[Nom : Lu Yuan]
[Âge : 16]
[Technique de cultivation : « Huit Techniques de la Lame Brisée » (2 013/10 000 – grande maîtrise)]
[« Posture de soumission du tigre » (70/100 – niveau d’initiation)]
Un seul combat m’a rapporté mille points de maîtrise de l’épée. On dirait que rien ne vaut le combat pour progresser.
Lu Yuan se fit cette réflexion. Après avoir jeté un rapide coup d’œil dehors pour s’assurer que personne ne revenait chercher des ennuis, il s’allongea sur son lit et s’endormit.
La nuit se passa sans incident. Le lendemain matin, après s’être levé tôt, il se prépara d’abord à manger.
Une crème aux œufs cuite à la vapeur et deux petits pains de riz complet.
Ce n’était pas exactement un festin, mais en ces temps difficiles, c’était considéré comme un repas convenable.
Après avoir mangé et lavé la vaisselle, il entendit du bruit dehors.
« Yuan, Yuan. »
Une silhouette légèrement voûtée apparut dans la pièce en même temps que l’appel.
« Hé hé, c’est toujours chez toi qu’il fait le plus chaud. Mais dis donc, tu brûles beaucoup de charbon », lança Vieux Huang avec un sourire.
Ici, à la Frontière du Nord, le charbon était une denrée précieuse, et il coûtait cher.
La plupart des familles n’avaient pas les moyens d’en brûler ; déjà, faire un petit feu de bois était un luxe.
« Hé, faut pas non plus se rendre la vie misérable, pas vrai ? Qu’est-ce qui est arrivé à ta figure ? »
Lu Yuan rangea la vaisselle dans le placard. En se retournant, il vit que le visage de Vieux Huang était couvert d’égratignures sanglantes et de plusieurs marques de gifles rouges.
« Ce n’est rien, rien du tout. Hier, j’ai malencontreusement énervé deux chattes en chaleur, et elles m’ont griffé. » Vieux Huang agita la main d’un air désinvolte, sans la moindre gêne.
En l’entendant, Lu Yuan ne chercha pas à en savoir davantage et poursuivit : « Tu es venu pour quelque chose, aujourd’hui ? »
« Oui. Il y a eu un mort cette nuit, juste ici, dans la ruelle de la Vallée glacée. Tu es sûrement au courant. Les supérieurs ne veulent pas que la nouvelle se répande, alors je ne vais pas entrer dans les détails : ils ont interdit toute enquête. Si je suis venu, c’est surtout parce que le département de la Défense de la ville du Nord nous a convoqués. »
« Je parie qu’ils vont nommer un nouveau décurion », dit Vieux Huang avec une pointe d’envie.
Un décurion n’était certes pas un officier de haut rang, mais garder les portes de la ville avait ses avantages. Et deux taels d’argent par mois, ce n’était pas rien.
Surtout, on devenait alors un soldat à plein temps et on pouvait recevoir une technique de cultivation du département de la Défense urbaine.
À partir de là, la vie n’avait plus rien à voir avec celle d’un simple soldat de la garnison.
« Allons-y, alors. » Lu Yuan acquiesça, se leva et sortit de la cour. Il verrouilla sa porte, puis prit avec Vieux Huang la direction du département de la Défense urbaine.
À peine eurent-ils franchi le seuil qu’ils entendirent des sanglots dans la rue.
Des étoffes de deuil blanches pendaient aux portes des cours, de chaque côté.
Vieux Huang rentra les mains dans ses manches, se voûta et soupira. « J’ai entendu dire que des dizaines de personnes sont mortes cette nuit. Toute une escouade de l’Armée de la Garde de la Ville a été massacrée ici. Ces Barbares du Nord ne nous laissent donc jamais en paix. »
Le département de la Défense de la ville du Nord se trouvait non loin de la ruelle de la Vallée glacée. C’était un vaste bâtiment entouré de quatre cours, avec des tuiles vertes, des murs de briques bleues et une grande porte vermillon.
Deux soldats armés de sabres montaient la garde à l’entrée.
À l’intérieur, des dizaines de personnes étaient rassemblées.
