Après avoir reçu la réponse de Zhou Hongling, Lu Yuan se rendit à l’entrepôt du matériel militaire, juste à côté.
Il avait désormais près de trois mille taels d’argent sur lui et avait également percé au royaume de l’Affinage des muscles.
Il devait acheter des élixirs.
À son arrivée à l’entrepôt du matériel militaire, il n’y avait presque personne. Apparemment, personne n’avait quitté la ville récemment, ce qui signifiait que tout le monde manquait d’argent et de mérites militaires. Par conséquent, moins de gens venaient échanger leurs points contre du matériel.
Une fois entré, Lu Yuan parcourut les lieux du regard, puis s’arrêta sur les Pilules d’affinage des muscles. À ce palier, les élixirs dont il avait besoin coûtaient bien plus cher qu’avant.
Trois cents taels d’argent la bouteille.
Pour percer, une ou deux bouteilles ne suffiront sans aucun doute pas, estima Lu Yuan.
Comme il avait désormais beaucoup d’argent, il en acheta cinq sans hésiter, paya, puis rentra chez lui.
Il prit les élixirs et se mit à cultiver.
La nuit passa en un clin d’œil. Tôt le lendemain matin, il arriva au manoir du capitaine.
Dès son entrée, il vit que de nombreuses personnes étaient déjà réunies dans la cour d’entraînement. Il en reconnut quelques-unes, notamment Wei Yong, Zhang Gun et Zhang He.
Eux aussi l’aperçurent et lui adressèrent quelques clins d’œil complices.
Mais ils n’osèrent pas s’approcher pour le saluer comme si de rien n’était.
Le manoir du capitaine n’était pas un endroit où l’on plaisantait.
Personne d’ordinaire n’aurait osé y déambuler à sa guise.
En entrant, il vit Zhou Hongling prendre son petit déjeuner. La table croulait sous les plats, tous à base de viande.
Un bouillon préparé avec de gros morceaux de viande et des herbes médicinales mijotait.
Rien qu’à le voir, on en avait l’eau à la bouche.
Pas étonnant qu’elle ait une silhouette si pulpeuse, songea Lu Yuan. Qui ne le serait pas en mangeant comme ça ?
Zhou Hongling l’entendit approcher. Lorsqu’elle le vit entrer, elle désigna la place en face d’elle. « Tu n’as pas encore mangé, n’est-ce pas ? Allez, assieds-toi. Je savais que tu viendrais, alors j’ai fait préparer davantage.
Lu Yuan ne se fit pas prier. Il s’assit et se mit à manger.
Il raffolait tout particulièrement de la grande soupière de bouillon et en avala bol après bol.
Un sourire apparut sur le visage de Zhou Hongling tandis qu’elle le regardait se régaler.
Quand Lu Yuan eut fini de manger, presque tous les plats avaient disparu de la table.
Depuis sa percée, son appétit avait encore augmenté.
Lu Yuan savait toutefois que c’était uniquement parce qu’il se trouvait au royaume de l’Affinage des muscles. Une fois qu’il passerait à l’Affinage des organes, il devrait compter sur la nourriture, en plus des élixirs, pour produire son qi et son sang. Son appétit serait alors encore plus grand.
Les choses ne s’amélioreraient qu’une fois le royaume inné atteint.
« Allons-y. Aujourd’hui, tu prends officiellement tes fonctions de centurion. Tu vas aussi rencontrer tes nouveaux subordonnés.
Sur ces mots, elle se leva et se dirigea vers l’extérieur.
Lu Yuan la suivit. Dans la cour d’entraînement, Zhou Hongling désigna les guerriers déjà rangés en formation. « Voici les hommes qui te sont affectés, dit-elle. Ils sont quatre-vingt-trois en tout. Trente-sept ont rejoint ton unité d’origine.
Parmi les nouveaux, vingt sont au niveau d’initiation. C’est l’unité d’élite la plus puissante que nous puissions réunir pour le moment.
Depuis la perte de la dernière unité d’élite, il ne nous reste guère d’experts du niveau d’initiation à détacher. Sinon, nous risquerions de créer un manque parmi nos centurions de base.
Mais les hommes devant toi sont tous jeunes et robustes, et chacun d’eux a déjà connu le combat. S’ils parviennent à gagner des mérites militaires, ils pourront les échanger contre des élixirs et atteindre le niveau d’initiation en un rien de temps.
« Merci, capitaine », dit Lu Yuan en joignant les poings.
« Inutile de me remercier. Quand tu quitteras la ville, tu me feras honneur ; il est donc normal que je te soutienne. Tous les experts du niveau d’initiation de cette unité ont reçu une armure de fer couvrant le haut du corps, et les guerriers ordinaires ont été équipés de nouvelles armures de cuir.
Leurs armes et leur équipement sont également neufs.
Quant aux effectifs, je sais que tu comptes emmener d’autres hommes avec toi lorsque tu quitteras la ville. Je n’ai donc pas rempli l’unité au maximum.
Un sourire effleura les lèvres de Lu Yuan à la pensée de Zhou He. Lors de leur dernière mission, il avait découvert que le garçon avait un vrai talent : non seulement il était méticuleux dans la logistique, mais il savait aussi se défendre au combat.
Son aide lui faciliterait certainement beaucoup les choses.
