les Cavaliers silencieux de votre Famille Helian, la victoire ne serait pas garantie.
— J’ai déjà signalé l’affaire au marquis. Il enverra quelqu’un enquêter et, une fois les faits confirmés, une équipe spéciale sera chargée d’anéantir cette unité de Cerfs-volants de fer aux armes d’argent. »
En parlant, Zhou Ren prit un air amer. S’il l’avait pu, il aurait bien sûr adoré détruire cette unité barbare. Cela aurait permis à sa fille de faire carrière et accru l’influence de la Famille Zhou. Mais ils ne pouvaient tout simplement pas déployer une force d’élite comparable et de même taille.
La seule solution aurait été de retirer des officiers subalternes de leurs postes, mais le prix à payer aurait été trop élevé. La Famille Zhou ne voulait pas creuser un immense vide dans ses rangs d’officiers subalternes pour cette seule affaire.
Les conséquences auraient été trop lourdes.
Les Cerfs-volants de fer aux armes d’argent étaient une version améliorée des Cerfs-volants de fer ordinaires. Leur royaume de cultivation n’était pas beaucoup plus élevé, mais chacun d’entre eux avait survécu à des dizaines de batailles sanglantes. Leur expérience du combat était extrêmement riche.
En temps normal, un guerrier devait être capable de vaincre deux Cerfs-volants de fer ordinaires pour seulement prétendre au titre de Cerf-volant de fer aux armes d’argent.
On pouvait imaginer leur puissance.
Helian Tielin déclara d’un ton grave : « J’ai moi aussi reçu la nouvelle. Cette mission a été abandonnée. Quant à la punition que le marquis décidera de m’infliger, je suis prêt à l’accepter. »
Après la prise de parole des deux hommes, Helian Shang, de la Forteresse de Huangsha, poussa un soupir de soulagement.
Il craignait que son père ne lui ordonne d’envoyer à nouveau des hommes hors de la ville ; il ne lui restait vraiment plus beaucoup d’élites à épargner.
Le visage de Zhou Hongling, en revanche, se décomposa.
Elle avait d’abord pensé que Lu Yuan, puisqu’il avait emmené tant d’hommes, pourrait se replier sans difficulté, même s’il ne parvenait pas à vaincre l’ennemi. Mais en apprenant tout à coup qu’il s’agissait de Cerfs-volants de fer aux armes d’argent, elle comprit avec effroi qu’il courait un grave danger.
Or, dans l’immensité de la Frontière du Nord, comment aurait-elle pu le retrouver pour le prévenir de revenir ?
S’il tombait sur cette unité de Cerfs-volants de fer… Elle n’osait même pas imaginer ce qui pourrait arriver.