Elles discutaient toutes entre elles.
Lu Yuan et Vieux Huang ne se mêlèrent pas à la foule et restèrent simplement dans un coin.
L’un était nouveau, l’autre âgé et proche de la fin de son service. D’ordinaire, personne ne leur prêtait attention.
« Vieux Huang, je suis parti à la hâte et j’ai oublié mon tabac. Rentre me le chercher », lança un soldat d’âge mûr de la garnison en s’approchant des deux hommes, qui venaient tout juste de trouver leur place.
« Wei Yong, le centurion va bientôt sortir. Je vais avoir des ennuis si je ne suis pas là. Je te le rapporterai quand ce sera fini », répondit Vieux Huang avec un sourire forcé.
Il était vieux et n’avait pas d’enfants ; il était donc inévitable qu’on le malmène dans un endroit pareil.
« Hé hé, Vieux Huang, comment se fait-il que tu sois de plus en plus bouché avec l’âge ? Quand Wei te dit d’y aller, tu y vas. Tu ne le sais sans doute pas, hein ? Wei a atteint le niveau d’initiation il y a quelques jours. Cette fois, il sera forcément nommé décurion. Si tu tiens à t’éviter des ennuis, dépêche-toi. »
« Ne cherche pas les problèmes. »
Un jeune homme qui se tenait non loin de là lança ces mots en jetant un regard de côté, les bras croisés.
Il s’appelait Zhang Gun. Il appartenait à la même escouade que Lu Yuan ; jeune et robuste, il vivait depuis longtemps à la Ville des Champs-de-Glace et savait mieux que personne flatter les puissants.
Wei Yong ne dit rien, mais son visage s’était déjà assombri.
Vieux Huang hésita. S’il partait, le centurion sortirait s’adresser à eux d’un instant à l’autre.
Mais s’il refusait, Zhang Gun avait raison : Wei Yong risquait de lui chercher des noises par la suite.
Il avait déjà vécu ce genre de situation. Quand il était jeune, il avait même fait subir la même chose à d’autres. À présent qu’il était vieux et se retrouvait de l’autre côté, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même.
Il était dans une situation délicate.
Comme il s’apprêtait à répondre, Lu Yuan, qui n’en pouvait plus de regarder la scène, fronça les sourcils et déclara : « Vieux Huang est en train de me parler. Envoie quelqu’un d’autre. »
« Petit morveux, pour qui tu te prends… »
Zhang Gun n’eut pas le temps de finir sa phrase.
Quelqu’un sortit de la cour centrale. Il portait une armure de cuir rutilante, ornée d’un insigne sur la poitrine : c’était un décurion de l’Armée de la Garde de la Ville.
Il était à peine plus âgé que Lu Yuan.
L’Armée de la Garde de la Ville différait des soldats de la garnison. Les premiers étaient des professionnels à plein temps, tandis que les seconds ne l’étaient qu’à mi-temps. L’Armée de la Garde de la Ville jouissait aussi d’un statut supérieur : elle ne relevait pas du commandement local des cent foyers et rendait directement compte au département de la Défense urbaine.
Wei Yong était un membre à part entière de l’Armée de la Garde de la Ville. Sa force était jugée convenable, si bien que de nombreux soldats de la garnison acceptaient de le suivre.
« Qui est Lu Yuan ? Qu’il vienne avec moi », cria le décurion dès qu’il parut.
Lu Yuan lança un regard à Zhang Gun sans un mot. Après avoir répondu à l’appel, il se dirigea vers la cour centrale et fut conduit dans une pièce.
La personne qui s’y trouvait n’était autre que Zhou Xiong, qu’il avait rencontré la veille.
Celui-ci leva les yeux vers Lu Yuan et désigna une chaise devant lui. « Assieds-toi, qu’on parle. »
Lu Yuan ne fit pas de manières et s’assit.
« J’ai vu de quoi tu étais capable hier. Ta maîtrise de l’épée a atteint la grande maîtrise ? »
« Oui. »
Lu Yuan acquiesça.