Zhou Hongling regarda alors Lu Yuan et poursuivit : « À toi de décider quand partir. Cependant, j’ai reçu l’ordre de pacifier la région autour des Trois Villes en un mois, et huit jours se sont déjà écoulés.
« Je m’en chargerai au plus vite », répondit-il aussitôt.
« Ne te presse pas. Si tu y parviens, ce sera une agréable surprise. Sinon, tant pis », dit lentement Zhou Hongling.
Elle s’était faite à cette idée : tant que la Famille Helian ne parvenait pas non plus à obtenir le poste de général de garnison des Trois Villes, elle s’en contenterait.
Quant à l’anéantissement des Cerfs-volants de fer… pour être honnête, même après la percée de Lu Yuan, elle ne se faisait guère d’illusions.
Zhou Hongling tourna ensuite les yeux vers les guerriers dans la cour. Son expression se fit aussitôt grave et elle déclara lentement : « À partir de maintenant, Lu Yuan est votre centurion. Vous devez obéir à ses ordres.
Bien, faites connaissance. Je retourne à mes quartiers.
Sur ces mots, elle se retourna et partit.
En temps normal, Zhou Hongling n’aurait pas assisté en personne à la nomination d’un centurion. Tout au plus, un commandant de mille hommes se serait déplacé.
Mais Lu Yuan était différent. Il relevait directement de Zhou Hongling, sans aucun commandant de mille hommes au-dessus de lui. De plus, il était véritablement exceptionnel, raison pour laquelle elle s’était déplacée en personne.
Quand Zhou Hongling fut partie,
les visages des hommes s’éclairèrent visiblement de joie. Inutile de parler de ceux qui avaient déjà servi sous les ordres de Lu Yuan : même les nouveaux avaient entendu parler de sa réputation et savaient qu’ils auraient des récompenses à la clé en le suivant.
Ils avaient tous vu comment Vieux Huang, autrefois un vétéran insignifiant, avait fait fortune. La rumeur disait que les veuves faisaient désormais la queue pour se mettre avec lui.
Et surtout, grâce aux mérites militaires, ils pourraient obtenir les élixirs nécessaires pour percer.
En tant que guerriers de la frontière, chacun d’eux espérait atteindre le niveau d’initiation.
Jusque-là, ils n’avaient pu que survivre tant bien que mal et éviter de mourir de faim. Mais avec Lu Yuan, les choses étaient différentes.
Alors, inutile de dire que personne n’osa faire des histoires ; pas un seul homme n’osa même se tenir avachi.
Lu Yuan les observa et fit bref : « Wei Yong, emmène les hommes et enseigne la Formation militaire à nos nouveaux frères. Fais en sorte qu’ils la maîtrisent au plus vite. Nous partirons dans trois jours.
« Oui, chef ! »
Wei Yong répondit aussitôt.
Lu Yuan s’était déjà retourné et s’éloignait, les mains jointes derrière le dos.
Inutile d’être trop courtois. J’ai appris quelques trucs, maintenant. Tant que tu veilles à ce que tes hommes reçoivent leur part du butin, tu peux les engueuler tous les jours, ils n’en seront pas moins contents.
Mais si tu es incapable et ne leur apportes aucun avantage, ils te maudiront dans ton dos, peu importe le respect dont tu les traites.
Au fond, l’armée était un endroit où l’on vénérait la force.
Pendant que Lu Yuan préparait son départ,
à Yunzhou, Zhang Hong et Zhang He, de la Famille Zhang, étaient assis dans leur salon et buvaient du thé.
Zhang Hong regarda son jeune frère. « Tu as entendu parler de Zhe, n’est-ce pas ? Lors de son tout premier combat sur la Frontière du Nord, il est tombé sur les Cerfs-volants de fer et a essuyé une défaite cuisante. Malgré tout, la Famille Helian n’a aucune raison de lui en faire reproche.
Après tout, l’unité des Cerfs-volants de fer des Barbares du Nord est célèbre dans tous les royaumes.
Mais ce sont les comparaisons qui m’inquiètent. J’ai peur que si quelqu’un d’autre parvient à détruire cette unité, la vie de Zhe devienne très difficile.
J’ai entendu dire que le marquis de Jiuse, Hong City, a ordonné l’élimination de cette unité de Cerfs-volants de fer en l’espace d’un mois.
Zhang He prit une gorgée de thé et répondit doucement : « Ne t’inquiète pas, grand frère. Sir Bai Hong a envoyé une autre lettre hier. Il disait que les unités des deux autres villes-forteresses avaient elles aussi été mises en déroute. Cette mission ne sera pas si facile à accomplir.
Et puis, le Général de Yunzhou ne l’a-t-il pas dit la dernière fois, quand nous buvions ? À effectifs égaux face aux Cerfs-volants de fer, à moins d’être la Patrouille nocturne ou les Cavaliers silencieux, personne d’autre n’a la moindre chance. Si quelqu’un y était vraiment parvenu, il serait déjà célèbre dans toute la Frontière du Nord.
Or, nous n’avons jamais entendu parler d’individus aussi capables dans aucune des trois villes-forteresses.
« Hélas… c’est peut-être vrai, mais c’est tout de même dommage. Si seulement Zhe avait pu détruire les Cerfs-volants de fer. Sa carrière militaire aurait alors décollé à toute vitesse.
La voix de Zhang Hong était empreinte de regret.
La Famille Zhang avait désespérément besoin de quelqu’un capable de s’imposer dans l’armée.