Pourtant, Lu Yuan ne sortit pas. Il passa simplement la tête par la porte pour écouter le vacarme.
Dans la ruelle de la Vallée glacée, deux groupes s’affrontaient dans un combat à mort.
L’un des groupes semblait composé de soldats de la garnison. Ils étaient une douzaine, vêtus d’armures de cuir et armés d’armes lourdes. Ils se battaient contre plusieurs hommes en noir.
Ces derniers n’étaient pas faibles. Bien qu’un peu moins nombreux, ils avaient probablement tous atteint le niveau d’initiation.
Ils étaient six en tout et, à en juger par leurs techniques, venaient sans doute des Barbares du Nord.
CLANG !
Un vieux soldat brandit sa masse à pointes au long manche et l’abattit sur l’homme en noir qui lui faisait face.
L’homme esquiva d’un pas de côté.
La tête de la masse, grosse comme le poing d’un bébé, s’écrasa contre le mur, projetant des étincelles.
L’homme en noir profita du mouvement trop ample du vieux soldat pour lui décocher un coup de poing dans les côtes.
Le vieux soldat, pourtant bâti comme une armoire, fut envoyé au sol ; son ventre s’affaissa sous le choc. Sans son armure de cuir, ce coup lui aurait été fatal. Même ainsi, il était grièvement blessé.
Cette unité de l’Armée de la Garde de la Ville patrouillait dans la ruelle de la Vallée glacée. Elle venait tout juste de quitter le bureau du gouvernement quand elle était tombée sur les espions des Barbares du Nord.
Ils se battaient depuis moins longtemps qu’il n’en fallait pour boire une tasse de thé, et déjà trois vieux soldats étaient à terre.
Les sept autres tenaient à peine bon.
Ils étaient désormais complètement désavantagés.
BOUM !
Un autre soldat de l’armée frontalière fut saisi par les épaules et projeté dans les airs.
Il s’écrasa contre le mur de la cour de Lu Yuan dans un bruit sourd.
CRAC !
Le vacarme dehors était si fort qu’il finit par réveiller les autres habitants de la ruelle. Les portes des cours s’ouvrirent les unes après les autres.
Les gens qui vivaient ici n’étaient pas de simples citoyens : c’étaient tous des soldats de la garnison de la ville. Les hommes sortirent, armés de toutes sortes d’armes.
En un instant, la ruelle étroite fut bondée.
Le chef des hommes en noir jura intérieurement, mais ne montra aucune peur. Il lança à ses hommes : « Frayez-vous un chemin à coups de sabre ! »
Il ne se retenait plus.
Il tira de sa ceinture un long sabre et, son arme courte dans l’autre main, se jeta dans la mêlée.
Il était agile. Malgré la foule qui encombrait la ruelle, presque chacune de ses attaques était mortelle.
FIOU !
Il bondit dans les airs et abattit sa courte lance droit devant lui. Elle transperça l’épaule d’un soldat de la garnison ; la pointe perfora la peau et s’enfonça directement dans un poumon.
Son long sabre faucha horizontalement l’air et décapita un autre soldat de la garnison.
Sa puissance était terrifiante.
Les cinq autres hommes en noir qui le suivaient étaient manifestement entraînés comme des professionnels et avaient tous atteint le niveau d’initiation. Avec leur chef, ils réussirent en peu de temps à semer un chaos total parmi les habitants de la ruelle de la Vallée glacée.
La vingtaine de soldats de la garnison accourus des cours voisines, ainsi que la douzaine de soldats de l’Armée de la Garde de la Ville, furent rapidement roués de coups. Ils gisaient éparpillés dans la ruelle, haletants et incapables de bouger.
Une âcre odeur de sang emplissait l’air.
CRAC !
Au bruit d’un panneau de porte qui se fendait, Lu Yuan ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Un soldat de la garnison venait d’être frappé par le pied d’un des hommes en noir, projeté à travers la porte de la cour et jusque dans son jardin.
Au même moment, le masque de l’homme fut arraché.
Il révéla une tête brutale et charnue. Son crâne chauve était tatoué d’un totem noir.
Son regard féroce croisa celui de Lu Yuan, qui observait la scène par l’entrebâillement de la porte.
« Faites-le taire ! »
Le chef des hommes en noir parlait avec un accent hésitant.
Les autres se ruèrent vers la maison de Lu Yuan.
Ne voulant pas se mêler à cette affaire, Lu Yuan ne put que secouer la tête avec résignation.
SHING !
Il tira son long sabre ; la porte vola en éclats et Lu Yuan se précipita dehors.
Il percuta violemment de l’épaule la poitrine de l’espion des Barbares du Nord le plus proche.
POUF !
L’homme cracha une gorgée de sang tandis que tout le haut de son corps s’affaissait.
Alors que le corps basculait en arrière, Lu Yuan ne ralentit pas. Il bondit vers un autre homme, sabre en avant. Celui-ci leva un marteau court pour parer.
Des étincelles jaillirent quand le tranchant du sabre heurta le manche du marteau.
Un souffle d’air siffla derrière lui : des hommes, de chaque côté, profitaient de l’occasion pour le frapper de leurs lames.
Lu Yuan s’accroupit et évita les attaques latérales.
Il inversa sa prise sur le sabre et pivota sur place comme une toupie.
AAAH !