« Bien. Cela faisait longtemps qu’on n’avait pas eu un jeune homme comme toi. Hier, j’ai consulté les registres. Le décurion de ton escouade a été tué par les Barbares. »
« Tu seras le nouveau décurion. Va récupérer ton armure et ton arme dans un instant, puis choisis une technique de cultivation. »
« Merci, monsieur. » Lu Yuan ne s’était pas attendu à être nommé décurion, surtout alors qu’il était là depuis si peu de temps.
Zhou Xiong sourit. « Pas besoin de me remercier. Tu l’as mérité. Tu as tué quatre experts de niveau d’initiation. Ce serait étrange que je ne te promeuve pas. »
« Retiens bien ceci : tant que tu es assez fort, les occasions ne manquent jamais à la Frontière du Nord. »
Tout en parlant, il lança un insigne de taille dans les mains de Lu Yuan.
Puis il désigna le décurion qui avait accompagné Lu Yuan. « Voici mon neveu, Zhou He. Vous devriez faire connaissance. »
De toute évidence, Zhou Xiong cherchait à rallier Lu Yuan à sa faction.
Après tout, un centurion n’avait que dix décurions sous ses ordres, surtout dans un endroit comme la Frontière du Nord, où la guerre pouvait éclater à tout moment.
Ici, les relations entre supérieurs et subordonnés étaient plutôt harmonieuses.
Mais surtout, Lu Yuan était très fort, et il valait la peine de le faire progresser.
« Oui, monsieur. »
« Allons-y, frère. Ne sois pas gêné. Je vais t’emmener chercher ton équipement et ta technique de cultivation. Ils annonceront ta promotion dans un instant. »
Après avoir entendu son oncle, Zhou He abandonna son air sévère et afficha un grand sourire.
Il prit Lu Yuan par le bras et l’entraîna dehors.
La réserve d’équipement se trouvait juste à côté. Quand Zhou He ouvrit la porte, des rangées d’armures flambant neuves s’offrirent à ses yeux.
« C’est une bonne armure. Je ne te la conseillerais pas si tu n’étais pas des nôtres. Paie-moi un verre à midi », dit Zhou He en prenant une armure qu’il déposa dans les mains de Lu Yuan.
Lu Yuan en sentit aussitôt le poids.
« Elle est faite en peau de rhinocéros, avec une plaque d’acier raffiné forgée sur la poitrine. Elle ne vaut pas une armure de Fer profond, mais c’est déjà de la belle marchandise. Quelqu’un de ton niveau aura du mal à la percer. »
Lu Yuan examina l’armure. Elle était recouverte d’une peinture métallique noire, et un miroir protecteur couvrait chacun des deux côtés de la poitrine.
Elle avait fière allure.
Il devait bien l’admettre : l’équipement de Dayong était excellent.
« Essaie-la, pour voir si elle te va. On pourra l’échanger sinon. » Zhou He ne prit pas de gants : il s’avança et commença à déshabiller Lu Yuan pour l’aider à enfiler l’armure.
Un instant plus tard, un jeune homme imposant, couvert d’une armure, se tenait dans la réserve.
Sur l’armure de peau de rhinocéros, chaque écaille était cloutée de rivets en cuivre. Une ceinture plaquée de bronze lui ceignait la taille, tandis qu’un miroir protecteur couvrait chacun des côtés gauche et droit de son torse.
Lu Yuan avait déjà une carrure large, et l’armure le faisait paraître encore plus robuste.
« Garde-la sur toi à partir de maintenant. En ville, porter une armure, c’est un signe de statut. Ça t’évitera bien des ennuis », dit Zhou He avec un sourire.
Il lui tapa sur l’épaule, visiblement satisfait.
Puis il le conduisit devant une étagère. « Maintenant que tu as été promu décurion, tu fais officiellement partie de l’Armée de la Garde de la Ville. Tu commanderas dix soldats de la Garde urbaine, plus dix soldats de la garnison en rotation. Allez, choisis une technique de cultivation. »
« C’est une occasion rare. À partir de maintenant, si tu en veux une autre, il faudra l’échanger contre des mérites militaires. »
Lu Yuan n’hésita pas. Il s’avança et se mit à chercher une technique de cultivation qui lui conviendrait.