Des cris retentirent. La lame de Lu Yuan entailla les cuisses des trois espions barbares qui l’encerclaient. Le geste était d’une rapidité et d’une brutalité inouïes.
Ils s’effondrèrent sur-le-champ.
Ils se tordaient au sol en hurlant. D’un seul coup de sabre, Lu Yuan leur avait ouvert les cuisses.
Le sang jaillissait comme une fontaine.
En quelques échanges, quatre des six assassins étaient déjà hors de combat.
Pourtant, des perles de sueur s’étaient formées sur le front de Lu Yuan. Ces hommes n’étaient pas faibles : c’étaient des vétérans aguerris par d’innombrables batailles.
Le combat avait paru simple, mais chaque mouvement recelait un danger mortel.
BOUM ! BOUM !
À cet instant, de lourds pas résonnèrent dans la ruelle.
Un commandant en armure de fer, une hache de guerre à la main, apparut alors devant la cour.
Un grand nombre de soldats de l’Armée de la Garde de la Ville le suivaient.
Lu Yuan reconnut le commandant en armure de fer. C’était Zhou Xiong, un centurion du département de la Défense urbaine du Nord.
Maître du royaume du Raffinage des muscles, il balaya la scène du regard, puis s’attarda sur Lu Yuan, une lueur de surprise dans les yeux.
Il se contenta ensuite de faire un signe de la main. « Tuez-les ! »
À ces mots, ses hommes se ruèrent en avant.
Ils chargèrent les espions des Barbares du Nord, tandis que Zhou Xiong levait lui-même sa hache de guerre et l’abattait sur leur chef.
La lame fendit l’air dans un grondement qui éclata aux oreilles de tous.
L’espion avait à peine levé sa courte lance qu’elle fut projetée au loin.
Mais au lieu de reculer, il leva le long sabre dans sa main gauche et frappa Zhou Xiong, comme s’il ne tenait pas à sa vie.
CLANG !
Zhou Xiong leva le bras gauche. Un tintement aigu retentit contre son brassard en fer raffiné, et des étincelles en jaillirent.
Sans même ciller, il abattit sa hache.
FIOU !
La lame frappa l’épaule de l’espion. Le sang éclaboussa, laissant apparaître un os d’une blancheur éclatante.
Zhou Xiong lui donna un coup de pied et le plaqua au sol.
Sa lourde botte s’abattit.
Les jambes de l’espion tombé se tordirent aussitôt dans des angles impossibles : elles étaient manifestement brisées.
Ensuite, un petit marteau s’écrasa en plein sur son visage.
Il cracha un mélange de dents et de sang.
Les autres espions furent eux aussi maîtrisés. On leur brisa les membres et on leur déboîta la mâchoire.
Ces soldats de l’armée frontalière étaient sans pitié. Une fois le combat terminé, ils se mirent à traîner les espions des Barbares du Nord. Trop blessés pour se soutenir, les prisonniers étaient tirés tête en bas.
Comme des sacs de marchandises, ils furent traînés au loin, laissant de longues traces derrière eux.
Les Barbares du Nord et Dayong étaient en guerre depuis des années. Les guerriers des deux côtés de la frontière se vouaient une haine sanglante : toute rencontre tournait presque toujours au combat à mort.
Zhou Xiong ne partit pas tout de suite. Il regarda plutôt Lu Yuan avec un vif intérêt et déclara : « T’en prendre à six tout seul et en blesser grièvement quatre… impressionnant. Tu te bats comme un vrai homme de notre Frontière du Nord. Comment tu t’appelles ? »
« Lu Yuan, nouveau soldat de la garnison à la porte nord. C’est un honneur de vous rencontrer, monsieur. »
Lu Yuan s’avança et joignit le poing.
Zhou Xiong hocha la tête. « Cette bande d’espions des Barbares du Nord sème le chaos dans la ville depuis quelque temps. Tu as rendu un grand service. »
Après quoi, il ne posa pas d’autres questions et s’en alla.
Quand tout le monde eut quitté la cour, Lu Yuan se mit à repasser dans sa tête le combat qui venait d’avoir lieu.
Depuis le moment où les hommes en noir avaient fait irruption dans sa cour jusqu’à l’arrivée de Zhou Xiong, ils avaient tous semblé partager la même particularité : ils s’étaient efforcés de garder leurs distances avec la cour voisine.
Y a-t-il quelque chose de spécial là-bas ?
Lu Yuan se le demanda. En sortant de sa cour, il vit que la rue portait partout les traces du combat, à l’exception d’une zone de plusieurs mètres autour du portail de la cour voisine, restée parfaitement intacte.
Il n’y réfléchit toutefois pas davantage.
Les habitants de cette ville étaient tous des exilés venus de divers endroits. C’était un vrai mélange, où l’on trouvait toutes sortes de gens.
Beaucoup avaient bel et bien commis des crimes, mais d’autres avaient fui jusqu’ici après avoir perdu les luttes de pouvoir à la cour impériale.
Mieux vaut que j’en sache le moins possible.
Après avoir un peu remis sa cour en ordre, il retourna dans sa maison.
Ce combat était sans doute la première véritable lutte à mort que Lu Yuan avait livrée depuis son arrivée à la Frontière du Nord.
Il savait que les attributs de son système augmenteraient plus vite lors de combats réels.
Aussi, dès qu’il se fut assis dans sa chambre, ouvrit-il avec empressement le panneau de son système.
Il avait hâte d’en découvrir les changements.